Шэнь Мяо не ожидала такого вопроса, поэтому ошеломленно уставилась на Се Цзин Сина. Ничто не могло укрыться от его проницательного взгляда, он слишком хорошо знал Мин Ци и его жителей. Еще бы не знать – ведь он вырос в столице Дин и выучил ее, как свои пять пальцев. К тому же, за его спиной был Ломбард Фэн Сянь, место, торгующее информацией. По сравнению с ушами и глазами Фу Сю И уши и глаза Се Цзин Сина слышали и видели намного больше.

Если он хотел что-то разузнать, он обязательно это разузнавал.

– А тебе какое дело? – огрызнулась Шэнь Мяо. – У Вашего Высочества Принца Жуя подозрительно много свободного времени, раз он так интересуется личными делами чужого дома.

– Личные дела? – Се Цзин Син приподнял брови, очевидно, найдя ее слова забавными. – Кажется, ты боишься этой женщины по фамилии Чан.

Шэнь Мяо застопорилась на секунду, но быстро поборола в себе неприятное чувство и отозвалась:

– Она просто подруга семьи, которая пришла просить убежища. Чего тут бояться?

– Ответ неверный, – Се Цзин Син неотрывно смотрел на нее, поглаживая свой подбородок. Вдруг он резко наклонился, и их лица оказались рядом. Это, видимо, его не смущало, так как он невозмутимо продолжил после небольшой паузы: – Она приехала из провинции Лю, а ты, если не ошибаюсь, никогда не бывала в этой провинции. Почему ты говоришь о ней так, словно вы давно знакомы?

Шэнь Мяо подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Казалось, он хотел добить ее до конца, так как заговорил снова:

– И с Принцессой Мин Ань так же. Ты никогда не была в стране Цинь, но почему-то ненавидишь ее, будто она – твой давний враг.

Шэнь Мяо хранила молчание и спокойствие, несмотря на то, что от такой близости чувствовала себя неловко. Она не отводила от него неприязненного взгляда.

– Ты жила в столице Дин с самого рождения, и самым дальним твоим путешествием была поездка в город Сяо Чунь. За два года в городе Сяо Чунь ты не покидала его пределов, так что никоим образом не могла оказаться в провинции Лю. И уж тем более в стране Цинь, – его голос мягко звенел в ночи, но веяло от него леденящим холодом. Один звук этого голоса пробирал до костей.

– К чему ты клонишь? – спросила Шэнь Мяо.

Он говорил тихо, но эффект от его слов был ужасающим. Он спросил:

– Ты правда Шэнь Мяо?

Время в комнате замерло. Шэнь Мяо почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки – ощущение, словно ей за воротник влили кувшин ледяной воды. За обе свои жизни, и прошлую, и эту, она встречала множество людей, и все они без исключения носили маски. Некоторые справлялись с этим лучше, другие – хуже, да и сама Шэнь Мяо скрывала свой истинный облик. Но вот что странно: только с этим на первый взгляд циничным и жестким человеком в пурпурной мантии ей не хотелось играть эту роль.

Видимо, потому, что он сам не играл роли перед ней.

В прошлой жизни впечатление Шэнь Мяо о Се Цзин Сине было типичным: красивый молодой человек, трагически погибший в расцвете сил. В этой же жизни, узнав правду о его гибели и его истинной сущности, она чувствовала прямо-таки животный страх перед ним. С каждой новой их встречей этот страх усугублялся. Да, ее поведение могло вызвать подозрения у других, но никто, кроме Се Цзин Сина, еще не посмел предположить, что она не была Шэнь Мяо на самом деле.

А она не была Шэнь Мяо. Она была Императрицей Шэнь. Се Цзин Син осмелился озвучить это вслух и был очень близок к истине. Его слова обрушились на Шэнь Мяо очень неожиданно и привели в состояние легкой паники. Но она не ответила, а просто продолжала смотреть на собеседника, собирая мысли в кучу – после чего улыбнулась.

Она часто делала так в случаях, когда не знала, что сказать. В беседах с Се Цзин Сином улыбка редко когда сходила с ее лица: по какой-то причине ей было тяжело это контролировать. Теперь она опять улыбалась так, словно ей рассказали шутку, но не слишком смешную. Обнаружив, что снова потеряла контроль над мышцами лица, Шэнь Мяо быстро исправилась и вернула своему лицу обычное прохладное выражение.

– Если Ваше Высочество Принц Жуй так легко сменил личность, это не значит, что все под Небесами способны на такое.

Игривая улыбка Се Цзин Сина медленно сползла с его лица.

Неизвестно было, является ли Шэнь Мяо настоящей Шэнь Мяо, но то, что Се Цзин Син оказался вовсе не Се Цзин Сином, не подлежало сомнению. Маленький Маркиз из резиденции Маркиза Линь Аня превратился в Принца Жуя. Если бы об этом узнали другие, их удивлению не было бы предела – ведь никто в здравом уме не мог бы заподозрить о связи Се Цзин Сина с Большим Ляном.

– Я вижу, ты не любишь быть в проигрыше даже чуть-чуть, – Се Цзин Син встал, и в его глазах мелькнул странный проблеск. С легкой ухмылкой он добавил: – Ладно, пусть ты будешь Шэнь Мяо, – кажется, тот факт, что ему все еще приходится обращаться к ней по этому имени, его огорчал. – Так много тайн. Даже спросить ничего нельзя.

– Почему бы Принцу Жую просто не оставить меня в покое? – не выдержала Шэнь Мяо. – Даже будь у меня тысяча тайн – я не понимаю, какое дело до них Принцу Жую.

– Обстоятельства сложились так, что твои тайны меня интересуют, – лениво ответил Се Цзин Син. – К тому же, я тут поразмышлял на досуге и понял, что во всем Мин Ци, видимо, только ты заслуживаешь доверия.

Шэнь Мяо и не подумала злиться. Вместо этого она рассмеялась.

– Принц Жуй, наверное, позабыл о Су Мин Фэне и Принцессе Жун Синь.

Се Цзин Син слабо улыбнулся.

– Разве тебе не говорили, что за прошлое цепляться не стоит?

Непонятно почему, но после этих слов его вечно нахальная улыбка на короткий миг показалась Шэнь Мяо печальной. Хотя, возможно, это из-за игры света.

Без всякого выражения Шэнь Мяо сказала:

– Я всего лишь советую Принцу Жую не лезть не в свое дело.

– Что ж, я обдумаю твое предложение, – приподнял брови Се Цзин Син. – Прекрасный совет.

Шэнь Мяо опустила глаза, оставляя его последнюю реплику без ответа. Через какое-то время Се Цзин Син заговорил снова.

– Принцесса страны Цинь этого просто так не оставит.

– Я и без тебя знаю это, – Шэнь Мяо бросила на него гневный взгляд. – Хочу еще раз поблагодарить Принца Жуя за протянутую руку помощи.

Учитывая ревнивый характер Принцессы Мин Ань и ее одержимость Се Цзин Сином, Шэнь Мяо была уверена, что после проявленных им к Шэнь Мяо знаков внимания та будет мстить ей с еще большим остервенением.

– Она тебе даже не конкурент, – Се Цзин Син протянул руку, чтобы потрепать Шэнь Мяо по голове, но та среагировала быстро и успела увернуться. Се Цзин Син разочарованно поглядел на свои пальцы.

Шэнь Мяо не желала больше разговаривать. Да, Принцесса Мин Ань была глупой, так что по поводу нее она не переживала, но вот Хуан Фу Хао был проблемой. На самом-то деле главной целью приезда Хуан Фу Хао с сестрой в столицу было заключение альянса с Мин Ци. Император Мин Ци очень торопился с этим, так как только хорошие отношения со страной Цинь могли уберечь его от затаившегося в траве тигра – Большого Ляна.

Как бы там ни было, нельзя было допустить сотрудничества Фу Сю И с Хуан Фу Хао. Было необходимо подорвать отношения между двумя странами. Взгляд Шэнь Мяо неосознанно упал на Се Цзин Сина, стоящего напротив. В этой шахматной партии, в которой решались судьбы целых государств, Большой Лян пока что занимал самую неопределенную позицию.

В прошлой жизни она умерла слишком рано, поэтому не знала, чем все закончилось. Что тогда делал Се Цзин Син? Очень маловероятно, что в прошлой жизни он умер на поле боя. Она была уверена, что и в тот раз он вернулся в Большой Лян под именем Принца Жуя.

Се Цзин Син заметил ее задумчивое выражение лица, и это его рассмешило.

– Что ты там опять вычисляешь?

Шэнь Мяо подняла голову.

– Когда Принц Жуй собирается вернуться в Большой Лян?

– А что, тебе уже не терпится от меня избавиться? – Се Цзин Син улыбнулся и глянул на нее, затем перевел взгляд на ночной сад за окном. – Не волнуйся. Еще очень нескоро. Игра между Хуан Фу Хао и Фу Сю И только начинается, этот Принц хочет досмотреть ее до конца.

Сердце Шэнь Мяо дрогнуло, когда он спросил:

– Разве тебе не интересно понаблюдать за этим?

– Не понимаю, что Принц Жуй имеет в виду, – солгала Шэнь Мяо.

Се Цзин Син нагнулся, чтоб поднять с пола свой черный плащ. Тот все еще был насквозь мокрым, вода стекала с него ручейками. На какое-то мгновение лицо Се Цзин Сина застыло в задумчивом выражении, после чего он буднично произнес:

– Шэнь Мяо, мы с тобой очень похожи.

– Ваше Высочество – наследник Имперской семьи. По сравнению с ним эта дочь чиновника – просто пыль.

– Излишняя скромность, – рот юноши искривился в ухмылке. – Ты такая же, как этот Принц. Рождена, чтобы возвыситься над всеми ними.

Он исчез так же незаметно, как появился. Пока свеча не догорела до конца, Шэнь Мяо продолжала сидеть за столом, глядя в одну точку. В голове ее снова и снова звучали последние слова Се Цзин Сина перед его уходом, слова, которые долгое время не давали ей успокоиться и лечь спать.

Такая же, как этот Принц. Рождена, чтобы возвыситься над всеми ними.

Могло ли случиться, что Се Цзин Син разгадал ее секрет? Но это попросту невозможно. Она еще раз тщательно восстановила в памяти и обдумала все их встречи в прошлой жизни. Никакого общения, ни единого слова. Шэнь Мяо продолжала думать об этом до тех пор, пока не осознала, сколько времени потратила на эти бесполезные мысли. Ее сердце наполнилось злостью, когда она поняла, как сильно на самом деле Се Цзин Син нарушал привычный ход ее новой жизни.

В этот момент в соседней резиденции, резиденции Принца Жуя, Се Цзин Син наконец вернулся в свою комнату. Эта комната была предназначена только для сна и обставлена с безупречным вкусом. Се Цзин Син небрежно бросил плащ куда-то в сторону и вытер мокрые руки шелковым платком. Из угла комнаты выкатился белый шар, сразу принявшийся кусать и рвать лежащий на полу черный плащ.

Се Цзин Син молча понаблюдал за тем, как пушистый шарик портит его вещь, после чего схватил его и поднял на уровень своих глаз.

– Это еще что за поведение? – недовольно спросил он.

Белый тигренок чихнул и впился коготками в воротник Се Цзин Сина. Се Цзин Син отцепил его лапки от ткани и без всякого выражения бросил питомца на его лежанку около кровати.

– Те Юй! – тихо позвал он.

Откуда-то сбоку выскользнула темная фигура.

– Какие приказы есть у Хозяина?

Се Цзин Син молча указал пальцем на черный плащ. Брови Те Юя поползли вверх. Это был плащ, сделанный из меха черного льва, который стоил целое состояние. В магазине драгоценностей в Большом Ляне продавался лишь маленький кусочек такого меха, а тут лежал целый плащ – причем лежал на полу, потертый и мокрый. Те Юй подумал, что даже Император Юн Лэ пустил бы слезу жалости, глядя на это.

– Возьми его и выбрось, – не оборачиваясь, приказал Се Цзин Син и начал раздеваться.

Те Юй ошеломленно поднял плащ, поклонился и ушел. Все знали, что Принц Жуй был большим поклонником чистоты, что порой доходило до абсурда. Восстановить этот плащ уже не представлялось возможным, поэтому вполне очевидно, что Се Цзин Син захотел от него избавиться. Тайно прикарманивать себе вещи, которые раньше носил Хозяин, строго запрещалось, так что у Те Юя не было выбора: он уже приготовился выбросить драгоценный плащ и грустно представлял, как пропадут тысячи золотых монет.

Уже почти выйдя из спальни, он услышал голос Се Цзин Сина.

– Подожди!

Те Юй обернулся. Се Цзин Син, казалось, колеблется. Наконец он хмуро произнес:

– Забудь. Не выбрасывай. Просто постирай.

Те Юй был удивлен, но быстро оправился, послушно кивнул и на крыльях радости вылетел из комнаты с плащом в руках. Он был невероятно счастлив видеть, что Хозяин наконец начал бороться с собственными прихотями. Это значило, что он сможет достойно править Большим Ляном в будущем.

* * *

Этой ночью в столице Дин выпал первый снег.

Снежинки кружились в причудливом танце и ложились на землю плотным белым ковром. На утро весь город сиял первозданной чистотой, и настроение у всех жителей было приподнятым. Женщины на улицах наконец начали одеваться в утепленные мантии с разнообразной вышивкой и вельветовые плащи. Это все придавало привлекательный и элегантный вид даже наименее симпатичным из них.

В Западном дворе резиденции Шэнь стояла девушка и наблюдала за тем, как снег засыпает двор.

– Не желает ли Молодая Леди Цин вернуться в комнату и присесть? В такую погоду можно легко подхватить простуду. Столица Дин намного холоднее провинции Лю, зимой тут дуют северные ветра, – раздался чей-то добродушный голос. Он принадлежал женщине, одетой в светло-желтую мантию и красную юбку с сотней вышитых птичек – элегантный и в то же время простой наряд. Со стороны могло показаться, что это не женщина, а молодая леди из какой-то знатной резиденции. Это была Чэнь Жоу Цю.

Девушка, глядящая на снегопад, обернулась. Милое платье аквамаринового цвета прекрасно шло к ее лицу. Чан Цзай Цин улыбнулась.

– В провинции Лю снег – очень редкое явление. За целую зиму он выпадает всего пару раз. Снегопад в столице Дин просто замечательный! Хотела посмотреть поближе.

– Наслаждаться снегом и дискутировать о чае – признак элегантности. У Молодой Леди Цин прекрасный вкус, – сказала Чэнь Жоу Цю. – Если Молодая Леди Цин решит остаться в столице Дин надолго, очень скоро она перестанет считать снег чем-то особенным. Он выпадает каждую зиму и приносит дикий холод.

Чан Цзай Цин мило улыбнулась и не ответила. Обе они держались очень достойно и вежливо, словно были двумя сестрами из интеллигентной семьи ученых. Каждое движение и слово было безупречным и радовало глаз. Чэнь Жоу Цю взяла руки Чан Цзай Цин в свои.

– Я понимаю, что Молодой Леди Цин нравится снег, но ей все равно не стоит долго находиться снаружи. Простудиться действительно очень легко. В комнате есть печка, лучше зайти внутрь и погреться возле нее.

Чан Цзай Цин не стала возражать, и обе женщины рука об руку вошли в комнату. Служанка сразу же подала им горячий чай.