Пока Божественный Нищий надежно прикрывал меня, я перебрал тридцать восемь тысяч пятьсот разнообразных стратегий, но ничего путного не придумал.

«…….»

Говоря начистоту, если сюда внезапно не явится Лидер Культа и не поможет Божественному Нищему, мы проиграем по силе. Вероятность этого примерно такая же, как если бы Лидер Культа вдруг достиг просветления и решил стать нищим в Союзе.

Я поднял взгляд на чистое небо.

«Погода сегодня ясная».

Донесся голос Божественного Нищего:

— Небесное Зло, давно не виделись. Сразимся один на один? Или нападете все вместе? Мне без разницы.

Ученый Небесного Зла с улыбкой ответил:

— Сегодня не тот случай.

Прозвучало так, словно сегодня не стоит ждать романтики в бою.

Божественный Нищий сказал мне:

— …Глава, почему ты еще здесь? Это не та битва, с которой ты справишься.

Белый Ученый добавил:

— Заха, я не говорил, что отпущу тебя, так что оставайся на месте.

Я тихо готовил Солнечно-Лунный Свет за спиной Божественного Нищего и спокойно произнес:

— Отойдите на минутку.

Пока Божественный Нищий поворачивался, я бросился на трех Ученых, окутанный Солнечно-Лунным Светом.

Крики Божественного Нищего и Белого Ученого раздались одновременно:

— Заха!

— Осторожно!

С треском «Пзззт» Солнечно-Лунный Свет сформировался, и трое испуганных Ученых одновременно ударили в мою сторону. Поняв, что так я умру, я, как и планировал, преобразовал Свет в Завесу и широко раскинул руки в форме креста.

В одно мгновение созданная мной Завеса поглотила все звуки вокруг.

«Это азартная игра».

Вытянув лучи света из Завесы, преобразованной силой «Вопреки Небесам», я принял на себя техники трех Ученых: Небесного Зла, одного из Трех Непревзойденных; Белого Ученого, Императора Зла прошлой жизни; и Слепого Ученого, убившего Императора Сабли.

Сквозь полупрозрачную пленку Завесы четко виднелись ладонь Небесного Зла, палец Белого Ученого и ладонь Слепого Ученого.

Грохота не было слышно, но казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут.

Техники Ученых, столкнувшись с Завесой «Вопреки Небесам», вернулись к своим хозяевам, но и меня отбросило в противоположную сторону, словно ураганом.

В полете рука Божественного Нищего схватила меня за запястье, и я вцепился в его запястье.

Я резко дернул его на себя и, не спрашивая разрешения, закинул Божественного Нищего на спину и побежал.

С точки зрения Великого Стратега.

Из тридцати восьми тысяч пятисот стратегий бегство оказалось самой эффективной, самой выдающейся и самой мудрой. Конечно, до этого момента все шло по плану.

Следующий план я собирался выполнить на бегу.

Больше всего было до жути обидно, что я раскрыл Ученым свою уникальную технику — Завесу «Вопреки Небесам», но ради выживания выбора не было.

Я трепал языком с Божественным Нищим на спине:

— Глава!

— Почему ты вдруг убегаешь?!

— Вы-то выживете, а я умру в бою. Сначала послушайте меня. Перестаньте беспокоиться о Носине. Из-за ученика вы потеряли душевное равновесие. Поверьте мне. Носин пока не умрет.

— Не умрет?

Наверняка он все еще волновался.

— Не умрет! Эти ублюдки убьют вас, а потом надавят на Носина и заставят работать как раба. Тогда Союз Нищих достанется им на блюдечке. Зачем им убивать его? Захватив Союз, они не уступят в сборе информации ни Демоническому Культу, ни воину Альянса Мурим в борьбе за Поднебесную. Не время беспокоиться о Носине. Беспокойтесь обо мне.

— Это я понял. Но обязательно так бежать? Я быстрее.

— …Повисите немного.

— Зачем?

— Берегите внутреннюю энергию. Битва еще даже не началась.

К счастью, в отличие от тренировки, вес Божественного Нищего стал легким, как перышко. Я мчался так быстро, что сам не понимал, использую ли я «След Лестницы в Облаках», свою старую технику или нечто совершенно новое, смешав всё вместе. Я специально бежал за зданиями, чтобы скрыть направление, перепрыгивал через стены, петлял, прятался, снова менял направление, чтобы максимально увеличить дистанцию, а на открытой местности несся во всю прыть.

Я бежал с около 1 часа, пока не почувствовал холодок и не спросил Божественного Нищего:

— …Уже догоняют?

Божественный Нищий оглянулся и сказал:

— Уже здесь.

Конечно, я и сам это знал. Сзади доносился долгий смех Белого Ученого, и скорость погони напоминала призрачную.

Как они так быстро восстановились?

Я не видел, как они отразили свои же техники, отбитые Завесой. Но я не зря выбрал бегство.

— Старший, Слепой Ученый все равно слепой, так что он отстанет. Если бежать на полной скорости, только Небесное Зло и Белый Ученый смогут угнаться. Тогда…

Божественный Нищий перебил меня:

— …Слепой Ученый тоже появился. На паланкине.

— Что? Вы сказали, на паланкине? Паланкин — это нечестно.

Божественный Нищий пояснил:

— Мастера легкой поступи несут паланкин на четверых со Слепым Ученым, и скорость у них приличная.

Они были не просто сумасшедшими.

— Все равно трое Ученых?

— Позади них еще больше тридцати человек. Разрыв увеличивается. Небесное Зло и Белый вырвались вперед.

Я смотрел вперед, вспоминая пройденный путь, и мчался к безлюдной равнине. Божественный Нищий заговорил гораздо спокойнее:

— Сможешь драться после такого бега?

— Если я устану, то и дыхание Белого Ученого и Небесного Зла собьется. Я, конечно, верю только в вас, Старший. Теперь понимаете мою стратегию, достойную Сыма И?

Я планировал сгрузить Божественного Нищего, сохранившего дыхание и силы, на запыхавшихся Небесное Зло и Белого Ученого. Главнокомандующий нищих рассмеялся.

— Ха-ха-ха.

Раз Божественный Нищий засмеялся, значит, все в порядке. Смех приносит удачу. Жаль только, что я не мог смеяться из-за дыхания.

«А, становится жутковато».

В любом случае, первый план — измотать Ученых бегом, а затем выставить против них свежего Божественного Нищего. Стратегия оторваться от Слепого Ученого провалилась.

Кто ж знал, что появится паланкин.

Божественный Нищий сказал:

— Скоро догонят. Небесное Зло и Белый невероятно быстры. Слепой продолжает отставать.

Я без колебаний выбрал бегство еще и потому, что, трезво рассудив, Ученых могло быть не трое. Если бы появился таинственный Глава Гильдии Скорости или другой Ученый, это было бы поражение. Почему я так подозрителен? Это инстинкт, интуиция, шестое чувство.

— Других мастеров нет?

— Похоже, нет. Белый Ученый что-то приказал, и часть отставших сменила направление. Видимо, хотят перехватить Лидера Мурима, чтобы выиграть время. Куда мы бежим? Если бежать сюда, за равниной будет обрыв.

Я ответил по наитию, продолжая бежать:

— Конечно, к обрыву.

Причина одна.

Даже если прыгнуть с обрыва, от Небесного Зла и Белого Ученого не оторваться, но Слепой Ученый не сможет последовать. Какими бы мастерами ни были носильщики паланкина, это им не под силу.

Божественный Нищий с запозданием спросил:

— Предлагаешь прыгнуть?

— Переберемся через обрыв или прыгнем. Слепой ублюдок не посмеет сунуться туда.

— Мысль неплохая, но тебе пора меня спустить.

По спине пробежал холодок.

Издалека донеслось: «Глава Секты Хао…», и тут же тот же голос прозвучал совсем рядом: «Стал довольно быстрым, а?». Я тут же спустил Божественного Нищего на землю.

Как только ноги Божественного Нищего коснулись земли, он выпустил ладонь.

БА-БА-ХХХ!

Грохот, и когда я обернулся, Божественный Нищий уже осыпал ударами Небесное Зло и Белого Ученого, мгновенно развязав бой один против двоих. Жаль, надо было бежать дальше, чтобы Ученые устали сильнее. Но даже так, в битве мастеров выиграть хотя бы один вдох — уже немало. Какими бы сильными ни были двое Ученых, подавить готового к бою Божественного Нищего будет непросто.

Я тоже перевел дух и наблюдал за боем.

«…….».

Ладони Божественного Нищего испускали желтоватый свет, напоминая бушующего Желтого Дракона. Его движения были так быстры, что их было трудно разглядеть, но траектория желтоватой энергии была видна, поэтому он и вправду походил на дракона.

Небесное Зло сражался как безумный тигр с немытой головой. Мельком было видно его лицо — он скалился в улыбке.

В то же время движения Белого Ученого, сражающегося с бесстрастным лицом, были легкими и подлыми, как у Белого Журавля, обожравшегося эликсирами.

«Вот же подлый ублюдок».

Я бежал как проклятый, и, как я и ожидал, прибыли только Небесное Зло и Белый Ученый. Эти бессовестные Ученые сразу набросились вдвоем, но даже на мой взгляд Божественный Нищий ничуть не уступал.

«Отлично. Подтверждаю».

В мгновение ока земля проседала там, где ступали трое, а от оглушительного грохота было трудно нормально дышать.

Как только начался бой, троица вообще перестала обращать на меня внимание. Обычным мастерам в такую драку даже не влезть.

Если я не буду верить в Божественного Нищего, то в кого мне верить?

Я на время оставил Божественного Нищего, сражающегося один против двоих, отбежал подальше, нашел небольшую впадину и лег. Высунув голову, как какой-то неизвестный зверек в пустыне, я начал разведку.

— Фух… добро пожаловать, чувство собственной ничтожности.

Скоро должен был прибыть паланкин Слепого Ученого.

Насколько он силен, раз убил Императора Сабли из Клана Хванбо? Я без колебаний выбрал бегство, потому что Слепой Ученый в любом случае казался сильнее Лидера Альянса «Равных Небу».

Осознание того, что я не смогу одолеть его один на один, вызывало чувство ничтожности и гнев.

Я перебрал примерно двенадцать тысяч триста стратегий. Чтобы использовать Божественное Искусство Пурпурной Дымки, нужно вызвать гнев из глубины души, но пока я напрягал мозги, гнев как-то поутих, и ситуация стала идиотской.

Говорят, небо помогает тем, кто помогает себе сам, но мой внутренний Безумный Демон не помогал мне в этой ситуации.

«Проклятье…»

Увидев поднимающуюся пыль, я заранее выхватил деревянный меч и приготовился к засаде.

«Командир засады Ча Сон Тхэ».

Ах, черт.

В такой момент вспомнить бесполезные слова Ча Сон Тхэ.

В любом случае, сейчас время стать Командиром засады Изахой. Паланкин несся с огромной скоростью. Но выглядело это поистине жалко. Какой грех они совершили в прошлой жизни, что вынуждены так усердно бежать с паланкином и слепым на нем?

«Извините, но сегодня вам придется умереть».

Я подождал, пока паланкин проедет мимо, затем вскочил и низко пустил энергию меча.

ВЖУХ!

Занизив точку удара, я, как безумец, махал мечом, беспорядочно выпуская энергию, и Слепой Ученый на паланкине взмыл в воздух.

Моей целью были носильщики.

В одно мгновение носильщики с отрубленными ногами закричали и повалились на землю. Честно говоря, такие мастера не должны были так легко попасть под удар, но, видимо, они жили как рабы и не могли бросить паланкин. В этот миг я и отрубил им ноги.

Только тогда я опустил меч и направился к Слепому Ученому.

Я думал, что стоны носильщиков должны сбить слух Слепого Ученого…

Приземлившись, Слепой Ученый без колебаний взмахнул мечом несколько раз, оборвав жизни стонущих носильщиков, и посмотрел на меня.

«…….».

Человек, играющий в гляделки со слепым — это я.

Мурашки…

Белые глаза без черных зрачков уставились на меня.

— Глава Секты Хао?

На всякий случай я сместился в сторону, но голова Слепого Ученого тоже повернулась за мной. Я двигался туда-сюда и ответил измененным голосом:

— Просто прохожий мечник, в чем дело?

Слепой Ученый ухмыльнулся.

— Посмотрим, сможешь ли ты так шутить, когда будешь умирать.

Слепой Ученый бросился на меня как призрак. Я отступил, выпуская поток меча своим деревянным мечом. Специально топая ногами, чтобы поднять пыль, я собрал ее всю потоком меча и атаковал Слепого Ученого.

Но Слепой Ученый несколькими взмахами меча разогнал мелкую пыль и подарил мне чистое небо.

Я кивнул и серьезно сказал:

— Ладно. Давай по-настоящему. Сначала представимся.

— Заткнись.

— Сукин сын.

Как только Слепой Ученый бросился на меня, я опустил меч вправо вниз и побежал.

Хоть он и слепой, но догонял отлично.

Каждый раз, когда сзади прилетала энергия меча, я, даже не глядя, делал сальто, уклонялся в сторону, ложился в воздухе. Прыгать туда-сюда и вверх было утомительно, и меня одолевали сомнения: может, лучше подраться?

Но нет.

Нужно использовать слабости противника.

Я просто продолжал бежать.

Я не проиграю в соревновании по легкой поступи человеку, потерявшему оба глаза.

— Ученый, сразимся в легкой поступи?

— Тебе не стыдно убегать, будучи главой школы?

Я не терял нить разговора даже на бегу.

— Стыд? Я ни разу в жизни не испытывал стыда. Что это значит? Значит, я бесстыжий.

Я хвалил себя и подбадривал, продолжая убегать. Кто еще за всю историю, древнюю и современную, мог похвастаться тремя достижениями: убегал от Альянса Мурим, убегал от Демонического Культа и убегал от слепого?

Только я.

Убегая к обрыву, я внезапно наткнулся на подчиненных Ученого, которые окружили местность. Откуда-то раздался голос Чильгёма:

— Глава, вы окружены.

Я нашел Чильгёма взглядом и ответил:

— Я специально попался. Тебя я пощажу по старой дружбе, так что отойди.

Обернувшись на месте…

Толпа безымянных мастеров, которых обычно не встретишь, глазела на меня как на обезьяну.

Чильгём предложил мне сдаться:

— Встаньте на колени и дайте себя связать, тогда мы сохраним вам жизнь. Все-таки по старой памяти будем обращаться как с рабом.

При словах Чильгёма окружившие меня люди издали низкий смешок. Я сделал серьезное лицо и сказал Слепому Ученому:

— Ученый, ты не учил подчиненных манерам? Хоть я и враг, я глава школы. Что за тон у твоих шестерок?

Слепой Ученый повернул голову в сторону Чильгёма и ответил:

— Следите за языком.

Я убрал меч, опустил руки и выдохнул. На душе стало спокойно. Слепому Ученому невыгоден групповой бой. Он, наверное, восстанавливал силы, предоставив дело подчиненным.

Подчиненные Ученого — это мой щит. Глядя на врагов, сжимающих кольцо, как удавку, я вспомнил лишь один метод.

«Сработает? Должен сработать, чтобы выжить».

Я вспомнил настрой Демона Похоти. Что он собирался делать, заморозив женщину ледяной техникой?

Наконец-то во мне начала подниматься холодная ярость, исходящая от Искусства Беспощадной Лунной Тени. Название новой техники не приходило в голову, поэтому я пробормотал первое, что пришло на ум:

— Демон Похоти, сукин сын…