Лунный свет был прекрасен, ночной воздух — прохладен.

Но мысль о том, что за мной гонится мускулистый мужик с топором, быстро стёрла улыбку с моего лица.

«Нужно ли мне пытать его, чтобы узнать, где находится убежище Учёного в белом? Или просто убить?»

Неправильные мысли. В бою так думать нельзя. Если противник — мастер, ответ очевиден: убить, приложив все силы.

У меня была привычка, основываясь на малейших зацепках, представлять себе разные вещи.

Может быть, Учёный в белом ловит мастеров еретических школ, пытает их, проводит эксперименты, а потом берёт в ученики?

«Ученики» — это, скорее всего, своего рода ментальный дар.

А на самом деле это были отношения учёного и живых подопытных.

Я пришёл к такому выводу потому…

Что в боевых стилях рыбака, Мясника, дровосека и всадницы не было ничего общего.

Возраст, техника передвижения, дыхание, оружие, аура — всё было разным.

Внезапно, без всяких оснований, причин и чёткого осознания, в моей голове всплыло лицо одного человека, и по спине пробежал холодок.

«Учёный в белом?..»

Мне пришла в голову мысль.

А что, если я уже встречал его?

Конечно, сейчас это было лишь маловероятное предположение.

* * *

На самом деле, в прошлой жизни рейтинг Императора Зла, Учёного в белом, в списке врагов Мурима всегда был выше, чем у меня, Бабника и Демона-Призрака.

Он ни разу не проигрывал.

Когда меня преследовали на Утёсе Десяти Тысяч Пропастей, Император Зла, вероятно, где-то действовал.

И его ученики были очень сильны.

То, что всадница так легко проиграла Бабнику, объяснялось тем, что Бабник сам по себе силён, да к тому же он извращенец, поэтому она не смогла сражаться в полную силу.

Конечно, мои словечки тоже сыграли свою роль.

А вот Мясник, дровосек и рыбак были определённо сильными мастерами.

Внезапно я почувствовал, как сзади летит топор, и, развернувшись, отбил его разделочным ножом.

*Кан!*

Я тут же атаковал, используя Искусство клинка Безумного Демона, но…

Дровосек, видимо, не раз сражался с Мясником. Он двигался почти так же и, взмахивая топором, полностью блокировал мои атаки.

Я, нанося удары разделочным ножом, спросил:

— Когда тебя поймал Учёный в белом?

— …

Ответа не было.

Отбивая его топор, я заметил несколько слабых мест в его движениях, но не стал контратаковать. Слишком очевидные слабые места — это не слабые места.

И Мясник, и этот дровосек были такими.

У него было тело, закалённое внешней техникой. Я боялся, что если я нанесу один удар, он схватит меня и разорвёт на куски.

Иногда моё богатое воображение мешает мне.

Но у меня были основания для осторожности.

Теперь я немного понял его стиль.

Если Мясник отказывался от защиты и атаковал на полшага быстрее…

То дровосек ждал, пока в его тело вонзится меч или копьё, чтобы в этот момент схватить противника и разорвать его одним движением.

В любом случае, это был бой одного удара, так что приходилось быть осторожным. Внезапно раздался голос Бабника, наблюдавшего за боем:

— Деревенщина, осторожно. Похоже, у него защитная техника. Бой одного удара.

Когда Бабник дал совет, вмешался и рыбак:

— Младший брат, глава секты Хао разгадал твой стиль. Будь спокоен.

— Да.

Моя оценка ситуации, Бабника и рыбака совпали.

Как и ожидалось, дровосек, размахивая топором, время от времени пытался схватить меня левой рукой, и каждый раз у меня по спине пробегал холодок.

«Если схватит, я умру?»

Этот парень был настолько огромен, что мог раздавить голову обычного человека одной рукой. Было очевидно, что он только и ждёт момента, чтобы схватить меня.

Я, размахивая разделочным ножом, усмехнулся. Дровосек тут же отреагировал:

— Не смейся.

— Принято.

Я намеренно начал отдаляться от наблюдающего рыбака. Мне казалось, что в какой-то момент он, наплевав на законы Канхо, метнёт свою леску.

Отойдя на достаточное расстояние…

Я приготовился к бою одного удара.

Мне казалось, что если я ударю дровосека по руке Техникой Ледяного Пальца, он просто схватит мой палец и раздавит его, поэтому я воздержался от этой техники. В отличие от боя с Мясником, я одну за другой отбрасывал возможные техники.

Техника пальца, техника ладони, Солнечно-Лунный Небесный Свет, техника выхватывания меча, техника цветущей сливы, Пламя Преисподней и Белый Цветочный Аромат, ци меча и поток меча.

Я забыл всё.

Мощные техники требовали времени.

Быстрые техники были недостаточно сильны. Поэтому я отказался от них и, как в бою с Демоном-Призраком, сосредоточился на железной защите.

Давно я так долго не сражался, и это меня даже радовало.

— Хорошо.

Дровосек был отличным противником.

Более того, он был знаком с техникой клинка своего брата Мясника, поэтому слишком хорошо блокировал моё Искусство клинка Безумного Демона.

Я без сожаления метнул разделочный нож ему в лицо…

*Ш-ш-ш!*

…и, выхватив из-за пояса деревянный меч, применил технику выхватывания меча, наполненную Искусством Ледяной Убывающей Луны.

Дровосек отбил летящий в лицо нож топором, а ледяную ци от моего выпада раздавил левой ладонью.

Я создал перед собой завесу из меча, наполненную ледяной силой, словно огромный щит…

…и, когда дровосек, как я и ожидал, проломил её, я быстро выставил вперёд деревянный меч.

Внезапно, с грохотом проломив завесу, дровосек схватил лезвие моего меча голой рукой, а правой, с топором, обрушил на меня удар, способный разрубить надвое.

Я сократил дистанцию и схватил его за запястье левой рукой.

*Щёлк!*

В этот момент дровосек, словно применяя какую-то особую технику, глубоко вдохнул и, разведя руки в стороны, выпустил волну ци. Земля вокруг него просела, и даже камни были подхвачены этой волной.

*Бум!*

Я вложил ледяную силу и в деревянный меч, и в левую руку, но дровосек, применив, видимо, защитную технику, одним махом отбросил всё.

Похоже, он использовал какое-то еретическое боевое искусство, позволяющее на короткое время впасть в ярость.

Я, притворившись слабым, отлетел назад, пошатываясь.

Но даже кувыркаясь в воздухе, я не выпустил меч. Я предвидел, что дровосек, отказавшись от защиты, бросится в атаку.

Мне вспомнились наши многочисленные диспуты о мечах с Демоном-Призраком.

Я взял одну из тех историй и вложил её в тонкий деревянный меч, подаренный мне этим брутальным старшим.

Меч убийцы, выражение лица старейшины Хо, серьёзное лицо Демона-Призрака, объясняющего суть меча, — всё это смешалось в моей голове.

Времени было очень мало…

Но мгновение растянулось в вечность.

Свирепый зверь, отбросивший меня волной ци, яростно нёсся на меня. Он был похож на несчастного дикого зверя, окутанного бурей. Зверя, который родился невероятно сильным и был пойман охотником ещё в детстве.

Я отвёл взгляд от зверя…

Словно человек, ожидающий смерти.

Я вложил в лезвие меча Искусство Беспощадной Лунной Тени и посмотрел на него.

Побелевшее лезвие было прекрасно.

Я невольно улыбнулся.

Этим дровосека было не убить, поэтому я, словно обезумев, одновременно напряг и голову, и даньтянь, и активировал Технику Девяти Золотых Превращений.

Мгновенно, словно создав внутри себя Солнечно-Лунный Небесный Свет, я окутал меч этой опасной смесью инь и ян.

К счастью, побелевшее лезвие окрасилось в красноватый оттенок, и я легко взмахнул им в сторону дровосека.

Дровосек с улыбкой схватил лезвие меча своей огромной рукой.

Затем его рука была отрезана по траектории меча, выражение его лица изменилось, и он выбросил вперёд здоровую правую руку, целясь мне в лицо.

Но когда его огромная ладонь закрыла мне обзор, из моего меча вырвалась Аура Пурпурной Дымки.

Я услышал ужасный хлюпающий звук и отступил назад.

— …

Из-за ладони дровосека я ничего толком не разглядел, но уже был с ног до головы покрыт его кровью.

На земле лежал труп дровосека, разрезанный по диагонали. Только на траектории меча не было крови. Словно его разрезали мечом толщиной в два кулака, и часть его тела просто исчезла.

Выйдя из кровавого водопада, я обернулся и увидел рыбака, медитирующую всадницу, Бабника, Демона-Призрака и охранника Третьего Сына.

Я вытер ладонью кровь с глаз и, подойдя, сказал:

— Я победил?

Радостно улыбнувшись, я почувствовал липкость крови на лице.

Я подошёл к гостинице «Тысяча Ли».

— Я победил дровосека и вернулся. Впервые вижу такого сильного дровосека. Верно?

Никто не ответил. Ладно, Бабник и Демон-Призрак могли меня проигнорировать, но охранник…

— Охранник, верно?

— Да.

Я посмотрел на Бабника и Демона-Призрака. Я выступил в центре и убил дровосека, потому что и у меня законов Канхо немного. Теперь мы втроём, как три демона, должны были растерзать рыбака, и моя стратегия была бы завершена.

Я с улыбкой обратился к ним:

— А законы Канхо давайте скормим собакам.

Внезапно я повернул голову и посмотрел на рыбака. Он схватил за шиворот медитирующую всадницу и, применив технику передвижения, бросился бежать. Растерявшись, я сделал несколько шагов, но рыбак уже скрылся в темноте.

— …

Мастер Шести Гармоний сказал:

— Он ожидал, что мы нападём вместе. Хитрый ублюдок. Он пожертвовал прямолинейным дровосеком, чтобы оценить твою силу, а потом отступил. Хотя и втроём против одного у него не было уверенности.

Я кивнул и спросил его:

— Так мы победили или проиграли?

Мастер Шести Гармоний коротко ответил:

— Победой можно будет считать только поимку Учёного в белом.

Внезапно Бабник вздохнул и, посмотрев в темноту, сказал:

— …Я пойду домой, соберу одежду и оружие. Скажу учителю и вернусь.

Я спросил уходящего в темноту Бабника:

— Зачем?

— Я тут подумал, в гостинице и правда удобнее.

— Бред…

Я крикнул в спину скрывшемуся в темноте Бабнику:

— Принеси овощных пельменей.

— Ладно.

Я снял рубашку перед гостиницей и вытер ею кровь с лица и рук.

Мастер Шести Гармоний сказал мне:

— Глава, если бы дрался я, мне пришлось бы туго. Ты хорошо потрудился.

— Не стоит. Пойдём внутрь.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на вывеску гостиницы «Тысяча Ли».

— Ну и превратилась же она в кровавую бойню.

Охранник ответил:

— Это точно.

Я достал из рубашки кошель, вынул оставшиеся серебряные монеты и протянул их охраннику.

— Сходи купи выпить.

Охранник, как и Ча Сонтае когда-то, задал тот же вопрос:

— А закуску?

Я кивнул.

— А закуску купи, какую любишь. Побольше.

— Понятно.

Я с Мастером Шести Гармоний вошёл в гостиницу, сел за стол и немного отдохнул. Сидевший напротив Мастер Шести Гармоний постоянно вздыхал.

— Кто же такой этот Учёный в белом, раз у него такие ученики?

Я решил промолчать о том, в чём не был уверен. Мастер Шести Гармоний, немного подумав, сказал:

— Я соберу вещи в Городе Белого Орла, заберу мечи своих братьев и приду сюда. А ты пока выпей.

— Зачем вы все сюда прётесь? Отдыхай в своей комнате.

Мастер Шести Гармоний встал и с невозмутимым видом ответил:

— Так нельзя. Отдыхай.

Он снова ушёл, и я опять остался в гостинице один.

Мясник мёртв, дровосек мёртв, люди Третьего Сына мертвы, несчастные, пойманные Мясником, тоже мертвы. Оставаться одному в таком месте было волнующе.

Привлечённые запахом крови, души умерших парили в воздухе, создавая в гостинице тёплую атмосферу.

Я попытался увидеть их.

Но ничего не увидел.

На пустом месте за столом я представил себе одного человека.

Одежда, выражение лица, манера говорить, поза, боевые искусства, мысли, поступки в прошлой жизни…

Внезапно за столом появился человек, созданный моим воображением и интуицией.

Это был Учёный в белом.

Человек, который несколькими фразами довёл Демона Яда Моён Бэка до грани отклонения Ци.

Человек, подаривший мне Искусство Беспощадной Лунной Тени, смотрел на меня и улыбался.

Я, весь в крови, улыбнулся в ответ созданному воображением человеку.