Чем я занимался в это же время в прошлой жизни?

Точно не знаю. Я не вёл дневник и не записывал, что делал и в какой день. Я жил, плывя по течению, поэтому помнил прошлое лишь по нескольким крупным событиям.

Если покопаться в памяти, то моя гостиница к тому времени уже сгорела.

Кажется, это был период, когда я покинул свой родной город и работал могильщиком, целыми днями махая косой.

Всего лишь махал косой...

Что же, чёрт возьми, со мной произошло сейчас?

Время то же...

А подчинённых теперь так много, что за всеми и не уследишь. Приходилось присматривать в основном за теми, кто был непосредственно подо мной или привлекал моё внимание, и совмещать это с собственными тренировками.

И самым важным планом на ближайшее время была работа по перевоспитанию Мастера Шести Гармоний — пока он не выздоровеет, я собирался его отчитывать, угрожать ему и менять его характер.

Я уже скормил ему Яд, Рассеивающий Энергию, приготовленный Моён Бэком, и совмещал это с лечением, готовясь ко второму и третьему раундам психологической борьбы с Демоном-Призраком из прошлой жизни, когда мне пришло письмо.

Ещё не вскрыв его, я почувствовал что-то странное. Честно говоря, мне не так уж много кто мог написать.

Я подумал, что это либо лидер Альянса, либо Демон Меча.

Но, прочитав содержание, я был ошарашен. Там было написано очень просто:

*Сто одиннадцать лет пролетают, как один день.*

*Надеюсь, судьба позволит нам встретиться вновь.*

*Увижу друга в Канхо и уйду.*

Ни имени отправителя, ни имени получателя — лишь короткое послание. Я перечитал его несколько раз.

Оказалось, в этих трёх строках было всё.

Сто одиннадцать лет — возраст старого мужика-братана, Управляющего Хо Гёма.

«Судьба позволит встретиться вновь» — желание снова увидеть меня, которого он считал другом.

«Пролетают, как один день» — я истолковал это как то, что здоровье Хо Гёма не в лучшем состоянии.

Я перечитывал снова и снова, ища скрытый смысл, но не нашёл.

Я аккуратно сложил письмо и убрал за пазуху.

«Хм...»

Скрестив руки, я долго думал, а потом крикнул вглубь дома:

— Госпожа Сон, вы здесь?

— Да, Глава.

Как только госпожа Сон вышла, я сказал:

— Приготовьте десять тысяч лян одними векселями. И положите в дорожную сумку длинный чёрный халат.

— Будет сделано.

— Закиньте туда вяленого мяса, неважно, вкусное или нет. И бамбуковую флягу.

— Есть.

Вошедшему в зал Ча Сонтае я тихо сказал:

— Позови сюда только Со Гун Пёна, Управляющего Бёка и учителя Хо Ёна. Тихо.

— Есть.

Я подпёр подбородок рукой и стал ждать командиров. Как только они вошли и закрыли дверь, я сказал:

— Садитесь.

— Есть.

— Я не собирался надолго отлучаться, но ничего не поделаешь. Противоядие для Мастера Шести Гармоний будет под контролем главы отделения Со. Пока меня не будет, вы все наблюдайте за ним, и если он выйдет из-под контроля — убейте.

— Будет сделано. А что с Семью Золотыми и Серебряными Паразитами?

— С ними вы и сами справитесь, нет? Если не будут буянить, оставьте в живых.

— Есть.

— И ещё. Вероятность мала, но поскольку глава клана Сыма серьёзно ранен моей рукой, есть риск, что он наймёт кого-то со стороны и нападёт, пока меня нет. Если кто-то будет спрашивать, где я, скажите, что ушёл в Южный Альянс. Если они соберут силы и нападут вместе с Южным Альянсом, вы сможете с этим справиться. Если что-то случится, действуйте по обстановке. Четырём Божественным Стражам прикажите пока тренироваться в Союзе Чёрного Кролика.

— Будет сделано.

Со Гун Пён спросил:

— Куда вы направляетесь?

— В Дворец Кровавой Ночи.

— Когда?

Я взял дорожную сумку у спешно вышедшей госпожи Сон и ответил:

— Прямо сейчас.

Ча Сонтае, посмотрев на моё лицо, сказал:

— Глава, если вы идёте сражаться, давайте соберём отряд.

— Слишком далеко. И я иду не сражаться. Дело срочное, так что отряд выдохнется ещё до того, как мы доберёмся.

Я встал и окинул взглядом командиров.

— Увидимся, когда вернусь.

Я широкими шагами направился к выходу. Командиры гурьбой последовали за мной до самых ворот. Я вдруг остановился, пытаясь вспомнить, не забыл ли я чего, и сказал то, что пришло на ум:

— Пока меня нет.

— Да.

— Глава отделения Со отвечает за Союз Чёрного Кролика. Сонтае — за Секту Хао. Учитель Хо Ён — главный инструктор. Важные внутренние дела решайте с Управляющим Бёком. Внешние дела, связанные с Канхо, — с младшим братом Бэк Ином.

— Будет сделано.

Я кивнул им на прощание и применил технику передвижения.

* * *

Встречу ли я Хо Гёма?

Кто знает.

Если сто одиннадцать лет пролетают, как один день...

То сейчас в жизни этого человека, скорее всего, наступает тёмная ночь.

Что значит смерть для старого убийцы, прожившего больше ста лет? До Дворца Кровавой Ночи было далеко, поэтому, используя технику передвижения, я думал обо всём на свете.

Проблема была и в том, что будет после того, как этот старый мужик-братан вернётся на небеса.

В прошлой жизни, пока я действовал в Канхо, я ничего не слышал об организации под названием Дворец Кровавой Ночи и ничего о ней не помнил.

Именно поэтому я так спешил.

Потому что не знал, что происходит.

Была и безосновательная тревога.

И в то же время я хотел в последний раз попрощаться с Хо Гёмом.

Потому что мы оба были из тех мужиков, что стараются держать своё слово.

На бегу я постепенно отбрасывал лишние мысли и сосредотачивался только на технике передвижения. Внутренней энергии, чтобы бежать без остановки, у меня хватало, но ступни горели, в коленях появилось странное ощущение, и в конце концов я начал задыхаться — с этим я ничего не мог поделать.

Пробежав целый день, я опустился на землю в уединённом месте, отпил воды из бамбуковой фляги и принялся жевать вяленое мясо.

Внезапно я инстинктивно осмотрелся и направил энергию Искусства Беспощадной Лунной Тени внутрь. С головы до ног меня окатило прохладой. Это ощущение было настолько странным, что я даже растерялся.

Испытывая новые ощущения...

Я думал о том, что путь ещё далёк, и до совершенства в боевых искусствах тоже далеко.

Я снова встал, глубоко вздохнул и побежал. На этот раз я управлял внутренней энергией так, словно объединял крайний ян и крайний инь.

Это было нелегко, но когда-то мне всё равно пришлось бы это сделать.

Одновременно использовать инь и ян внутри тела — это первая стадия.

Одновременно выпускать инь и ян наружу — вторая.

А свободно объединять их по своему желанию и использовать как внутри, так и снаружи — это я для себя определил как третью стадию. Это и должно было стать отправной точкой для Божественного Искусства Изахи.

Я бежал с чувством, будто закладываю основы нового боевого искусства.

Обезьяна, которая терпит нужду, пропускает еду и даже на бегу думает о боевых искусствах.

Я наблюдал, как солнце и луна многократно сменяют друг друга, и бежал, бежал, как обезумевшая обезьяна.

Потому что обещание есть обещание.

* * *

Когда я добрался до Дворца Кровавой Ночи...

Я понял, что не опоздал. Вместо рыданий оттуда доносился смех.

«А, я сдержал обещание».

Без лишних проблем меня проводили в просторный главный зал. Там сидели в кругу шесть-семь человек, а в центре — Управляющий Хо Гём в выцветшей чёрной одежде.

Увидев меня, Хо Гём искренне обрадовался.

— Глава Секты Хао пришёл, как я и говорил. Ён Мён, что я тебе говорил? Я же сказал, что он обязательно придёт.

Ён Мён с лёгкой улыбкой ответил:

— Да.

Хоть по бокам и сидели другие люди, я пошёл прямо к Хо Гёму, чтобы поздороваться.

— Старший, я пришёл.

К чёрту этикет Канхо.

Я подошёл к Хо Гёму и легко взял его за морщинистую руку. Он с улыбкой сказал:

— Глава, вы проделали долгий путь.

Тон его был не таким, как в прошлый раз, но я не обратил на это внимания. Мы не из тех, кто заморачивается по таким пустякам. Я осмотрел его лицо, глаза, почувствовал силу его рукопожатия. Сил у него действительно не было.

Я с улыбкой сказал:

— Старший, одежда у вас неплоха. Похожа на ту, что вы носили в лучшие годы, будучи убийцей.

Хо Гём кивнул.

— Сразу узнали. Это она и есть. Я часто носил её, когда был инструктором...

Стоявший за ним Ён Мён сказал мне:

— Глава, садитесь на моё место.

Только тогда я оглядел остальных гостей. Там была Госпожа Дворца, девица Кё Ён, которой я влепил щелбан, и несколько незнакомых мне воинов. Я сел на место Ён Мёна и понял, что Демона Меча нет.

Атмосфера была не для пустой болтовни, поэтому я просто смотрел на Хо Гёма.

Когда я сел, Госпожа Дворца сказала:

— Глава, вы устали с дороги.

— Не стоит. Я пришёл, как к другу в соседнюю деревню.

— ...

Госпожа Дворца моргнула и слегка улыбнулась. Атмосфера стала неловкой, поэтому я, как обычно, бестактно спросил:

— О чём вы так весело беседовали?

Хо Гём с улыбкой сказал:

— Этот старик прожил долгую жизнь, вот и остались у меня и эта выцветшая одежда, и несколько вещиц. Раздавал их. Ён Мён.

— Да.

— Принеси ту вещь, о которой я говорил, что она подойдёт Главе.

Я посмотрел на Хо Гёма и Ён Мёна.

«Пришёл, а мне сразу подарок?»

На самом деле, это будет не подарок, а последняя вещь, оставшаяся от Хо Гёма. Пока я ждал Ён Мёна, я встретился взглядом с девицей Кё Ён, усмехнулся и изобразил пальцами щелбан.

Кё Ён смерила меня холодным взглядом. Увидев, как она беззвучно шевелит губами, я спросил:

— Сказала, что я невыносим?

Кё Ён вздрогнула и посмотрела на Госпожу Дворца.

— Нет. Я ничего не говорила.

— Я знаю. Глава дразнит тебя, не поддавайся.

— Есть.

Оглядевшись, я увидел и того мужчину средних лет, которого мельком видел в той шикарной гостинице «Водная Луна».

— А вы, оказывается, хозяин той гостиницы.

Мужчина с улыбкой слегка поклонился.

— Давно не виделись.

Похоже, здесь были только те, кто был близок к Хо Гёму, или высшие чины Дворца Кровавой Ночи. Изнутри вышел Ён Мён и протянул Хо Гёму потрёпанный деревянный меч.

Хо Гём погладил его и сказал мне:

— Это подарок вам, Глава. В молодости я очень дорожил этим мечом, и буду рад, если вы будете им пользоваться.

Я встал и принял меч из рук Хо Гёма.

— Такую драгоценную вещь...

Хо Гём, передавая мне меч, улыбался так, будто был по-настоящему счастлив. Я взял меч, вернулся на место и сказал:

— Старший, я сделаю этот меч Сокровищем Главы Секты Хао, передаваемым из поколения в поколение.

Хо Гём легко усмехнулся.

— Глава, это оружие убийцы, оно не подходит для сокровища.

Хо Гём провёл пальцем в сторону. Я сразу понял, о чём он, и потянул за рукоять. Снаружи это был обычный деревянный меч, но внутри скрывался настоящий клинок. Он был настолько лёгким, что почти не ощущался в руке, но лезвие выглядело невероятно острым.

Я спросил Хо Гёма:

— Старший, у него есть имя меча?

— У него есть имя, данное старым убийцей, но я вам его не скажу. Дайте ему новое имя. Так будет лучше.

Я кивнул и посмотрел на меч.

— Так и сделаю.

Хо Гём со спокойным лицом оглядел присутствующих.

— Всё-таки есть и хорошие стороны в долгой жизни. Рад, что есть что раздать.

Я молча слушал его спокойный голос и вдруг повернул голову к двери. Послышались торопливые шаги, и в зале появился воин Дворца Кровавой Ночи.

С лицом бледным, как бумага, он доложил:

— ...Передаю сообщение, что Лидер Культа прибывает с визитом к Старейшине Хо.

«Что за бред?» — подумал я и посмотрел на присутствующих.

Судя по их побледневшим лицам, этого гостя они не звали.

Только Хо Гём оставался спокоен. Он невозмутимо спросил:

— Где он?

— Он уже близко. Оставил свой отряд и придёт один. Передал, чтобы Дворец Кровавой Ночи не реагировал слишком бурно и не беспокоил Старейшину Хо.

Хо Гём кивнул.

— Раз это просто визит, то и реагировать бурно не нужно.

Я, оказавшись в положении свадебного генерала, пытался понять, что происходит. Впрочем, сделать я ничего не мог. Подумав, что я мог ослышаться, я спросил:

— Старший, вы что, на старости лет религию сменили? Говорят, Лидер Культа идёт...

— ...

Никто мне не ответил, так что пришлось принять реальность.

Похоже, где-то рядом был лидер Демонического Культа.

Настроение стало бодрым и волнующим.