Тёплая атмосфера визита к больному мгновенно улетучилась из-за Лидера Культа. Все молчали. Хо Гём сказал:

— Просьба старика.

Госпожа Дворца ответила:

— Говорите.

— Я знаю, что у каждого из вас сложные чувства к Лидеру Культа. У меня тоже. Но раз он сказал, что это визит к больному, значит, других намерений у него нет. Я бы не хотел, чтобы здесь что-то произошло.

Госпожа Дворца сказала Кё Ён:

— Так и будет. Ён, иди к себе.

Кё Ён, видимо, поняв, что тон изменился, молча встала и ушла.

Затем Госпожа Дворца посмотрела на меня.

— Глава, на этого человека лучше не смотреть. Иди и ты отдохни. Здесь достаточно людей из Дворца и Старейшины Хо.

Она говорила мне нелепые вещи. Шанс увидеть Лидера Культа вблизи выпадает нечасто.

— Не могу.

Не могу.

Я лучше кого-либо здесь понимал, что на данный момент все присутствующие мастера, даже если нападут все вместе, не смогут его одолеть. Поэтому нужно было посмотреть на него сейчас.

Ведь, как сказал Хо Гём, это просто визит к больному.

Госпожа Дворца ледяным тоном сказала:

— Тогда веди себя тихо. Прошу...

— Я по натуре тихий человек.

Госпожа Дворца коротко вздохнула. Видимо, она думала, что если тронуть Лидера Культа, весь Дворец будет уничтожен. И, честно говоря, он был на это способен.

В этот момент обычный скрип открывающейся двери прозвучал, как удар грома. Я, как и все, уставился на вход.

— ...

Лидер Культа, появившийся в дверях, был настолько огромен, что свет, проникавший снаружи, был полностью перекрыт.

Из-за этого в зале стало темно.

Когда он начал входить, тьма рассеялась. Он шёл не медленно и не быстро, но казалось, будто он остановил время и идёт один.

Его манеру держаться и выражение лица невозможно было описать.

Он просто шёл, но казалось, будто он давит что-то под ногами. Словами «надменность» и «высокомерие» этого человека было не описать.

«Чёртов ублюдок, какая у него аура».

Я тоже видел его впервые.

Когда меня приглашали в Демонический Культ, он был в уединении, так что, естественно, я его не видел.

Хо Гём заговорил первым:

— Лидер Культа, вы пришли. Простите, что не встаю, здоровье не позволяет.

Когда Хо Гём сказал, что не может встать, остальные, как ни странно, одновременно поднялись.

Я так и не встал. Подошедший ко мне Ён Мён взял стул рядом и понёс его к Лидеру Культа.

Ён Мён намеренно заслонял меня, так что мне пришлось высунуть голову, чтобы посмотреть на идущего Лидера.

Он, с самого своего появления, постоянно улыбался, будто чему-то радовался.

«И чему этот ублюдок так радуется?»

Может, из тех, кому улыбка приносит удачу.

Непонятно.

Ён Мён поставил стул напротив Хо Гёма и отошёл...

Лидер Культа сел и сказал пришедшим:

— Садитесь.

Госпожа Дворца, встретившись с ним взглядом, сказала:

— Старший брат, вы пришли.

Лидер Культа кивнул в ответ.

— И ты, младшая, сильно постарела.

— Да.

Все, кроме Госпожи Дворца, одновременно поклонились.

— Приветствуем Лидера Культа.

Лидер, кивнув, молча уставился на меня.

— ...

Я тоже, вертя головой, смотрел на него. И тут я внезапно осознал, что я — сумасшедший. Почему, чёрт возьми, при виде Лидера Культа мне хочется смеяться? Сам не знаю.

Но он отвёл от меня, улыбающегося, взгляд и посмотрел на Хо Гёма.

— Старейшина Хо, сто одиннадцать лет. Долго ты прожил.

Хо Гём кивнул.

— Долго.

Я поковырял пальцем в ухе. Голос Лидера Культа, похоже, всегда был усилен внутренней энергией, и у меня было ощущение, что из ушей вот-вот пойдёт кровь. Наверное, если бы он этим голосом издал Львиный рёв, большинство здесь получили бы внутренние повреждения. От одного его присутствия я устал, поэтому, сохраняя спокойное дыхание, я смотрел на него и на Хо Гёма.

Лидер Культа спросил:

— Каково это — стоять на пороге смерти?

Разве такой вопрос задают, придя навестить больного? Но, посмотрев на его лицо, я понял, что это не шутка.

Хо Гём ответил:

— Появилось желание пожить ещё. Всё ещё глуп. С другой стороны, есть и облегчение от мысли, что наконец избавлюсь от этой мучительной жизни. Но сожалений всё же больше, чем облегчения.

Лидер Культа кивнул.

— О чём же ты так сожалеешь?

Хо Гём, глядя на него в упор, сказал неформально:

— О том, что так и не смог убить тебя своими руками.

Лидер Культа повертел головой и издал скрежещущий смех.

— Это в твоём духе. Но я ведь и сам учился у тебя искусству убийства, как я мог так легко поддаться? Ты был не из тех, кто учит спустя рукава.

Говоря это, Лидер Культа окинул взглядом Ён Мёна.

— ...Так ты его последний ученик.

Ён Мён, слегка склонив голову, ответил:

— Да, Лидер Культа.

— Сколько ни старайся, скорее всего, ты и до мизинца своего учителя не дотянешь, так что усердствуй ещё больше.

Ён Мён невозмутимо ответил:

— Я запомню.

Лидер Культа посмотрел на Госпожу Дворца.

— Старейшина Хо растил его, чтобы убить меня, так что, когда придёт время, отправь его в Культ. Я возьму его к себе.

Госпожа Дворца почтительно ответила:

— Будет сделано.

Я мельком посмотрел на Ён Мёна. Он уже был бледен как полотно.

Хо Гём с любопытством спросил:

— Как вы добрались сюда, Лидер Культа?

Лидер Культа ответил как о само собой разумеющемся:

— Чтобы увидеть тебя, я должен был прийти. Ты бы ведь не вернулся в Культ, чтобы умереть. Если бы я был при смерти, разве ты не пришёл бы ко мне?

Хо Гём кивнул.

— Пожалуй, так и есть.

Похоже, он действительно пришёл только ради Старейшины Хо.

Я наблюдал то за лицом старого мужика-братана, то за лицом Лидера Культа. Было ясно, что между ними было много такого, что не выразить парой слов.

Лидер Культа с улыбкой посмотрел на Госпожу Дворца.

— Если бы не Старейшина Хо, я бы не стал лидером.

Госпожа Дворца кивнула.

— Я тоже так думаю. Мой муж тоже много помогал старшему брату.

Я слышал, что муж Госпожи Дворца был убит Лидером Культа. На это тот ответил:

— Он был выдающимся человеком. Не будь у него таких больших амбиций, я бы сделал его Левой или Правой Рукой. Кстати, Демон Меча не пришёл? Неужели, услышав, что я иду, он поспешно скрылся, как ваша Ён?

Госпожа Дворца ответила:

— Мы сообщили ему, но он ещё не прибыл.

Лидер Культа с улыбкой спросил:

— Говорят, он до сих пор машет деревянным мечом, как дурак?

— Этого я не знаю.

Лидер Культа оглядел присутствующих.

— ...Пока я был в уединении, многие ушли. Вспоминая, весело было только во время борьбы за наследство. Тогда никто и не думал уходить. Спать раз в три дня было нормой, а иногда и по пять дней глаз не смыкали. И я мог спать только благодаря Старейшине Хо. Убийца убийц. Даже когда я спал, он встречал и убивал моих врагов. Почему-то я скучаю по тем временам.

Старейшина Хо с улыбкой несколько раз кивнул. Похоже, нахлынули воспоминания.

Лидер Культа позвал его.

— Старейшина Хо.

— Говорите.

— Многие предали меня, но я никогда не предавал первым. И ты тоже. Большинство предавали свои же собственные слова, а потом уходили.

Хо Гём ответил:

— И я тоже?

Лидер Культа кивнул.

— И ты тоже. Все мои учителя учили меня одному: не ставить пределов в стремлении к силе. Но, дойдя до определённой точки, все они начинали говорить одно и то же. «Неужели вам нужно заходить так далеко?». Ты тоже часто мне это говорил.

Хо Гём покорно признал:

— Говорил.

— Почему ты так делал? Почему говорил одно, а потом другое?

Хо Гём с усталым видом ответил:

— Лидер Культа, наверное, потому что я человек.

— Тогда почему ты не учил убийц этикету, когда был в Культе? Ты так делал?

— Не делал.

— Что ты говорил тем, кто хотел выжить?

— Я говорил, что нужно стать демоном, чтобы выжить.

Лидер Культа кивнул.

— Я вырос, веря в эти слова. Ты учил меня этому с тех пор, как я научился ходить, а однажды сказал, что так делать нельзя. Я не счёл это оскорблением. Но я был в замешательстве. Если бы мы не жили как демоны, мы бы с тобой погибли ещё во время борьбы за наследство. Разве не так?

Я вздрогнул и посмотрел на Хо Гёма.

Из глаз старого мужика-братана текли прозрачные слёзы. Слёзы сожаления или раскаяния — я не знал.

Глядя на эти слёзы, Лидер Культа улыбнулся.

— Постарел, видать. Ты, оказывается, умеешь плакать...

Хо Гём, утирая слёзы, ответил:

— Вернись я в прошлое... я бы снова жил как демон. Чтобы выжить, другого пути не было. Но если бы время снова пошло, и я увидел бы, как Лидер Культа всё дальше отходит от человеческого пути, я бы... я бы снова посоветовал ему не делать этого. Лидер Культа, люди меняются.

Лидер Культа кивнул.

— Верно. Из-за того, что ты часто меня останавливал, я до сих пор не стал сильнейшим в Поднебесной. Если думать о пределах, дальше не продвинуться. Посмотри на это жалкое зрелище.

Хо Гём спросил:

— Вы стали так сильны, и вас до сих пор злит, что остались враги? Вы ведь уже убили достаточно, даже больше, чем нужно.

— Из-за того, как мы выживали, число тех, кто хочет меня убить, только растёт, как я могу остановиться? Твои учения противоречат сами себе.

У меня сам собой вырвался вздох.

Кажется, я понял, почему Лидер Культа пришёл сюда. Может, это и не моё дело, но, по-моему, состояние Лидера было таково.

В этом человеке почти не осталось человечности.

Он пришёл не попрощаться со Старейшиной Хо, а попрощаться с людьми в последний раз.

Лидер Культа спросил:

— Старейшина Хо, у тебя есть желание?

Хо Гём посмотрел на него и, фыркнув, усмехнулся.

— Я знаю, что вы его не исполните.

Лидер Культа кивнул.

— Понимаю.

Он встал и молча посмотрел на Хо Гёма. Тот кивнул и сказал:

— Счастливого пути, Лидер Культа. Умрём — встретимся в следующей жизни. Тогда и поговорим по душам, и я извинюсь за то, чему неправильно учил.

Лидер Культа покачал головой.

— Наши пути теперь разные, так что и после смерти мы не встретимся.

Только тогда он окинул взглядом Госпожу Дворца и остальных.

— ...А вы все, старайтесь изо всех сил. Ещё увидимся.

Я на мгновение встретился с ним взглядом. В этот момент он, улыбнувшись, спросил меня:

— Изаха, хочешь что-нибудь сказать?

Он следил за Поднебесной через свою информационную сеть, так что не было ничего удивительного в том, что он меня узнал.

Я невозмутимо ответил:

— Буду стараться, так что до скорой встречи в подходящий момент.

— Хорошо. Буду ждать. И Старейшина Хо возлагает на тебя большие надежды.

Когда Лидер Культа снова оглядел присутствующих, все замолчали. Он вдруг, осматривая зал, с насмешкой сказал:

— Не понимаю, почему все, кто ушёл из Культа, так любят дворцы. И строят их так тщательно, что приятно будет рушить.

Он один дошёл до выхода, заложил руки за спину и посмотрел на небо. Его фигура, заслонившая свет, обернулась, и он попрощался.

— Прощай, учитель.

Из-за контрового света я не видел его лица, но мне показалось, что, сказав это, он улыбнулся.

Хо Гём тоже попрощался с ним.

— Счастливого пути.

Лидер Культа, спускаясь по ступеням, ответил обыденным тоном:

— Да. Рад был видеть. Старики должны умирать. Ничего не поделаешь.

Я отбросил мысли о Лидере Культа и посмотрел на состояние Хо Гёма.

Он, закрыв глаза, восстанавливал дыхание.

Оглядев остальных, я увидел, что все были в полуобморочном состоянии. И Госпожа Дворца, и другие дышали с трудом. Хозяин гостиницы, который выглядел самым слабым, дрожал, как в лихорадке.

— ...Лидер ушёл, так что приходите в себя.

Я ударил по щеке сидевшего рядом хозяина гостиницы.

— Приди в себя.

— Есть.

От звука пощёчины все несколько раз тряхнули головами. Я, беспокоясь о старом мужике-братане, спросил:

— Старший, вы в порядке?

Хо Гём тихо открыл глаза и с горьким видом ответил:

— ...Кажется, моя жизнь сократилась на несколько дней.

«А, блядь».

Смеяться тут или нет. Я ущипнул себя за бедро и кивнул. Изо всех сил я пытался подобрать слова для ответа, но не смог. Мужика, который шутит над собственной смертью, я видел впервые, поэтому я, как и все, глубоко вздохнул.

— Фух...