Шэнь Синя с женой, вернувшихся в столицу, встретили бурными овациями и фанфарами, а Шэнь Мяо урвала часть славы и себе, одолев Принцессу Мин Ань на глазах у всей элиты местного общества. Но дни шли, и на улицах города все меньше и меньше говорили об этом, переключившись на более насущные вопросы. Теперь можно было подумать о старой резиденции Грозного Генерала, уже ему не принадлежавшей.

Раз Грозный Генерал в ней больше не проживал, этот титул с нее сняли, и теперь этот дом назывался просто резиденцией Шэнь. Ранее, когда Шэнь Синь с позором уезжал из столицы, обитатели этой резиденции не просто его не поддержали. Они также сделали все возможное, чтобы отгородиться от него, как от прокаженного, и на каждом шагу твердили о его изгнании из семьи. Теперь же Шэнь Синь снова был в почете у Императора Вэнь Хоя, и, хотя намерения Императора оставались неясны, всем жителям столицы Дин доставляло огромное удовольствие наблюдать за старой семьей Шэнь Синя и за тем, как все ее члены скрипят зубами от злости и зависти.

В главном зале Жун Цзин Тан Старая Шэнь Фужэнь сидела на диване, застеленном дорогим мехом, который когда-то подарил ей Шэнь Синь. Это была шкура волка, убитого на северо-западе, и из-за частого использования она уже выглядела изношенной. Раньше, возвращаясь в столицу каждый год, Шэнь Синь всегда привозил Старой Шэнь Фужэнь какие-то трофеи с охоты. Это были исключительно полезные в быту вещи, которых на рынках столицы Дин было днем с огнем не сыскать. Теперь же Шэнь Синь не дарил ничего подобного, и Старой Шэнь Фужэнь приходилось довольствоваться старыми, до дыр затертыми вещами.

Больше того, Жун Цзин Тан уже давно не был таким богатым и процветающим, как раньше. Даже декораций на стенах поубавилось. В прошлом Император награждал Шэнь Синя чуть ли не каждый день, и это не могло не сказаться на убранстве резиденции Шэнь – но теперь без материальной поддержки Шэнь Синя Чэнь Жоу Цю, отвечающая за финансы, еле умудрялась сводить концы с концами.

– Третий и ее семья окончательно обнаглели, – Старая Шэнь Фужэнь сделала глоток жасминового чая. И без того морщинистое лицо ее теперь казалось и вовсе каким-то помятым. – Вот-вот придет зима. Вчера я попросила ее прислать портного, чтоб он сделал мне плащ, а она увернулась от темы. Наверное, все деньги себе прикарманила, как же иначе.

Служанка, стоящая позади, с опаской укрыла плечи Старой Шэнь Фужэнь накидкой и молча опустила голову. Сейчас Старая Шэнь Фужэнь была еще более темпераментной. Год назад Шэнь Юань Бо скоропостижно скончался от оспы, и психика Старой Шэнь Фужэнь от этого пошатнулась еще сильнее, чем когда-либо раньше.

Смерть Шэнь Юань Бо в столь юном возрасте стала огромным ударом для семьи Шэнь. Год назад в столице вспыхнула небольшая эпидемия оспы, и, хоть она длилась недолго и унесла немного жизней, Шэнь Юань Бо стал одной из ее жертв.

Во Втором доме семьи Шэнь когда-то было двое сыновей. После того, как Шэнь Юань погиб под лезвием палача, Шэнь Юань Бо стал единственной надеждой дома, но его гибель разрушила все. Шэнь Гуй чуть с ума не сошел, а Жэнь Вань Юнь, узнав об этом, отыскала где-то длинный пояс и повесилась у себя во дворе. После ее смерти Шэнь Гуй привел в дом огромное количество младших жен, но ни одна из них не сумела забеременеть за целый год. В конце концов Старая Шэнь Фужэнь догадалась, что что-то тут нечисто, и попросила врача осмотреть Шэнь Гуя. Врач тогда сказал, что Шэнь Гуй принял таблетки для бесплодия и никогда больше не сможет иметь детей. По крайней мере, в этой жизни.

Услышав это известие, Старая Шэнь Фужэнь лишилась чувств, а Шэнь Гуй застыл и не мог сдвинуться с места. После долгих раздумий, уверений и слезных разговоров они наконец сумели найти виноватого – покойную Жэнь Вань Юнь. Она тайно подсунула Шэнь Гую таблетки для бесплодия, чтобы сделать позицию сына Ди Шэнь Юань Бо более стабильной, но в итоге все обернулось таким ужаснейшим образом. Она не могла знать, что жизнь Шэнь Юань Бо будет такой короткой. Теперь Жэнь Вань Юнь была мертва, и Шэнь Гуй не мог ничего с этим поделать, так что теперь во Втором доме остался он один со своей дочерью Шэнь Дун Лин. Все, что у него было теперь – единственный ребенок женского пола и женщина, которая родила ему этого ребенка – Вань И Нян. Для них двоих настали хорошие времена.

С тех пор, как Шэнь Гуй узнал о своей неспособности иметь детей, у него исчезла какая-либо мотивация строить дальше свою карьеру – теперь в мире не существовало никого, кто мог бы унаследовать его достижения. Зачем бороться за горы золота и серебра, если передать эти горы некому? Он опустился на дно жизни и проводил свои дни, напиваясь и слоняясь по округе.

Раз со Вторым домом и его наследием все было ясно, Старая Шэнь Фужэнь отвернулась от него и обратила внимание на Третий дом и Шэнь Ваня. Он не пил никаких таблеток бесплодия, но Чэнь Жоу Цю владела его сердцем целиком и полностью – так что даже после того, как Старая Шэнь Фужэнь прислала в их дом двух молодых девиц, они не выполняли там никаких функций, кроме украшения интерьера.

Старая Шэнь Фужэнь продолжила причитать:

– Совсем не умеет управлять домом. А ведь она была дочерью благородного и ученого человека! Откуда эти деревенские замашки? Не желать помочь мужу продолжить свой род, не быть способной родить ему сына и не позволять ему смотреть на других женщин – с таким успехом у Третьего дома действительно никогда не будет сына Ди. Не пойму только, чего она этим добивается.

Чжан МаМа улыбнулась.

– Старой Фужэнь не стоит злиться. Третий Хозяин просто еще не понимает, насколько хорошо иметь в доме сразу нескольких молодых леди. Третий Хозяин очень сильно привязан к Третьей Фужэнь. Но очень скоро прибудут молодые леди, купленные Старой Шэнь Фужэнь, юные и прекрасные, как весенние цветы. Перед ними Третий Хозяин точно не устоит. Их красоту он оценит.

Старая Шэнь Фужэнь действительно послала своих слуг в провинцию Ян, приказав им купить парочку молодых леди. Чтоб завоевать сердце Шэнь Ваня, одной прелестной внешности было явно недостаточно. Он любил Чэнь Жоу Цю в том числе и за ее глубокие познания в поэзии и искусстве. Девушек из провинции Ян с детства обучали не только хорошим манерам, но и разнообразным наукам, к тому же все они были красивы, так что не было ни одного мужчины, которому бы они не понравились. Старая Шэнь Фужэнь ни за что бы не поверила в то, что Шэнь Вань не купится на свежее тело, будь Чэнь Жоу Цю хоть сто раз прекрасна – она все равно была намного старше.

– Все в этой резиденции только и делают, что злят меня, – с недовольством сказала Старая Шэнь Фужэнь. – Даже Юэ'эр. Видимо, нахваталась от своей матери. Я всеми силами пытаюсь подыскать ей достойную семью, предлагаю столько вариантов – богатых, знатных юношей! – а ей все это не интересно. Она что, за Принца замуж собралась?

Чжан МаМа нахмурилась. Привычка Старой Шэнь Фужэнь лезть не в свое дело не менялась никогда. Она угодливо улыбнулась.

– Вторая Молодая Леди – настоящая красавица. Боюсь, Третий Хозяин собирается отдать ее только в самую хорошую семью.

– Если тянуть с этим так долго – она останется старой девой! – отрезала Старая Шэнь Фужэнь. – Мне интересно на это взглянуть. Что же за семью ей подберет Третий?

В Цю Шуй Юань Чэнь Жоу Цю потирала свой лоб.

Ее личная служанка Ши Цин говорила:

– Фужэнь, эта служанка ходила в Жун Цзин Тан разузнать то, что Вы просили. Старая Фужэнь действительно купила несколько девушек Третьему Хозяину, и они прибудут в резиденцию уже на этой неделе. Фужэнь, Старая Фужэнь вас этим очень унижает!

Чэнь Жоу Цю прикрыла глаза и резко махнула рукой, сбросив со стола целую стопку книг. Комната содрогнулась от грохота, но ни одна из служанок не осмелилась подать голос.

Хоть Чэнь Жоу Цю все еще проявляла огромную заботу и ласку по отношению к Шэнь Ваню, ее служанки не могли не ощутить, что характер хозяйки за прошедшие два года стал непомерно более жестким, чем раньше. Вероятнее всего потому, что она теперь управляла общими финансами и должна была улаживать денежные проблемы всех домов – ну и, разумеется, из-за несносности Старой Шэнь Фужэнь. Чэнь Жоу Цю расплачивалась за долги резиденции из собственного кармана. Раньше ее не заботили подобные вещи и у нее было много времени на саморазвитие и закалку своего характера, теперь же, погруженная в бытовые проблемы, она превратилась в совсем другого человека.

Конечно, основной причиной ее нервозности было то, что у них все еще не было наследника.

Она холодно сказала:

– Эта старая карга снова купила шлюх своему сыну? Ни стыда, ни совести.

Если бы Шэнь Вань присутствовал при этой сцене, его челюсть непременно отвисла бы от удивления. Как могла такая нежная, милая и добрая женщина, как его жена, произнести эти грязные слова?

Хуа И сказала:

– У Фужэнь великолепная выдержка. Если так и будет продолжаться, комната Хозяина скоро будет забита юными девушками.

Чэнь Жоу Цю сделала глубокий вдох и развернулась, чтобы поглядеть на двух своих служанок, Ши Цин и Хуа И. Этих служанок она нанимала себе сама, и обе они были настоящими красавицами в расцвете лет. Губы ее скривились в усмешке.

– Старая Фужэнь и правда идиотка. Если она хочет заполнить наш дом девицами, зачем же она покупает этих грязных дурочек без рода и племени? Неужели не боится испортить репутацию? Лучше уж поискать кого-то знакомого. Кого-то, кто уже заслужил доверие и показал свой кроткий и услужливый характер. Вот вы две – вы очень неплохой вариант.

Хоть ее слова и можно было посчитать приятными, но глаза словно прожигали дыры в служанках. Обе они дернулись в ужасе и быстро упали на колени.

– Эти служанки не посмеют. Эти служанки только хотят верно служить Фужэнь, больше никому и ни за что.

Чэнь Жоу Цю долго смотрела на них сверху вниз. Обе девушки были напуганы настолько, что их ноги дрожали. Наконец Чэнь Жоу Цю мягко произнесла:

– Встаньте. Раз вы так говорите, мне нет смысла вам не доверять.

– Тысяча благодарностей Фужэнь! – служанки поднялись с пола, и можно было услышать, как каждая из них тихонько вздохнула с облегчением. Чэнь Жоу Цю казалась безобидной на первый взгляд и относилась к другим людям с добротой, но ее личные служанки прекрасно знали, кто она на самом деле. Они также знали, что в их доме уже было несколько симпатичных молодых служанок, которые пытались соблазнить Хозяина. Шэнь Вань не попался на их удочку, но и не говорил твердого "нет". С этими девушками потом разбиралась Чэнь Жоу Цю, и ни одна из них не избежала наказания – более того, несладко пришлось даже их семьям. Ши Цин и Хуа И как никто другой понимали, насколько ревнива на самом деле Чэнь Жоу Цю и на какое зло она способна. Если бы кто-то действительно соблазнил Шэнь Ваня, от этой несчастной вскоре не осталось бы и ногтя.

Чэнь Жоу Цю вздохнула.

– Меня обвиняют только за то, что я не смогла родить Хозяину сына. Если бы я родила сына, разве кто-то посмел бы относиться ко мне так?

Ши Цин и Хуа И не решились ответить, так как дети были больной темой для Чэнь Жоу Цю. Та продолжила бормотать:

– Теперь резиденция Шэнь пришла в окончательный упадок, и в младшем поколении нет ни одного сына. Был малыш во Втором доме, но теперь и он погиб. Сейчас я и правда завидую Ло Сюэ Янь, у которой есть и сын, и дочь – и никаких конкурентов. Шэнь Синь тоже относится к ней, как к бриллианту, у него за всю жизнь не было ни одной любовницы. Это просто невыносимо.

Чэнь Жоу Цю думала о вчерашнем торжественном банкете. Шэнь Мяо на нем была в центре всеобщего внимания. Ее же дочь, Шэнь Юэ, была намного красивее и талантливее Шэнь Мяо, но из-за упадка их дома никто даже не желал на нее смотреть! Не говоря уже о Принце Дин, по которому уже очень давно страдало ее сердце.

Горькая обида поселилась в сердце Чэнь Жоу Цю. Всю свою жизнь она стремилась к лучшему, вырывалась вперед, но теперь эта неотесанная дочь Генерала разрушила все, к чему она так долго шла.

Неожиданно в комнату зашла старая служанка.

– Фужэнь, у дверей резиденции стоит гостья и просит провести ее к Старой Фужэнь. Она уже хотела зайти, но эта служанка ее остановила. Фужэнь, она вроде как пришла просить помощи у семьи Шэнь.

Услышав это, Чэнь Жоу Цю нахмурилась. Она решила, что это одна из дальних родственниц Старой Шэнь Фужэнь, которая пришла клянчить деньги. Казалось бы, пример семьи Цзин должен был всех их проучить, но нет, все еще находились такие бесстыдные люди. Лицо Чэнь Жоу Цю моментально превратилось в маску.

– Если ей нужны деньги – дай две серебряных монеты и выпроводи отсюда. Эта резиденция не потерпит попрошаек у своих дверей. И не запусти случайно котов или собак, я их терпеть не могу.

– Она не хочет денег, – служанка почесала затылок. – Фужэнь, она не похожа на попрошайку. Она сказала, что она – старая знакомая Старого Генерала Шэня, что у нее проблемы в семье и она не нашла другого выхода, кроме как прийти за помощью сюда.

Старый Генерал Шэнь.

Чэнь Жоу Цю долго думала, после чего поднялась.

– Подведи ее к боковому окну, я хочу взглянуть.