— Глава, научить тебя Следу Лестницы в Облаках?

— Я что, нищий?

Когда предлагают научить, учиться не хочется — такова человеческая натура. Идя рядом с Белым Ученым, я сказал:

— Не нужно.

На самом деле я хотел сказать: «Я что, твой ученик?». Но инстинктивно вырвался вопрос про нищего. Когда я отказался, Белый Ученый удивился.

— Почему?

— Ученый, почему ты так легко разбрасываешься уникальными техниками? Неужели ты изучил так много, что тебе не жалко? Не пойму, что у тебя в голове.

Белый Ученый тихо рассмеялся.

— Ху-ху.

Я искоса посмотрел на него.

— Что? Потому что можно научить, а потом убить? У меня и так полно техник для тренировки.

— То, что я плохо обращался с учениками вроде Мясника — правда, но тебя я не ставлю на один уровень с ними.

— Даже если так, не нужно.

Белый Ученый наклонил голову.

— Почему? Объясни причину.

— Странный вопрос. Разве нужна причина? След Лестницы в Облаках не в моем характере. Не говоря уже о сложности, мне больше подходит носиться так, будто я собираюсь раздробить землю ногами.

— Вот как?

— Пусть я буду медленнее, мне все равно. Но то, что моя техника улучшится благодаря тому, что я видел твой След Лестницы в Облаках — этого не избежать.

— Значит, влияние все-таки есть?

— Я понял, что в легкой поступи нужно менять даже вес тела.

Белый Ученый кивнул.

— Хорошо. На этот раз побежим долго? Ты, должно быть, все переварил.

Этот псих ждал, пока у меня переварится лапша. Я все еще не понимал его намерений. Ведь я уже проиграл в беге. На самом деле мне было плевать на победу или поражение в беге. Я соревновался не в беге, а с самим Ученым.

— Погнали.

Снова стартовав, Белый Ученый, похоже, решил устроить марафон: мы пересекали горы и реки. Рассвело, мы миновали ущелья, горы, скалы, болота и пустоши. На равнине я был медленнее, но на сложном рельефе разрыв был небольшим. Однако Белый Ученый, за исключением особых случаев, не менял позу Следа Лестницы в Облаках.

Он был чертовски хорошим бегуном.

Обычный мастер умер бы от переворота ци, пытаясь угнаться за ним, но я следил за внутренней энергией, дышал ровно и не отставал.

Я медленнее Ученого, но падать от нехватки сил не собирался. Ученый может быть сколько угодно крут, но я сейчас не на том уровне, чтобы сдаваться. Мы неслись на полной скорости так долго, что я начал чувствовать себя жалко, забывая, зачем вообще бегу.

Но я решил, что бегу за тех подчиненных и злодеев, что собрались у Гостиницы «Тысяча Ли».

Этот человек — Белый Ученый, и он же — Демонический Джентльмен.

Но тот факт, что он еще не стал Императором Зла, подбадривал меня.

Я не мог предсказать, как этот бег изменит будущее, но сейчас бежать было лучшим решением.

Поэтому я продолжал бежать.

Он бежал долго, без отдыха, но я из упрямства не просил остановиться.

Когда я потерял счет времени...

Белый Ученый остановился и уставился вперед. Перед нами вздымалась отвесная скала такой высоты, что, увидев ее вблизи, я понял, как родился След Лестницы в Облаках. Чтобы быстро подняться здесь, поневоле привыкнешь к этой технике.

Похоже, это и была цель, куда меня тащил Белый Ученый.

Он посмотрел на меня.

— Сможешь подняться?

Я с бесстрастным лицом кивнул. Высоту на глаз было не определить, верхушка скрывалась в облаках. Белый Ученый взмыл в воздух и, используя свою технику, начал подъем. Я мысленно выругался, отошел назад, разбежался и прыгнул. К счастью, на скале были выступы, похожие на ступени, которые снизу не были заметны. Это были следы ног. Или, может, выемки, выбитые силой тех, кто поднимался здесь раньше.

Один неверный шаг — и падение в бездну.

В итоге я тоже принял позу Следа Лестницы в Облаках и полез за Белым Ученым по отвесной стене. В какой-то момент он скрылся в облаках, но его голос раздался совсем рядом.

— Заходи.

Почувствовав, как горят бедра, я взлетел и вошел в место, похожее на пещеру-убежище.

Кто мог найти такое место? Даже если бы в Канхо объявили охоту на Белого Ученого, шансов найти его здесь было ноль. Большинство мастеров просто не смогли бы сюда подняться.

Белого Ученого уже не было видно.

Чем дальше я шел, тем шире становилась пещера. Вдруг меня охватило странное чувство, и вырвался вздох. Атмосфера пещеры казалась до боли знакомой, словно я здесь уже был.

Я остановился и посмотрел на стену.

Там была фреска. Старая, выцветшая, смысл непонятен. Я медленно шел, разглядывая ее. Похожие, но разные рисунки покрывали стены. Вскоре проход закончился, и открылся огромный зал. Здесь вместо фресок повсюду висели картины.

Только тогда я понял, что фрески и картины изображают одно и то же. Сцены резни, где ученых в белых одеждах сбрасывали в ямы. Некоторых обезглавливали перед тем, как сбросить, на других картинах солдаты кололи копьями тех, кто пытался выбраться.

Заложив руки за спину, я сверлил взглядом картины.

Я заметил, что кое-где на картинах что-то горело. Сопоставив это с другими деталями...

Горели книги.

Только тогда я понял, какое событие изображают эти фрески и картины.

— Сожжение книг и погребение книжников.

Буквально: сжигание книг и закапывание ученых. Вокруг этого события ходило много слухов, но описание участи ученых в основном совпадало. Солдаты рыли ямы и закапывали их живьем. Поэтому на фресках и картинах изображены копья и мечи, падающие на тех, кто пытается выбраться.

Белый Ученый, уже переодевшийся, вышел и, заложив руки за спину, спросил:

— Знаешь про сожжение книг?

— В общих чертах.

Белый Ученый указал на одну из картин.

— Посмотри. В те времена конфуцианцы, ученые и книжники прятали книги в своих домах или тайниках. В стенах, в земле... Если это обнаруживали, дома сжигали целиком, чтобы найти книги. Это было обычным делом. Если таких случаев слишком много, даже историки устают описывать их подробно.

После его слов я снова посмотрел на картины и увидел, что многие изображают людей, прячущих книги. Некоторые рисовали механизмы и ловушки для хранения книг.

Некоторые выглядели так, будто прячут секретные техники боевых искусств.

— Хм.

Я невольно снова посмотрел на Белого Ученого. Что он за человек? Он не просто свалился с неба, а выглядел как наследник древней ненависти.

Белый Ученый пристально посмотрел на меня и спросил:

— Люди думают, что сгорели только книги конфуцианцев.

— Разве нет?

— Точнее говоря, сгорели книги «Ста школ». «Сто школ» означает, что существовало множество учений. Миру известны лишь даосизм, моизм, конфуцианство, легизм, но их было больше сотни. Понимаешь, о чем я?

Кажется, я понял, к чему он клонит.

— Значит, среди «Ста школ» были и фракции Канхо? Граница между боевыми искусствами и наукой тогда была размыта.

Белый Ученый улыбнулся.

— Верно. Помнишь Старца Двух Драконов, которого ты убил?

Этот тип копал под меня глубоко. Я вздохнул.

— Помню.

— Ты знал, чьим потомком он был, когда убивал?

— Полагаю, потомком Гуй Гу-цзы.

Белый Ученый кивнул.

— Знал, значит. Гуй Гу-цзы тоже принадлежал к одной из «Ста школ» — Школе Дипломатии.

Вдруг Белый Ученый рассмеялся вслух, подошел к стене и потянул за веревку. Дрррр— раздался звук, и огромная картина, закрывавшая стену пещеры, поднялась вверх.

Я с бесстрастным лицом огляделся.

Стеллажи, забитые книгами, заполняли пещеру. Одни книги. В нос ударил специфический запах старой бумаги. Белый Ученый снова что-то нажал, механизм сработал, и часть стены перевернулась, открывая письменный стол. Стол был прикреплен к стене и появился, вращаясь вместе с ней.

Я оглядел бесчисленное множество книг.

Неужели он собрал все книги «Ста школ», которые, как считалось, сгорели? Или, учитывая его натуру, только те, что касались боевых искусств?

Белый Ученый жестом пригласил меня осмотреться.

— Глава, смотри спокойно.

Если это была психологическая атака, то я проиграл, не успев нанести ответный удар. Вид этого места и количество книг выбили меня из колеи.

Осматривая книги, я спросил:

— ...Так это и есть Библиотека Трёх Радостей?

— Библиотека Трёх Радостей? Это я просто ляпнул Альянсу Мурим, не обращай внимания.

Если «просто ляпнул», значит, Альянс Мурим ничего не сможет узнать, даже если попытается. Гуляя вдоль стеллажей, я обернулся и увидел, что Белый Ученый сидит за столом и что-то пишет.

«Вот же псих».

Притащил меня сюда и занялся работой. Я не видел названий книг, поэтому подошел ближе к стене. Действительно, классификация шла по «Ста школам»: сверху имя неизвестного деятеля, ниже — книги.

Читая названия и классификации, я остановился. Сверху было имя Гуй Гу-цзы, а ниже — названия, явно описывающие механизмы и ловушки. Проблема была в том, что все книги были бумажными. Насколько я знаю, во времена сожжения книг писали на бамбуковых или деревянных дощечках.

Я посмотрел на Белого Ученого, который что-то писал за столом. Он, словно читая мои мысли, сказал:

— ...Переписано.

Я смотрел на него. Слово «Соок» возникло не просто так. Если он сидел здесь и без конца переписывал тексты с бамбуковых дощечек в книги, то это место и есть Тюрьма Книг. Теперь то, что Белый Ученый сошел с ума, казалось вполне естественным. Вопрос лишь в том, насколько сильно.

Снова разглядывая книги, я замер, уставившись на одно имя, занимавшее отдельную секцию.

Цзи Син-цзы.

Как описать это чувство? У меня не было слов. Я опустил взгляд на названия книг в секции Цзи Син-цзы.

И там я снова нашел знакомое имя.

Техника Девяти Золотых Превращений.

Я оторвал взгляд и посмотрел на Белого Ученого, который что-то писал.

— ...

Белый Ученый перестал водить кистью и искоса смотрел на меня. Казалось, он следит за моим выражением лица.