Гостиница «Тысяча Ли».

Шесть человек сошлись на месте решающей битвы. Хоть это и была схватка между еретиками и разношёрстной компанией, законы Канхо никто не отменял. Рыбак, как старший, спросил меня о правилах поединка:

— Глава секты Хао, вы будете драться с нами всеми вместе или по очереди, один на один? Выбирай, как тебе удобнее.

Охранник Третьего Сына, появившийся в дверях последним, ответил:

— Какая ещё групповая драка между союзниками? Вы что, собираетесь втроём нападать на главу секты Хао? Я не позволю, деритесь один на один.

Рыбак с недоумением посмотрел на него.

— Не позволишь?

Я тоже с недоумением посмотрел на охранника.

— Не позволишь? Этот ублюдок что, нанюхался запаха крови на кухне и сбрендил? Или его Третий Сын так приложил, что его разум раскололся под действием демонической иллюзии? С ума сошёл? Охренел? Сдохнуть захотел?

Охранник смущённо ответил:

— Прошу прощения.

Рыбак сказал:

— Господин Мон и Мастер Шести Гармоний. Я вас по-хорошему предупреждал, но вы всё же решили вмешаться?

Бабник, нахмурившись, ответил:

— Заткнись. Не смей мне указывать. Ненавижу, когда мне указывают. Убью. Не командуй.

Все присутствующие уставились на Бабника, у которого, похоже, с опозданием начался подростковый бунт.

— …

Рыбак сказал:

— Так вы с самого начала пришли помочь главе секты Хао. Хорошо. Тогда будем драться один на один, по выбору. Младшая сестра Пён.

Всадница в красном ответила:

— Да, старший брат.

— Ты первая.

Пока всадница выходила в центр, рыбак и дровосек отступили назад.

* * *

Всадница в красном, вращая кнутом, оглядела троих противников. Сначала она оценила ауру и уровень ци главы секты Хао, а затем встретилась с ним взглядом.

— …

Было непонятно, то ли у него глаза налиты кровью от бессонницы, то ли от безумия, но в его взгляде определённо был красный отблеск, и это пугало.

«Неужели он и вправду убил Мясника? Если это так, то он сильнее меня».

Оценив его силу как неопределённую, она перевела взгляд на уродливого мечника, стоявшего в центре.

«Мастер Шести Гармоний…»

Мало того, что у него было упрямое выражение лица, так он был ещё и уродлив и страшен. К тому же, он был самым молчаливым из троих, что создавало впечатление, будто он самый сильный.

«Тебя тоже пока в сторону».

Всадница в красном впилась взглядом в молодого человека, второго сына клана Мон.

Тип мужчин, который она ненавидела больше всего, был…

Похожий на смазливого актёра.

Нагло пялящийся и раздевающий взглядом.

Похожий на бабника.

И этот молодой человек из клана Мон, казалось, сочетал в себе все три этих неприятных качества.

Всадница в красном указала пальцем на Бабника.

— Ты, выходи.

В этот момент Бабник, на которого указали, слегка улыбнулся и подмигнул ей.

Он подошёл к ней вальяжной походкой.

— Сестрёнка?

Всадница, нахмурившись, спросила:

— Какая я тебе сестрёнка?

— А, ты любишь на «ты»? Я тоже. В двадцать с небольшим ты ещё ничего не знаешь.

— Что ты несёшь?

Всадница почувствовала, что атмосфера становится какой-то странной, и тут заметила, что глава секты Хао, наблюдавший за ними, трёт себе руки. Похоже, у него пошли мурашки, и он что-то бормотал себе под нос.

«Хм…»

Когда второй сын клана Мон подошёл ближе, она почувствовала холод и инстинктивно начала кружить, сохраняя дистанцию.

«Вблизи он не кажется слабаком».

Тем временем этот Мон Ран, скосив глаза на её кнут, сказал:

— Хороший кнут. У тебя такие наклонности? Любишь пошлёпать? А куда бить любишь?

Внезапно всадница отскочила на шесть-семь шагов назад, увеличивая дистанцию.

*Па-ба-ба-бах!*

Инстинктивно по спине пробежал холодок.

— …

Мон Ран медленно сокращал дистанцию.

— Хорошее сочетание. Сначала заморозить, а потом кнутом? Отлично. Я уважаю чужие вкусы.

Прежде чем всадница успела что-то сказать, глава секты Хао гневно крикнул:

— Обосрыш, хватит. Пока не забил до смерти.

Всадница сказала:

— Как и сказал глава, заткнись и дерись.

— Ты что, только что приказала мне? Мне?

Мон Ран вдруг распахнул рубашку, обнажив торс. Его тело было покрыто странными шрамами, словно от пыток.

— Я же сказал, не смей мне указывать, — произнёс он. — Скажи ещё хоть слово, и я сниму штаны, а потом и всё остальное. Предупреждаю, не провоцируй меня. Если спровоцируешь…

В этот момент глава секты Хао взревел:

— Заткнись! Младшая сестра Пён, не провоцируйте его. Он — известный Бабник.

— Что?

Это была забота или угроза?

Всадница в красном взмахнула своим кнутом, который был модифицирован и удлинён, в сторону бросившегося на неё Бабника.

*Хви-хви-хвик!*

Движения Бабника были на удивление лёгкими. С самого начала боя она почувствовала холод, поэтому, готовясь к ледяному искусству, она также уделила внимание своей технике передвижения.

Голос главы секты Хао не умолкал:

— Он — самый известный Первый Развратник Белой Фракции в Городе Белого Орла. Сокращённо — Первый Развратник. Попадёшься — и костей не соберёшь, и новую одежду тоже. Остерегайся ледяного искусства. Он — мастер ледяного искусства. Я слышал, он изучил его, чтобы обездвиживать противников. А что он делает потом — можешь додумать сама. Человеческое воображение — великая вещь. Мастер Шести Гармоний, а ты что себе представляешь? Ты что-то покраснел, неужели…

Мастер Шести Гармоний взревел:

— Заткнись! Уже!

Всадница в красном, размахивая кнутом, каждый раз, встречаясь взглядом с Бабником, видела, что он улыбается ей. Внезапно Бабник, нанеся несколько ударов ладонью, принюхался.

— А, запах пудры…

Тут в разговор вмешался и рыбак:

— Младшая сестра, неужели такие детские разговоры могут сбить тебя с толку? Нужно будет сказать учителю, чтобы он устроил тебе аскезу. Соберись.

— Да, старший брат.

Внезапно лицо всадницы побледнело, и её техника владения кнутом мгновенно стала увереннее.

Странным образом, у неё было чувство, что и враги, и союзники издеваются над ней, и она не могла сражаться в полную силу.

Тем временем глава секты Хао продолжал язвить:

— Аскеза — это хорошо. Похоже, ваш учитель — мастер пыток. Вы боитесь его. Жалкие рабы. Как печально. Учёный в белом, кажется? У Мясника тоже крыша поехала, и вы, похоже, не лучше. Жизнь перепуганных мышей. Эй, а вот и он. Это не ваш ли учитель? Учёный в белом, добро пожаловать.

Всадница, сражавшаяся, инстинктивно слегка повернула голову и тут же получила удар ладонью в плечо, отлетев назад.

*Пух!*

— Кха!

Рыбак взревел:

— Младшая сестра! Как учитель может быть здесь! Глава секты Хао, ещё одно слово, и я сочту это за вызов на групповой бой.

Глава секты Хао равнодушно ответил:

— Принято.

Мастер Шести Гармоний, до этого молчавший, тоже веско произнёс:

— Принято.

Бабник, метавшийся из стороны в сторону, хихикая, применял технику ладони. Но половина его движений была похожа на игривый танец.

— Младшая сестра Пён, ты промокла? Тебя знобит? Впервые столкнулась с ледяным искусством? Холодно? Может, раздеть тебя?

С каждой короткой, обрывистой фразой на неё обрушивалась ледяная сила ладони, отчего голова шла кругом ещё сильнее.

— …

Только тогда всадница в красном почувствовала холод, распространяющийся от плеча. Левая рука становилась всё тяжелее. В конце концов, она попыталась прогнать холод, направив в руку поток истинной ци.

Бабник сказал:

— Твой учитель не пытал тебя холодом? Какое разочарование. Пытка — это жара, холод, голод и заточение в тесном пространстве. Это основа. А что дальше? К этим четырём основным пыткам добавляют насекомых. Любишь насекомых? Змей? Сороконожек? А как насчёт лягушек? Если положить в рот, будет вкусно.

Наблюдавший за боем рыбак сказал:

— Первый поединок мы проиграли.

Рыбак кивнул дровосеку. Тот, оттолкнувшись от земли, прыгнул и без предупреждения взмахнул топором в сторону Бабника.

*Ш-ш-ш!*

Бабник, окутав руку ледяной силой, схватил лезвие топора и ударил правой ладонью.

Одновременно дровосек, сжав кулак, встретил его удар.

*К-х-х-х-х-хрясь!*

Бабника отбросило назад. Глава секты Хао быстро подхватил его за спину и поставил на ноги.

Одновременно дровосек схватил полубезумную всадницу за шиворот и отбросил назад. Раздался треск, и рубашка дровосека лопнула сама по себе. Он, похоже, владел и внешней, и внутренней техниками — под одеждой оказались чудовищно толстые вены и мышцы.

Рыбак взмахнул рукой, выпустив леску. Она обвилась вокруг талии всадницы, и он легко потянул её к себе.

Рыбак отчитал её:

— Младшая сестра Пён, что это за позор? Ты даже не смогла показать всё, на что способна.

— Прошу прощения, старший брат.

— Отойди и медитируй.

— Да.

Бабник, отброшенный ударом дровосека, с недовольным видом сказал:

— …Что это такое? Я как раз развлекался.

Рыбак сказал:

— Не обижайся. Если мы все трое проиграем, то оставим здесь свои жизни… Я признаю поражение в первом поединке. Кто будет драться с младшим братом Дровосеком?

Мастер Шести Гармоний вышел вперёд, но глава секты Хао остановил его.

— Погоди, погоди, все стойте.

* * *

Раз уж рыбак решил схитрить, вмешавшись в поединок, я решил ответить ему тем же.

Я встретился взглядом с Мастером Шести Гармоний и спокойно сказал:

— Мастер Шести Гармоний, я буду драться с дровосеком.

Мастер Шести Гармоний, не умевший скрывать свои чувства, как раз стоял спиной к врагам и смотрел на меня.

— Почему?

Я посмотрел на него и на Бабника.

— Потому что ты самый сильный из нас троих, тебе и драться с этим старым рыбаком. Я выступлю в центре. Готовься к битве полководцев.

— А, вот как?

Конечно, самым сильным из нас троих был я.

Но откуда им было знать? В любом случае, Мастер Шести Гармоний выглядел самым грозным и был старше, так что ему вполне подходило сражаться с рыбаком.

На самом деле, если сила дровосека была сравнима с силой Мясника, Мастеру Шести Гармоний пришлось бы очень туго. Победа, одержанная ценой разорванного топором тела, не имела большого смысла. Как бы высоко я ни ценил мастерство Демона-Призрака из прошлой жизни, шансов победить дровосека без единой царапины у него было мало.

Я силой заставил Мастера Шести Гармоний отойти назад и, выйдя в центр, осмотрел дровосека.

Он выглядел спокойнее всадницы, а его крепкое тело и уверенное выражение лица говорили о сильной гордости и самолюбии.

Чтобы пошатнуть его душевное равновесие, я обратился к охраннику Третьего Сына:

— Эй, охранник.

— Слушаю.

— Принеси разделочный нож.

— Да.

Я обратился к стоявшему передо мной здоровяку:

— Я схожу за оружием, так что прекращай хвастаться мышцами и жди.

Дровосек посмотрел на меня, как на букашку, и сказал:

— Приноси.

Тем временем я следил за выражением лица рыбака и состоянием медитирующей всадницы. Неважно, драться всем вместе или один на один, моей целью всегда была полная победа, основанная на оценке всей ситуации.

Послышался грохот, и охранник, быстро сбегав, протянул мне разделочный нож.

— Вот.

Я взял нож.

— Разделочных ножей несколько, а ты принёс именно тот, которым режут свиней. Как и ожидалось…

Дровосек, нахмурившись, спросил:

— Это нож старшего брата Мясника?

Я помахал ножом перед его лицом.

— Кто знает. Спросишь у него, когда сдохнешь.

Я усмехнулся, и дровосек, занеся топор, бросился на меня. Я собирался применить Искусство клинка Безумного Демона, но ярость дровосека была так велика, что мне пришлось инстинктивно применить технику передвижения. К счастью, из-за своих мышц он был не очень быстр.

Я, оставив преследующего меня дровосека позади, сделал большой круг перед гостиницей, разминаясь.

Взглянув на небо, я увидел, что сегодня луна особенно красива.

— Ух ты… лунный свет. Ух…

Настроение вдруг поднялось, и я невольно рассмеялся.