Я спал долго.

Сознание возвращалось медленно, глаза еще не открылись, но в памяти всплыл сон.

Возможно, дело было в разговоре с Главой Союза.

В моем сне Глава Союза Нищих сидел в медитации, окруженный людьми. Атмосфера была тяжелой, но я, не видя разницы между сном и явью, спросил у нищих, не нужна ли помощь.

Побродив вокруг с руками на Пурпурном поясе, я обратился к Главе:

— Старший, я тоже помогу.

Во сне я глубоко вздохнул, сел напротив него и начал передавать свою внутреннюю энергию.

Как только чистая энергия, извлеченная из Небесного Нефрита, перетекла к Главе, его внутренние травмы, с которыми не могли справиться тридцать восемь человек, мгновенно исцелились.

Божественный Нищий, помолодевший на глазах, открыл веки и посмотрел на меня. Улыбнувшись, он произнес:

— Глава.

— Да.

— Спасибо. Если ты не поможешь Поднебесной, Поднебесная не поможет тебе. Теперь мы поможем тебе.

Я долго обдумывал слова, сказанные Главой во сне, и наконец открыл глаза.

— …….

Резко очнувшись, я обнаружил, что меня окружает храп нищих. И снова мне было трудно отличить реальность от сновидения.

Небо потемнело и усыпалось звездами, а вокруг горели факелы.

Толпа нищих из Союза, навестившая меня, дружно храпела, погрузившись в мирный сон. Кто-то укрылся рогожей, кто-то — собственной верхней одеждой.

Они выглядели как истинные нищие: голова на земле, небо вместо одеяла.

Кстати, я ведь точно просил разбудить меня попозже. Как же так вышло, что я проспал так долго?

Казалось, прошло не меньше девяти часов.

Оглядевшись, я увидел, что Глава Союза спит под кем-то принесенной рогожей, да и Носин тоже дрых без задних ног.

Мужики спали так крепко, словно кто-то распылил в округе усыпляющий яд. Дыхание у всех было ровным, так что я, сидя в позе лотоса, некоторое время просто наблюдал за спящими нищими.

«Здорово же они дрыхнут».

Я всегда считал себя человеком, способным мирно выспаться даже в сарае, но эти ребята были на уровень выше: они могли отрубиться сладким сном прямо там, где поели, просто прижавшись головой к земле.

Полюбовавшись немного круглой луной, я достал из-за пазухи трактат «Техника Десяти Уровней Белой Молнии» и начал читать.

На первой странице объяснялись тонкости преобразования внутренней энергии предельного Ян в энергию молнии. Далее описывались приемы, доступные на каждом этапе.

В целом, боевое искусство было простым, понятным и ясным.

Единственное, на что постоянно указывал автор — быстрый расход внутренней энергии. Кроме того, подчеркивалось, что многократная практика этой техники позволяет самостоятельно выжигать мутную ци, скопившуюся в теле.

Суть заключалась в том, что с помощью «Техники Десяти Уровней Белой Молнии» можно было самостоятельно провести очищение тела и смену костей, изгоняя внутренние шлаки.

«Занятное искусство».

Очищение тела — дело непростое, ведь нужно очистить всё, от волос до костного мозга.

Это явно был трактат по использованию энергии молнии, но чем дальше, тем больше текст уделял внимания совершенствованию тела и методологии выведения нечистой ци, приобретая даосский оттенок.

С другой стороны, мне стало любопытно: сколько же энергии оно жрет, раз автор постоянно твердит о необходимости огромных запасов внутренней силы?

О последнем, десятом уровне, было написано следующее:

«Если использовать десятый уровень при недостатке внутренней энергии, то для восполнения нехватки Ян техника начнет вытягивать истинную ци, и при повторении этого явления существует риск полного исчезновения тела практикующего. Тренируйтесь медленно и упорно, и бросайте вызов десятому уровню только тогда, когда ваша внутренняя энергия станет подобна великому океану».

Не Отклонение Ци, а просто исчезновение.

Можно самому очистить тело, а можно самому стереть себя с лица земли. Это боевое искусство оказалось куда более радикальным, чем я предполагал.

Но сама техника была интригующей, а текст — увлекательным, поэтому я перечитал трактат трижды.

Ученый в белом говорил, что лучше изучать это при переходе от уровня Боевого Петуха к Золотой Черепахе, так что для меня момент был идеальным.

Неужели Ученый в белом предвидел даже это, когда рекомендовал мне эту книгу?

Неизвестно.

Окинув взглядом спящих нищих, я приступил к медитации по методу «Техники Десяти Уровней Белой Молнии».

Поскольку энергии предельного Ян у меня было в избытке, первый уровень не должен был вызвать трудностей.

Однако из-за того, что мой запас энергии превзошел ожидания, медитация затянулась.

Я быстро достиг второго уровня.

Закончив третий, я продолжил медитацию.

Ничего сложного: просто гонять энергию предельного Ян по каналам, указанным в трактате. Первый, второй и третий уровни включали в себя процесс пробивания, очистки и расширения путей для движения молнии.

На четвертом уровне энергия молнии начала направляться по другим маршрутам.

А с пятого уровня включилась функция очищения тела, о которой говорилось в книге. То есть, начиная с пятого этапа, процесс напоминал чистку всех кровеносных сосудов энергией молнии, что вызывало внезапные приступы боли.

Честно говоря, на пятом уровне мне хотелось остановиться.

Но, по какой-то неведомой причине, энергия Небесного Нефрита, даже не требуя очистки, ощущалась так, словно сама трансформировалась в молнию «Белой техники». Удерживая сознание, я завершил пятый уровень и с трудом открыл глаза.

— ...Фух.

Я решил умерить жадность, подумав, что если рвану на шестой уровень в таком состоянии, то могу уже и не проснуться.

Как только я пришел в себя, в нос ударил неописуемый смрад. Рукава и штанины моей одежды были изодраны в клочья, а подняв голову, я увидел, что вокруг меня установлено ограждение.

— Хм.

Более того, я точно начинал медитацию ночью, когда нищие спали, а сейчас стоял яркий белый день.

Мне что, приснился Сон Нищего?

Я не мог понять: я — нищий, или нищий — это я.

В любом случае, выглядел я сейчас как самый настоящий оборванец.

Внезапно освоив «Технику Десяти Уровней Белой Молнии» и с ходу прорвавшись на пятый уровень, я пребывал в замешательстве. Не знаю, насколько это искусство эффективно в атаке, но я убедился, что его функция очищения тела просто исключительна.

Окружающая обстановка и мой внешний вид сбивали с толку, но...

Раз уж так вышло, я спокойно поразмыслил о новой технике, своем теле и Искусстве Шести Гармоний. Вероятно, причина, по которой я не мог покорить уровень Золотой Черепахи ни в прошлой, ни в этой жизни, заключалась в том, что ранг моего тела уступал уровню боевых искусств.

Такова моя реальность.

Я не вступал на путь боевых искусств, избегая грязной энергии, как юные ученики великих кланов или сект. Я рос в гостинице, набивая живот алкоголем и закусками. И никто никогда не проводил для меня ритуал очищения тела. Какое там очищение — меня чаще просто избивали.

Так что подобное переживание, близкое к смене костей, было для меня первым.

— Блять...

Может, в прошлой жизни я не смог продвинуться дальше, потому что и телом, и душой оставался мальчиком на побегушках?

Если так, то это действительно печально.

То, что я сходил с ума, пытаясь пробиться через этот барьер, тоже внесло свою лепту в мое безумие. В каком-то смысле, титул Безумного Демона был высшим достижением, которого я мог добиться с той вульгарностью, что была мне дана.

Благоухая, как помойка, я вышел из-за ограждения.

— …….

Нищие уставились на меня.

Встреча вонючего нищего с потомственными нищими, так сказать.

— Глава!

— Ого, вы живы, как и говорил наш Глава.

— Мы уж думали, вы вознеслись.

Главы Союза и Носина видно не было, но я заметил старейшин и других нищих, которые явно стояли в карауле.

Воняя сильнее, чем все они вместе взятые, я спросил:

— ...Братья, с каких пор... нет, сколько дней прошло?

— Сегодня восьмой день.

— Нет. Девятый.

— Говорят, так. Прошло девять дней.

Девять дней моей жизни были обменены на пять уровней техники молнии.

— Абсурд какой-то.

— Мы тоже в шоке. И запах абсурдный.

Выгодно ли было отдать девять дней за пятый уровень — непонятно. В любом случае, в отличие от прошлого раза, я чувствовал приятный голод. Но было ощущение, что если я сейчас выпью вина или съем жирную закуску, то сразу отправлюсь на тот свет.

Нужно было выпить теплой воды и съесть что-то вроде жидкой каши. Ко мне подошел старейшина Круглолицый.

— Глава, ты в порядке?

— Да.

— Слава богу. Наш Глава сказал, что ты, похоже, вошел в транс во время медитации, поэтому велел тихо наблюдать издалека. Так что старейшины дежурили по очереди. Как и сказали эти оболтусы, сегодня девятый день. Видимо, тебя посетило великое озарение. Поздравляю.

Получается, лучшие мастера Союза Нищих девять дней охраняли меня.

Я сложил руки в приветствии перед Круглолицым.

— Старший, спасибо. Благодаря вам...

— Хватит. Что за телячьи нежности. Не надо этих поклонов. Мы такое не любим.

— Вот как?

— Сначала иди помойся. Воняет жутко. По меркам запаха ты уже член Союза Нищих. Давненько я не встречал человека, от которого несет хуже, чем от нас. Я даже немного растерялся.

Стоящие вокруг нищие одновременно рассмеялись над словами Круглолицего.

Увидев их реакцию, старейшина, похоже, воодушевился еще больше и продолжил:

— А, и еще Глава велел мне временно взять на себя должность старосты в Ильяне. Честно говоря, не моего полета это птица, но если уважаемый Глава приказывает — надо выполнять. Так что имей в виду. Раз ты стал мишенью для убийц Еретического Пути, Союз решил, что старостой должен быть сильный и крутой мужик. Можешь считать так. Эх, я — и староста?

Я кивнул, только сейчас начиная приходить в себя.

— Старший Полнолуние, спасибо. Это обнадеживает.

— Полнолуние? Точно. Наверное, он поручил это мне, потому что у меня характер мягкий и округлый. Глава верит, что мы с тобой отлично поладим без всяких церемоний.

Закончив говорить, Круглолицый с улыбкой погладил свою лысину.

У меня голова шла кругом, поэтому я решил быть кратким.

— Тогда, старший Солнце, я сначала пойду помоюсь.

— Верно. Тебе надо помыться. И выбери что-то одно: или Полнолуние, или Солнце. Не надо приплетать всё, что круглое.

— Договорились.

— Что значит «договорились»?

Я проигнорировал слова Круглолицего и направился мыться. Шепот нищих за спиной был слышен отчетливее обычного.

— Почему он назвал его Полнолунием?

— Потому что лысый. Тупица.

Круглолицый рявкнул:

— А ну заткнулись!

Я шел, снимая верхнюю одежду, и уже собирался стянуть штаны, но, увидев выходящую из гостиницы «Изаха» Хон Син, тут же натянул их обратно.

— Старший брат.

Я ответил, придерживая штаны:

— О, да. Мне надо помыться. Отойди.

Хон Син зажала нос и отступила.

— Да.

— Вы хорошо кормите нищих, которых привел старший Яркая Луна?

— Конечно. Брат Дык Су каждый день готовит вкусную еду и раздает. Павильон Сливового цвета тоже помогает.

— Отлично. Пока меня не было, Секта Хао работала как часы.

— Воняет, идите быстрее мыться.

— Понял.

Я вошел в гостиницу «Изаха», где шел внутренний ремонт. Ён Джа Сон, работавший на втором этаже, посмотрел на меня сверху вниз.

— Глава!

— А?

— Идите мыться к колодцу на заднем дворе.

— А, ладно. Джа Сон, рад видеть.

— И я рад. Там грязно, не наступите.

— Да твою ж...

Меня выгнали из собственной гостиницы, и я поплелся за здание к колодцу. Чан Дык Су, вышедший через кухонную дверь, разделывал мясо. Увидев меня, он сказал:

— О, ты уже встал?

— Медитация только что закончилась. Чуть не сдох.

Мне хотелось рассказать, какие невероятные девять дней я пережил, но здесь не было ни одного ублюдка, с которым можно было бы нормально поговорить.

Чан Дык Су ответил небрежно:

— Потрясающе.

Я посмотрел на гору мяса и на то, как он орудует ножом, и спросил:

— Что готовишь?

Чан Дык Су, продолжая ритмично кромсать мясо, ответил:

— Просто мясной суп. Горячий бульон, нарезанное мясо, крупно порубленный лук. Я слышал, Главе Союза такое больше всего нравится. Люди из Союза Нищих вообще любят супы.

— Понятно.

Я улыбнулся и кивнул, но Чан Дык Су замахал рукой.

— Слушай, Заха, от тебя несет, иди вон туда и помойся. Еду испортишь.

— А, принято.

Меня прогнали к колодцу, и я мылся долго. Потому что люди ненавидят, когда воняет. Внезапно, пока я мылся, меня накрыло чувство собственной никчемности.

Я совершил чудо: за девять дней не только освоил великое искусство «Техники Десяти Уровней Белой Молнии», но и прорвался сразу на пятый уровень. И никому до этого нет дела.

Похоже, они думают, что я просто дрых девять дней подряд.

Обливаясь ледяной водой, поднятой из глубины колодца, я пробормотал:

— Одиночество в этом мире... Никто не понимает. Ну, подумаешь, немного пахнет. Нищие сраные.

Только тогда я немного понял чувства того придурка, Ученого в белом. Он, по-своему, изучил кучу великих техник, исследовал, анализировал, рисовал, даже создал новую технику легкой поступи, но, видимо, не было ни одного человека, кто бы это оценил. Поэтому я подумал, что он был не в своем уме.

Это приводит к следующему выводу.

Возможно, суть Ученого в белом тоже сводилась к тому, что он был «охотником за вниманием».

Вот насколько опасны люди, жаждущие внимания.

Конечно, это относится и ко мне.

Я долго мылся голышом, пока не осознал, что у меня нет сменной одежды. Я крикнул Чан Дык Су, который был занят готовкой:

— Брат Дык Су, принеси одежду переодеться.

Чан Дык Су, сжимая кухонный нож, уставился на меня. Я определенно подумал, что если бы брат Дык Су посвятил себя не кулинарии, а боевым искусствам, у него были бы задатки мастера.

Убийственная аура от него исходила весьма внушительная.