Если не считать Божественного Нищего, который входит в тройку сильнейших, Носин в любом случае был самым быстрым человеком в Союзе Нищих.

Догнать его было нелегко.

К тому же вес Божественного Нищего на моей спине постоянно менялся, из-за чего бежать было еще труднее.

Но спустя какое-то время…

Носин, который до этого паясничал, замолчал, и Божественный Нищий тоже перестал говорить.

Мне оставалось только сосредоточиться на технике легкой поступи.

Прошло еще немного времени, и скачущий вес Божественного Нищего напомнил мне о «Следе Лестницы в Облаках» Белого Ученого.

«Хм?»

Тот парень тоже бежал, наклонив корпус, и регулировал вес своего тела.

Как вообще можно менять свой вес?

Для обычных людей это невозможно, но как воин Канхо, я, естественно, подумал о внутренней энергии.

Из-за того, что я тащил Божественного Нищего, мне волей-неволей пришлось слегка наклонить корпус вперед. В какой-то момент я начал естественно поддерживать его вес, сопротивляясь ему во время бега.

Когда он становился легче, я прыгал далеко, а когда его тяжесть прижимала меня к земле, я вливал внутреннюю энергию, чтобы преодолеть это и взмыть вверх. Получалось, что из-за веса Божественного Нищего я был вынужден применять технику, похожую на «След Лестницы в Облаках».

Через некоторое время Божественный Нищий заговорил:

— Ну вот, ты немного привык к весу. Глава, это та область, которую нужно познать телом, это непросто. Беги, пока не выбьешься из сил, чтобы тело запомнило. Неважно, если упадешь от истощения. Если тело запомнит, в следующий раз сможешь делать это и сам, будет легче.

— Понял.

Честно говоря, когда Божественный Нищий становился тяжелым, казалось, будто я тащу на спине огромную глыбу железа. Чтобы выдержать этот вес, приходилось правильно распределять внутреннюю энергию в ноги.

Тяжесть была невероятной, пот лился с меня градом, но поскольку не только я, но и Божественный Нищий с Носином были серьезны, я не мог и слова сказать о том, как мне тяжело.

Так я бежал без остановки около 4 часов с этой «железной глыбой» на спине.

Носин был быстр, поэтому я тоже бежал на полной скорости. Когда я, уже уставший, пробежал еще две стражи, солнце начало клониться к закату.

«С ума сойти».

Мне уже было плевать, куда мы бежим.

Бежим ли мы к морю в Чжэцзяне или в место, где я никогда не был — цель не имела значения.

Цель обрести стальные ноги была важнее пункта назначения. Если благодаря этой тренировке мое понимание легкой поступи углубится и я стану быстрее, я готов бежать хоть всю ночь.

Я бежал, пока солнце полностью не село и вокруг не стемнело настолько, что бежать стало трудно. Вдруг в темноте раздался голос Божественного Нищего:

— Есть не хочешь?

— Я в порядке.

— Ты-то в порядке, а мы голодные. Давай поедим.

Божественный Нищий обращался ко мне, но Носин, бегущий впереди, ответил:

— Да, Учитель. Может, пойдем поедим лапши?

— Давай.

Вскоре Носин остановился возле ярко освещенной торговой улицы, и только тогда Божественный Нищий слез с моей спины.

Я пытался держаться уверенно, но, как только тяжелый груз исчез, меня качнуло. Божественный Нищий поддержал меня за руку и сказал:

— …А ты упрямый. Хорошо продержался.

Я кивнул, восстанавливая дыхание.

Носин подошел и хлопнул меня по плечу.

— Внутренняя энергия и выносливость у Главы неслабые. В выносливости и скорости среди ровесников тебе нет равных. Есть еще какие-то успехи?

Божественный Нищий посмотрел на меня и кивнул.

— Похоже, он что-то понял.

Носин снова толкнул меня в плечо.

— Молодец. Бежать столько времени с Учителем на спине — дело непростое. У тебя на лбу потоп. Принцип увеличения веса тела касается не только легкой поступи. Это необходимо и для атаки, и для защиты. Это само по себе может стать защитной техникой или методом, чтобы одним простым движением отшвырнуть врага. Как думаешь, почему это возможно?

Я переварил слова Носина и ответил:

— Сочетание внутренней и внешней энергии?

Носин посмотрел на меня и кивнул.

— Верно. В Канхо полно тех, у кого внутренняя и внешняя энергия действуют порознь. И такие люди ошибочно считают себя мастерами. Конечно, есть много мастеров, которые умеют их тесно переплетать. Но это не конец. Когда внутренняя и внешняя энергия находятся в полной гармонии внутри тела, как твои Солнце и Луна, можно достичь взрывной силы, превосходящей ожидания. Это отнюдь не поверхностное знание. То, чему могут научить другие, имеет предел. Запомни это ощущение хорошенько.

— Принято.

— С тебя течет ручьем.

Чувствуя, как от моего лица и головы идет белый пар, я посмотрел на Носина. Если подумать, на его лице не было ни капли пота.

Я вытер лоб рукой и ответил:

— Просто погода жаркая.

— Вовсе не жарко. Жарко только тебе, Глава. Ха-ха-ха.

Носин пошел вперед к торговой улице, а мы с Божественным Нищим последовали за ним. Поскольку я был с нищими, я предложил первым:

— Я угощаю, пошли в хорошее место.

Носин издал недоуменный смешок.

— Ты что, собрался угощать нищих?

Божественный Нищий тоже фыркнул, посчитав это забавным.

* * *

Я собирался угостить их пиром, но мы зашли в какую-то убогую лапшичную. Я поднял правую руку, чтобы сделать заказ, но Носин опустил ее.

— Тут только лапша, какой заказ? И алкоголя нет.

— А-а.

Не успел я удивиться, как из глубины вышел мужчина с закатанными рукавами и поставил на стол огромные миски с чудовищным количеством лапши. Без лишних слов он слегка улыбнулся и ушел обратно на кухню. Судя по форме предплечий и спины, он был мастером внешних стилей.

Носин сказал:

— Учитель, ешьте.

— Ага.

Мы втроем взяли палочки и принялись за еду. Не знаю, как он это сделал, но и лапша, и бульон были освежающими. Лапши было в три раза больше, чем в обычной забегаловке, а бульон был прозрачным и почти безвкусным. Словно лапшу бросили в пресный чай, но вкус был освежающим и легким, оставляя очень чистое послевкусие. Обычно я съедаю две-три порции, но здесь наелся одной.

Мы доели всё до последней капли и отставили миски.

Я достал кошелек, но Носин встал, пошел на кухню, отдал деньги и перекинулся парой слов. Раздался смех, и мужчина с кухни выглянул:

— Глава, счастливого пути.

— Ага.

Хозяин посмотрел на меня и слегка кивнул.

— Заходите еще.

Я подумал, что мне захочется этой лапши снова, поэтому сразу ответил:

— Зайду.

Выйдя наружу, я спросил Носина:

— Он из Союза Нищих?

— Нет. Человек, отвернувшийся от Канхо.

— Он был известен?

Носин спросил Божественного Нищего:

— Он был известен?

Божественный Нищий кивнул.

— Когда-то да, но сейчас его никто не ищет, такую жизнь он выбрал. Оставим его. Лапша становится все вкуснее. Как тебе, Глава?

— Впервые ем такую лапшу.

— В чем именно?

— Обычно, чтобы придать вкус, что-то добавляют, но в этой лапше убрали все, что можно было убрать, и все равно добились вкуса. Лапша, достойная мастера, ушедшего на покой.

— Хорошо поели.

Мы шли по мосту, где ходило много людей, и разговаривали. Внезапно на середине моста Божественный Нищий прислонился спиной к перилам и плюхнулся на землю.

Любой бы принял его за нищего, собирающегося просить милостыню.

Носин сказал Божественному Нищему:

— Я осмотрюсь и вернусь.

— Иди.

Я тоже сел рядом с Божественным Нищим и повторил Носину:

— Иди давай.

Сидя с главнокомандующим нищих на мосту, я чувствовал себя нищим, переполненным боевым духом.

Божественный Нищий разглядывал прохожих.

Мне было нечего делать, так что я тоже разглядывал людей. Редкий отдых. Похоже, Божественный Нищий и здесь не был известен — никто его не узнавал.

Разглядывая людей, Божественный Нищий заговорил:

— Глава, расскажу тебе о начале Союза Нищих.

— Да.

— Это было очень давно. Истории передаются разные, но суть одна. Давным-давно жили нищие с увечьями, которые выживали попрошайничеством. Сколько бы люди им ни помогали и ни подавали, они всегда выглядели голодными и больными.

— Хм.

— Однажды некий человек, который несколько раз помогал им, заподозрил неладное. Он проследил за увечными нищими и увидел, что всё, что они насобирали за день, они отдают кому-то другому. Тот человек не был калекой, он просто использовал нищих, чтобы заработать. Воин Канхо, выяснив это, в итоге забил до смерти того, кто собирал дань, и взял нищих под защиту. Это и был первый Глава Союза Нищих. Никаких правил, никакой секты. Просто из-за одного человека, проявившего интерес к нищим, родился Союз. У первого Главы были слова.

— Какие?

— Злоба человеческая переполняет даже слабых. Тот, кого он забил, был обычным человеком, не знавшим боевых искусств, но он выжимал соки из тех, кто был слабее его. Первый Союз Нищих был создан не нищим, а человеком, который хотел им помочь. Он огляделся и понял, что таких страдающих нищих не один и не два.

— Понятно.

— Один человек шагнул в мир нищих. Где-то мастера боевых искусств использовали нищих как рабов. В других местах обычные мерзавцы кидали нищим объедки и заставляли побираться. Законы в те времена не работали, поэтому первый Глава ходил по Поднебесной и забивал таких ублюдков насмерть. В процессе у него появился ученик, тот тоже взял ученика, и так возник Союз.

Божественный Нищий смотрел на обычных людей, проходящих по мосту, и говорил:

— То, что происходит в Союзе Нищих, подобно тому, что происходит в Поднебесной. Я думаю, что Секта Хао, которую ты создал, в своем начале не сильно отличается от нашего Союза. Вот почему я пришел к тебе. Уничтожение отряда Культа лишь привлекло мое внимание.

Только тогда я с запозданием понял, почему человек, которого называют одним из Трех, лично пришел ко мне.

Вдруг Божественный Нищий спросил:

— Глава, сколько мы тут сидим?

— Около 30 минут, наверное.

— Никто нам не подает. Обычно, когда я сижу на мосту, мне подают довольно много. Почему так?

Я вспомнил присутствие Божественного Нищего в Ильяне. Точнее, странное отсутствие присутствия.

Значит, причина, по которой нам не подают, во мне.

— Из-за моей жажды убийства?

Божественный Нищий кивнул.

— Скорее всего. Твоя жажда убийства, взгляд, аура… Люди считают, что ты не нуждаешься в милостыне.

— Это тоже своего рода боевое искусство?

— Это и состояние души, и способ скрыть свое присутствие. Немного отличается от того, как скрывают присутствие убийцы. Ты весь день бегал, вид у тебя неважный, хочешь попробовать побираться?

Главнокомандующий нищих предложил мне попрошайничать.

— Попробую.

Божественный Нищий встал, перешел к перилам напротив, сел и посмотрел на меня.

Я поднял воротник, подтянул колени, обхватил их руками и попытался максимально изобразить нищего. Но прошло еще две стражи, а никто так и не подал мне. Зато Божественному Нищему, который просто сидел напротив, прохожие часто кидали мелкие монеты или даже оставляли узелки с паровыми булочками.

Каждый раз Божественный Нищий лишь слегка улыбнулся дарителю, не говоря ни слова.

— …….

Я, оставив попытки, пристально смотрел на Божественного Нищего.

Как один из трех сильнейших мастеров Поднебесной может получать милостыню?

Как он может сидеть на мосту без всякого присутствия? Почему люди не замечают его ауры?

За спинами людей Божественный Нищий каждый раз, встречаясь со мной взглядом, слегка улыбался.

— Заха.

— Да.

— Нелегко, да?

Я улыбнулся и ответил:

— Нелегко.