Возвращаться сразу я не хотел, поэтому мы зашли в ближайшую гостиницу. По пути я заметил, что проходящие мимо люди в Канхо кажутся сильнее тех учеников, что мы видели. Это сбивало с толку.

Демон-Призрак спросил:

— Что такое?

Я остановился и посмотрел вслед одному прохожему.

— Да нет, ничего.

Чувство неправильности не покидало меня. Торговцы не были похожи на торговцев. Я запомнил несколько лиц.

Мы сели за столик на улице и заказали выпивку. Демон-Призрак осторожно открыл ящик и проверил серебро.

— Настоящее.

Я ушел из секты мирно только потому, что Лё Ун Бёк до конца соблюдал этикет. Но за этой вежливостью скрывалась сила. Мастер такого уровня не стал бы просто так прислуживать Первому Мечу Врат Дракона. Тут явно что-то не так.

Я рассказал спутникам всё, что знал о фракции Учёных. Демон-Призрак скрестил руки:

— ...То есть, существует как минимум еще один мастер уровня Учёного в белом? И эти «Учёные» — организации, которые конкурируют или враждуют между собой?

— Скорее, они просто независимы друг от друга.

Демон Похоти спросил:

— Они могут быть врагами Мурима?

Я покачал головой:

— Не знаю.

Мы замолчали, пока мальчик на побегушках расставлял вино и закуски. В голове мелькнула мысль: если Демонический Культ и Учёные схлестнутся, на чью сторону встать? Или лучше остаться в стороне?

Всплыло слово из прошлой жизни: Локальная война.

Если в Белой и Чёрной фракциях скрываются эти Учёные, и именно с ними Демонический Культ воевал в прошлом... тогда всё сходится. В Канхо всегда хватало стычек, но если суть той войны была в противостоянии Лидера Культа и Учёных, значит, они просто делили власть над миром. А Альянс Мурим, потерявший силу после исчезновения главы Союза Нищих, просто ничего не мог поделать.

Подводные течения в Канхо оказались куда мощнее, чем я думал. Это была битва за гегемонию. И в этой битве пал даже один из Троих Непревзойденных — глава Союза Нищих.

Я вдохнул аромат вина, которое налил Демон-Призрак, но чашу не поднял. Тот проверил вино серебряной иглой, стряхнул капли и сказал:

— Пей. Возвращаемся?

Я кивнул:

— Да, пора домой. Надо тренироваться. И с лидером Имом поговорить...

Я осекся. Демон-Призрак и Демон Похоти одновременно повернули головы к дороге.

Стоило нам решить уходить, как появился Глава Секты Облачного Аромата, Лё Ун Бёк. Он шел один по той же дороге, что и мы, и прохожие невольно расступались перед ним.

Он подошел к нашему столику, заложив руки за спину.

— Я так и думал, что вы где-то здесь. Позволите присесть?

Я отодвинул стул рядом с собой и кивнул:

— Валяй.

За маленьким столиком вчетвером стало тесно. Настолько, что если кто-то решит ударить ладонью, она сразу встретит грудь противника. Демон-Призрак взял кувшин:

— Прошу.

Ун Бёк кивнул и протянул пустую чашу. Принимая вино одной рукой, он внимательно посмотрел на нас.

— ...

Мы все подняли чаши и выпили молча, без тостов и приветствий. Атмосфера была такой, что любой глоток мог стать последним.

Ун Бёк поставил чашу и заговорил:

— Вы все люди проницательные, так что лишние слова ни к чему.

Демон Похоти сразу взял быка за рога:

— Ты кто такой? Не в обиду твоей секте, но твой уровень слишком высок для её главы.

Ун Бёк перевел взгляд на него:

— Господин Мон, такие вопросы не способствуют беседе.

Демон-Призрак добавил:

— В Белой Фракции полно мастеров, которые не любят светиться. Но если ты из Демонического Пути, у нас могут возникнуть проблемы.

Ун Бёк ответил и ему:

— Разве Канхо делится только на Белых, Чёрных и Демонов? Мир куда разнообразнее.

Настала моя очередь:

— ...Зачем ты пошел за нами?

— На душе было неспокойно. Решил последовать за импульсом.

— И что же тебя беспокоило?

Ун Бёк сказал то, чего я не ожидал:

— Я слышал, что ты человек нетерпеливый. Меня удивило, что ты так просто ушел.

— Хм. Значит, по слухам я какой-то психопат?

Демон-Призрак и Демон Похоти скорчили кислые мины на мою шутку. Ун Бёк продолжил:

— Слухи часто расходятся с реальностью.

Я решил, что раз я не знаю, кто он такой, надо бить наугад.

— Глава Лё, в каких ты отношениях с Учёным Небесного Зла?

Взгляд Ун Бёка едва заметно изменился. Брови на мгновение сошлись к переносице и тут же вернулись в исходное положение. Это была инстинктивная реакция, которую невозможно скрыть.

На этом мои догадки закончились. Сначала сморозил чушь, а потом ударил в самое больное место.

У него даже не было времени подготовиться морально. Значит, этот тип — определенно один из Учёных.

Лё Ун Бёк пробормотал:

— А это был мощный выпад. Слышал, что ты сообразительный, но, честно говоря, ты скорее непредсказуемый, чем просто умный.

— Есть у меня такой грешок, — ответил я.

Прикидывая силы Ун Бёка, я пришел к выводу: сам-то я точно не сдохну. Но даже если мы навалимся втроем, Демон-Призрак или Демон Похоти могут пострадать. Сейчас они оба объективно слабее и меня, и Ун Бёка.

Я заговорил первым:

— Раз уж карты раскрыты, давай выкладывать всё начистоту.

— ...

— Учёный в белом, Учёный Небесного Зла и Слепой Учёный напали на главу Союза Нищих. Не знаю, в курсе ли ты, но мне почему-то захотелось тебе об этом рассказать.

Ун Бёк посмотрел на меня:

— И что в итоге?

— Ты не слышал новостей?

— Слышал, но нельзя верить всему, что болтают. Как можно доверять тому, чего не видел своими глазами?

— Осторожный тип. Глава Лё, тебе не кажется, что трое на одного — это перебор? Даже для битвы Троих Непревзойденных. Они заранее обработали ученика главы Союза Нищих, чтобы тот предал учителя. Дождались, пока у старика проснется Внутренний демон, и навалились втроем, чтобы прикончить наверняка. Как думаешь, выжил глава Союза Нищих или нет? Против троих-то Учёных.

Ун Бёк ответил:

— Даже если выжил, должен был получить тяжелейшие раны. Ответив тебе, я поддался на твою уловку, но мне плевать.

Я кивнул:

— Мне тоже. Если мой рассказ покажется скучным, всегда можем подраться.

Ун Бёк тоже кивнул:

— Идет.

— Так вот, твои прогнозы не оправдались. Глава Союза Нищих не просто выжил — он в полном порядке. А Слепой Учёный сдох от моей руки.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Я внимательно следил за его лицом. Ун Бёк озадаченно наклонил голову.

— Не похоже, что ты лжешь, но поверить в это трудно.

Если подумать, Учёный в белом внедрился в Альянс Мурим. Так что наличие еще одного Учёного в маленькой секте Белой Фракции не должно удивлять.

Я буднично добавил:

— Ну, как-то так вышло. Если вы были друзьями, то извиняться не буду... но мне жаль. Хотя подыхать вместо него я всё равно не собирался.

Ун Бёк рассмеялся:

— Справедливо. Ты и правда наглец, как и говорят слухи. Расскажешь, как он умер? С твоим нынешним уровнем тебе должно было быть очень туго против Слепого Учёного. Я не принижаю тебя, просто у него было слишком много сильных подручных.

— Такие дорогие истории бесплатно не рассказываются.

Так я «заложил» одну интересную историю в голову человека, который мог быть как врагом, так и союзником. Если он захочет напасть — нападет. Если любопытство перевесит — не тронет. Но сила истории велика: кроме меня, никто не сможет в деталях описать смерть Слепого Учёного.

Ун Бёк на мгновение задумался. Казалось, он в воображении стравливает меня со Слепым Учёным и пытается предугадать результат. Я не мешал ему, заметив, что даже в раздумьях он не оставляет ни единой бреши в защите.

Закончив свои расчеты, Ун Бёк посмотрел на меня:

— Всё равно не понимаю. Я знаю, что его люди охраняли его безупречно.

— Глава Лё.

— Говори.

— Никто не может знать всего на свете. Ни ты, ни я. Ни Мон Ран, ни Мастер Шести Гармоний.

— Верно.

Я собрался с мыслями и предложил:

— Давай так. Если ты враг Демонического Культа, то сегодня мы не будем копаться в секретах друг друга. Просто выпьем и разойдемся. Я пока не определился со своим отношением к фракции Учёных.

Ун Бёк впервые искренне улыбнулся:

— Поразительная наглость.

Демон Похоти и Демон-Призрак синхронно кивнули.

— Факт.

— Согласен.

Ун Бёк медленно взял левой рукой пустую чашу и обвел нас взглядом.

— Значит, вы трое — враги Демонического Культа?

Демон-Призрак ответил:

— А много ли в Канхо тех, кто им не враг?

Демон Похоти вздохнул:

— Я — второй сын клана Мон.

Ун Бёк долго смотрел на нас, а затем разжал руку. Чаша в его ладони беззвучно рассыпалась в пыль. Я посмотрел на то, что осталось от посуды, и крикнул мальчику на побегушках:

— Принеси еще одну чашу!

— Сейчас!

Когда парень принес новую чашу, я ткнул пальцем в Ун Бёка:

— Этот тип твою посуду в порошок стер.

Парень, слегка растерявшись, ответил:

— А, да... ничего страшного.

— В смысле «ничего страшного»?

Мальчишка, покраснев, поклонился и пулей улетел на кухню.

Ун Бёк заговорил:

— Как видишь, я — глава секты Облачного Аромата, которая хоть и невелика, но сотрудничает с Белой Фракцией. Кто я, если не враг Демонического Культа? Тем более, у меня личные счеты с одним из их мастеров.

— С кем? С Лидером Культа? — спросил я.

— С Кровавым Правым Стражем.

Кровавый Правый Страж — это другое прозвище Правой Руки Света. Забавно, что в названии секты Ун Бёка тоже есть иероглиф «Аромат». Я спросил прямо:

— Ты слабее него?

— Глава, ты видел Правую Руку лично?

— Лично — нет.

Почти правда. В этой жизни не видел, а прошлая не в счет.

Ун Бёк легко рассмеялся:

— К счастью, вы все не из фанатиков Культа. Тогда договоримся так: расскажи, как умер Слепой Учёный, и сегодня мы разойдемся как друзья. Хоть ты и раскрыл мою личность, Глава Хао с такой репутацией не станет трепаться об этом на каждом углу.

Я спросил:

— Звучит неплохо. Но откуда такая уверенность, что ты нас просто так отпустишь?

Ун Бёк огляделся и дважды щелкнул пальцами. В ту же секунду всё вокруг замерло. Посетители гостиницы, прохожие на улице, торговцы у лотков — все как один прекратили свои дела и уставились на нас. Я не из пугливых, но когда на тебя внезапно уставилась целая толпа с холодным блеском в глазах, это впечатляет.

Вот она, причина моего беспокойства. Почти все вокруг были людьми Главы Облачного Аромата. Мы огляделись, оценивая их взгляд и ауру. Оказалось, что пока в самой секте тренировались слабаки, вокруг неё под видом обычных работяг жили настоящие мастера.

Похоже, эта ветвь Ста Школ была одной из сильнейших.

— Теперь мои слова о том, что я могу вас не отпустить, звучат весомее? — спросил Ун Бёк.

Я кивнул:

— Впечатляет. Убедил.

Ун Бёк небрежно махнул рукой, и люди снова пришли в движение.

Вообще-то, школы Ста Школ никогда особо не ладили между собой. Конфуцианцы и Даосы — это небо и земля, Моисты и Легисты — тоже. То, что Учёные грызутся между собой, было логично. Проблема была в том, что я не знал, к какому именно учению принадлежит этот тип.

Я спросил:

— Ты не знал, что Слепой Учёный мертв?

— Знал, — ответил Ун Бёк. — Слышал, что его убил Глава Секты Хао. Но не поверил. Думал, это уловка Учёного в белом, чтобы стравить меня с тобой. Он всегда любил интриги. Я подозревал, что Учёный в белом и Небесное Зло объединились и сами прикончили Слепого.

Атмосфера похолодала. Ун Бёк буднично добавил:

— Короче говоря, Слепой Учёный был мне ближе остальных. И вот ты сам приходишь и признаешься в его убийстве... а я до сих пор не могу в это поверить. Глава Хао.

— Ого... — у меня невольно открылся рот.

Что за ситуация? Получается, Учёный в белом сказал ему правду, и эта провокация сработала?

Ун Бёк взял кувшин:

— ...Я налью тебе. Когда умирает старый знакомый, желание узнать, как это произошло — самое естественное чувство.

Я принял вино и снова посмотрел на улицу. Теперь я видел разницу между обычными прохожими и теми, кто только притворялся ими.

— Так ты — Гецзюй Моистов, — сказал я, глядя на Ун Бёка.

Тот молча уставился на меня. Я кое-что знаю о Моистах. Гецзюй — это их лидер, как глава в секте. Я догадался об этом просто: костяк Моистов всегда составляли ремесленники и рабочие, такие как Ён Джа Сон. То есть люди труда, которые одновременно являются воинами. Вот почему по его сигналу все вокруг мгновенно проявили жажду крови.

Среди всех Ста Школ они ближе всего к Секте Хао. В прошлом они были разгромлены конфуцианцами, что роднит их со мной из прошлой жизни. Понятно, почему они прячутся под вывеской секты Облачного Аромата. Моисты проповедуют Всеобщую любовь и Ненападение, выступая против захватнических войн.

Значит, если я грамотно объясню смерть его друга, этот человек вряд ли станет моим врагом. Но почему мне так не хочется оправдываться?