Может, потому что я угрожал слишком громкими именами?

Хоть я и предложил сразиться, Демон-Призрак молчал.

Может, он наконец понял, почему уродлив, и у него случилось Отклонение Ци? Или он примерно оценил мою силу?

Чужая душа — потёмки, так что я не знал.

Мастер Шести Гармоний молча то смотрел на меня, то на своих слуг, будто собираясь их убить, то на моих людей.

А потом он вдруг сказал мне суровым тоном:

— ...Сегодня я проиграл.

— ...?

— Ты действительно хорошо скрываешь свою силу. Я уйду со своими слугами, ты отпустишь нас спокойно?

«Этот ублюдок опять выпендривается», — подумал я и покачал головой.

— Неясно.

— Что неясно?

— Это же значит, что ты снова придёшь и будешь меня доставать. Я что, похож на бездельника?

Мастер Шести Гармоний, искоса посмотрев на меня, сказал невозмутимо:

— Если отпустишь, я снова вызову тебя через десять лет. Если я нарушу обещание, пусть меня постигнет неудача встретить Трёх Непревзойдённых и умереть от их руки.

— Нет. Только что ты вёл себя так, будто можешь убить меня в любой момент, а теперь хочешь уйти, ничего не потеряв? Что ещё за десять лет? Канхо Мастера Юк-гап не такой уж и мягкий, верно?

Он с горькой улыбкой сказал:

— Может, мне палец отрубить?

— Этого не нужно.

Я указал на Семь Паразитов.

— Если бы началась драка, эти Паразиты были бы уже мертвы. Даже если бы тебе, Мастер Юк-гап, повезло и ты сбежал. Оставь слуг и уходи. Тогда отпущу.

Он посмотрел на меня.

— Ты хочешь убить моих слуг?

— Кто знает.

На самом деле, мне были не важны его слуги. Мне было интересно, как он к ним относится. В прошлой жизни я убил их всех, а потом сразился с Демоном-Призраком, так что я не знал, что он о них думал.

Я, вертя в руках кинжал, спросил:

— Ну так что?

Через некоторое время он ответил:

— Если ты собираешься убить моих слуг, я не могу их оставить.

Семь Паразитов с удивлением посмотрели на своего хозяина.

— ...!

В этот момент я усмехнулся.

«Ого, вот так да. Неожиданный ответ».

Я, глядя на него, задумался.

Можно ли его сохранить и использовать?

Будет ли он полезен в битве с Демоническим Культом или Чёрной Фракцией?

Мучил ли он слабых?

Как он стал врагом?

Одним словом, он был как генерал Вэй Янь из царства Шу, так что мне было над чем подумать.

Убить — жалко силы.

Оставить в живых — проблемный тип.

Мы встретились, когда оба были Врагами Мурима, так что я мало что знал о его прошлом.

Я вдруг понял, что проблема во мне самом, раз я думаю о такой ерунде. Если бы у меня была сила, чтобы подавить его, какие могли быть проблемы?

Подумав, я принял решение.

«Отлично. Сначала изобью, потом подумаю».

Я кивнул и сказал:

— Мастер Юк-гап, похоже, ты понял, что я тебе не ровня.

Он ответил:

— Я всё это время пытался определить твою силу, но не смог. Твою ауру невозможно прочитать. И твою внутреннюю энергию трудно оценить.

Как и раньше, осторожность Демона-Призрака никуда не делась.

— Но одно я понял.

— Что же?

— Ты владеешь искусствами и инь, и ян.

— О, удивительно. Как же ты догадался?

Я посмотрел на Семь Паразитов.

— А вы, Паразиты, догадались?

На этот раз они ответили единодушно вежливо:

— Мы не знали.

— Не знали, Глава.

Я убрал кинжал за пазуху.

— Вот так. Убить — неясно, отпустить — неприятно. Нелегко жить в Канхо.

Я положил руку на грудь.

— Душевный покой...

Я глубоко вдохнул и выдохнул, а затем левой рукой, в которую влил энергию Искусства Ледяного Полумесяца, схватился за стол. В тот же миг с треском по столу пополз холод, устремляясь к сидящим за ним Семи Паразитам.

Одновременно я обрушил на Мастера Шести Гармоний Адскую Длань, окутанную Пламенем Преисподней. Он тут же отразил мой удар, и раздался грохот.

*ГРРРРРРРРРРР!*

Ударная волна от столкновения...

Отбросила от стола Семь Паразитов, которых уже сковывал холод.

*ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ!*

Паразиты, разлетевшись в стороны и ударившись о стены, тут же отключились.

Я, выходя наружу, сказал своим людям:

— ...Когда эти Паразиты очнутся, избейте их снова.

— Будет сделано.

Со Гун Пён, когда я выходил, спросил:

— Нам присоединиться?

— Нет, я один.

— Есть.

Я вышел во внутренний двор и посмотрел на Мастера.

— Господинь...

— Обязательно так?

Я, выхватывая Клык Чёрного Кролика, ответил:

— Жить я тебе дам. Но сначала получи. И не убегай.

Он, выхватывая длинный меч, ответил:

— Будет нелегко.

— А, ну так ты же Юк-гап.

К несчастью для него, я сражался с Демоном-Призраком в прошлой жизни и знал его боевое искусство. А он моё — нет. Впрочем, это было не так уж и важно. В драке всегда побеждает тот, кто сильнее.

Я протянул левую руку к Со Гун Пёну, который вышел посмотреть на бой.

— Ярэдо, бросай.

Я поймал левой рукой летящий клинок и, держа в правой Клык Чёрного Кролика, некоторое время кружил с Мастером, выжидая.

— Ты используешь парные клинки?

— Заткнись.

— ...

Раз уж он знал, что я владею искусствами инь и ян, я открыто влил в клинки энергию Искусства Ледяного Полумесяца и Пламени и начал размахивать ими. Лезвия то белели, то краснели, то так, то эдак...

Я, размахивая парными клинками, сошёлся с ним в бою.

И понял.

Я ещё не восстановил всю свою мощь времён Безумного Демона. Но и он был слабее, чем во времена Демона-Призрака.

Кто из нас двоих лучше восстановил свою былую силу?

Конечно, я.

К тому же, мой путь боевых искусств изменился.

Техника Девяти Золотых Превращений, которую я осторожно практиковал, опасаясь Отклонения Ци, была ещё слабее, чем во времена Безумного Демона, но благодаря Искусству Беспощадной Лунной Тени моя комбинация атаки и защиты была на более высоком уровне, чем в прошлой жизни.

Отражая его меч, я, когда была возможность, сталкивал свои клинки.

Лязг металла и звук сталкивающихся противоположных энергий создавали страшный шум.

В общем, ситуация была такая...

Но Демон-Призрак держался хорошо. Глубина его внутренней энергии, накопленной годами, была велика, а Искусство Шести Гармоний, которое он использовал, было по своей сути защитным.

Точного названия его искусства я не знал.

Но «Шесть Гармоний» — это восток, запад, юг, север, небо и земля. Он использовал необычную технику меча, в которой так прочно оборонялся, что было непонятно, когда он вообще собирается атаковать.

Вопреки своему прозвищу, он использовал внутреннюю энергию ортодоксальной даосской школы. И, обороняясь, предпочитал побеждать, используя своих Семь Паразитов для подлых атак исподтишка, что совершенно не вязалось с ортодоксальным искусством.

Смесь ортодоксальности и низости.

Именно поэтому я и обезвредил Семь Паразитов до начала боя.

Если бы я этого не сделал, то скрытое оружие, яд, иглы, кнуты, кинжалы, ядовитые насекомые донимали бы меня всю битву.

Тесня его, я от скуки бормотал всё, что приходило в голову:

— Мастер Шести Гармоний, Мастер Юк-гап, Юк-гап... Господин, Юк-гап, бред, придурок.

Я увернулся от меча, летевшего в голову, столкнул свои клинки, вызвав грохот, и вздрогнувший Мастер отпрыгнул назад.

Глядя на его чрезмерное отступление, я усмехнулся.

— ...Что за паника? Юк-гап или паникёр? Выбери что-то одно.

— Может, ты заткнёшься?

— Бред. Если я заткнусь, это буду не я.

Это была битва за моё «я». Возобновив атаку, я, как монах из далёкой страны, начал читать мантру:

— ...Если я заткнусь, это буду не я. Я — это я. Ты — это ты. Удача сопутствует говорящему. На молчащего падёт беда. Наму Амитабха, чёрт, Юк-гап...

Размахивая парными клинками и продолжая болтать, я и сам начал путаться.

«Ох, и у меня голова кружится».

Человек, у которого от собственных слов кружится голова, — это я.

Но ничего.

Если даже у меня кружится голова, то что это значит?

Это значит, что этот ублюдок вот-вот сойдёт с ума.

Как гласит третья глава, шестнадцатый параграф «Искусства войны Безумного Демона»:

«Сначала приведи в замешательство себя, чтобы привести в замешательство врага».

В этой Поднебесной нет никого, кто лучше меня переносит безумие. Я теснил его и болтал до тех пор, пока Мастер Шести Гармоний не переродился в Мастера Юк-гап. Внезапно, заметив, что его лицо изменилось, и это не было связано с управлением энергией, я спокойно сказал:

— Эй, Мастер Шести Гармоний...

Демон-Призрак, размахивая мечом, с недоумением посмотрел на меня.

Я выпустил вперёд ледяную волну с помощью Ярэдо и пробил её прямым ударом Клыка Чёрного Кролика. Вращаясь и размахивая клинками, я снова пробормотал:

— Мастер Шести Гармоний... ты бледен. Твоя кровь и энергия в беспорядке. Это предвестники Отклонения Ци. Если ты сейчас же не бросишь меч и не сдашься, случится что-то очень нехорошее. Сейчас ситуация серьёзная, поэтому я и называю тебя по имени. Мастер Юк-гап...

Внезапно Демон-Призрак, выплюнув сгусток тёмной крови, отступил.

*П-фу-у!..*

— А?

Похоже, его энергия действительно пришла в беспорядок. Я тут же бросился на него. Меч Мастера, который до этого яростно отражал мои удары, стал лёгким, как бамбуковая палка.

На самом деле, я и сам чуть не получил Отклонение Ци от собственной болтовни...

Так что и ему, должно быть, было нелегко.

Я пронзил плечо пошатнувшегося Мастера, рассёк предплечье, пронзил бедро, рассёк бок и пнул его.

Мгновенно забрызгав кровью, он, вращаясь, полетел по воздуху. Я догнал его, выбил ногой меч, отбросил Ярэдо и, вытянув руки, простучал всё его тело техникой Убывающей Луны.

*Так, так, так, так, так, так!*

Мастер, чьё тело онемело, с пустым взглядом посмотрел на меня.

— ...

Я, глядя на него сверху вниз, прошептал:

— Мастер Юк-гап, я вызову лекаря, он тебя подлечит. Жди. Умирать нельзя.

Я вытянул руку и щелбаном отправил его в нокаут.

*ХРЯСЬ!*

* * *

Кромешная тьма.

Демон-Призрак из прошлой жизни, Мастер Шести Гармоний, очнулся, чувствуя, что всё его тело связано. Яркий солнечный свет заставил его зажмуриться. Тяжело дыша, он пытался вспомнить, что произошло перед тем, как он потерял сознание.

«Глава Секты Хао».

Мастер двинул глазами и осмотрелся. Его слуги были привязаны и висели вниз головой на ветвях сливового дерева.

«Всех поймали».

В этот момент послышались голоса, и кто-то подошёл.

— Мастер Шести Гармоний очнулся.

— Состояние?

— Кризис миновал.

— Отлично.

Мастер попытался пошевелиться, но его тело было намертво привязано к лежанке. К тому же, при каждом движении раны от меча причиняли невыносимую боль.

Тяжело дыша, он ждал...

Перед его глазами внезапно появился человек в белом капюшоне. Рядом с ним стоял тот, кого Глава Секты Хао называл Сонтае. Они разговаривали.

Человек в белом капюшоне, скрывавшем большую часть лица, сказал, будто диктуя:

— Жар сильно спал.

Стоявший рядом Сонтае тонкой кистью что-то записал на листе, похожем на историю болезни.

— Да, жар сильно спал.

— По всему телу четыре раны от меча: здесь, там, вот тут и здесь.

— Вот тут, от меча.

— И от ледяной техники пострадал. Внутренние повреждения тоже серьёзные.

— Дрожит, и внутренние повреждения серьёзные, так?

— Состояние тяжёлое.

— У меня?

— Не у тебя.

— Есть.

— Всё записал? Иди к нашему врачу Моёну, и принеси лекарство.

— Будет сделано.

— Скажи, что он занят, и приходить сюда не нужно. Он же не мой подчинённый. Умрёт, так умрёт.

— Будет сделано. Я пойду.

— Не сейчас. Поешь и иди.

— О, я голоден.

Мастер Шести Гармоний, тяжело дыша, смотрел на человека в белом капюшоне. Тот опустил капюшон, скрывавший рот, и спросил:

— Врач, что? Пейте побольше тёплой воды и бросайте курить свою траву, тогда быстрее поправитесь. Запомните.

Мастер Шести Гармоний посмотрел на Главу Секты Хао, опустившего капюшон. При виде его лица у него закружилась голова.

— ...

Глава Секты Хао вдруг схватил его за пораненное плечо и сказал:

— Я тебя спасу, так что держись. Юк-гап...

— ...А-а-а.

Слова о том, что плечо болит, не вырывались. Во всём теле не было сил. Тем временем Глава Секты Хао наклонился и прошептал:

— Теперь ты не можешь умереть без моего разрешения. Понял? Я, в меру своих сил, буду тебя лечить. Шарлатан из Секты Хао — это я.

Услышав его шёпот, Мастер Шести Гармоний снова потерял сознание.