Когда стрела была выпущена, все в зале затаили дыхание. Чувствительные юные барышни прикрыли глаза руками, чтобы не видеть происходящего. Министры и чиновники были уверены, что, какой бы злой ни была эта Принцесса Мин Ань, она не посмеет подстрелить дочь Генерала Мин Ци в его стране и на глазах у всех.

Но одно дело – знать исход поединка, и совсем другое – смотреть своими глазами. Хоть они и были просто зрителями, их сердца все равно забились быстрее. Каково же было самой Шэнь Мяо?

Шэнь Мяо невозмутимо смотрела вперед и ни на секунду не зажмурилась. Она с серьезным видом проследила за тем, как стрела вылетела из лука. В глазах остальных такое поведение было признаком железной выдержки и мужества.

Стрела с легким свистом пролетела мимо ее уха.

До яблока ей не хватило совсем чуть-чуть.

Шэнь Цю, сидящий как на иголках, облегченно выдохнул. Шэнь Синь и Ло Сюэ Янь наконец разжали кулаки под столом. Фэн Ань Нин с Ло Тань, едва не потеряв сознание, обе держались за грудь, а Ло Лин трясущимися руками взял со стола чашку с чаем и сделал глубокий глоток, пытаясь скрыть от всех свои эмоции.

Повисла гробовая тишина. С лица Хуан Фу Хао сползла его вечная ухмылка.

Принцесса Мин Ань подождала несколько секунд, но не услышала ни возгласов восхищения, ни улюлюканий в сторону Шэнь Мяо. Она почувствовала неладное. Сорвав с глаз черную повязку, девушка увидела перед собой ни капли не изменившуюся, живую и здоровую Шэнь Мяо с яблоком на плече, и чуть в стороне – свою упавшую стрелу. Волосы девушки в пурпурном платье были в порядке, одежда – целой, а на лице не было и следа ужаса или паники. Она только посмотрела на Принцессу Мин Ань и улыбнулась:

– Ваше Высочество Принцесса промахнулись и не попали в цель.

Не попала в цель.

Слова эти были произнесены со спокойной интонацией, но в них слышалась самая настоящая, жестокая насмешка. Принцесса Мин Ань почувствовала, как ее щеки начинают пылать – однако быстро сориентировалась.

Взглянув на Шэнь Мяо, она злобно сказала:

– Ты, должно быть, отодвинулась. Тебе нельзя было двигаться! Бэнь Гун никогда раньше не промахивалась. Если бы ты стояла как положено, Бэнь Гун попала бы в цель!

Никто не ожидал, что Принцесса Мин Ань выдумает новую проблему. Даже Император не сдержался.

– Принцесса хочет сказать, что сотни людей на этом банкете смотрели недостаточно внимательно, правильно я понял?

Шэнь Мяо стояла прямо от начала до конца и не совершала видимых движений – это могли подтвердить все. Никто под Небесами ранее не видел такой храброй девушки. И тут уже было неважно, как Император Вэнь Хой относился к семье Шэнь – ведь они были гражданами Мин Ци, а он был Императором Мин Ци, так как мог он позволить Принцессе из страны Цинь ставить под сомнение честность Шэнь Мяо? Если бы он закрыл глаза на буйство Принцессы Мин Ань сегодня, завтра его бы уже не считали за Императора.

Принцесса Мин Ань была оскорблена до глубины души. Она бросила беспомощный взгляд на Хуан Фу Хао, но тот был чернее тучи, и от этого ей стало еще хуже. Она не осмелилась снова глянуть на брата и вместо этого повернулась к Принцу Жую, стоящему поблизости. Она обратилась к нему елейным голосом:

– Но хотя бы Ваше Высочество Принц Жуй видели, как Молодая Леди из семьи Шэнь увернулась от стрелы, ведь так? – говоря, она максимально смягчила голос и стрельнула глазками Принцу Жую. Все это казалось крайне неприличным.

Принц Жуй ухмыльнулся.

– Нет.

Принцесса Мин Ань ушам своим не поверила.

– Ваше Высочество Принц Жуй говорит, что Шэнь Мяо не уворачивалась?

– Вы сомневаетесь в моих глазах? – резко возразил Принц Жуй. Он все еще выглядел очаровательно и заставлял женские сердца трепетать, но когда в его голосе появился холодок, все вокруг почувствовали тревогу. – Или, может, Вы ставите под сомнение мою честность?

Принцесса Мин Ань дернулась от шока, но это было еще не все. Шэнь Мяо ласково посмотрела на нее и сказала:

– Ваше Высочество Принцесса, раз уж мы поспорили, стоит признать Ваше поражение. Или… Вашему Высочеству Принцессе сложно признаться, что Вы проиграли?

– Нахалка! – заорала Принцесса Мин Ань. Внезапно она заметила яростные взгляды публики и поняла, что окончательно перегнула палку. Ее выкрик в сторону Шэнь Мяо вызвал праведный гнев всех присутствующих жителей Мин Ци. Она посмотрела на Шэнь Мяо и хмыкнула. – Бэнь Гун может признать свое поражение, но… Не радуйся раньше времени. Бэнь Гун не попала в цель, а сможешь ли ты?

Принцесса Мин Ань была в гневе, потому что никто никогда не ставил под сомнение ее великолепные навыки стрельбы. К тому же, этот лук она использовала с детства, а стрельба вслепую много лет была ее любимым развлечением в стране Цинь – и она никогда не промахивалась до этого. Она хотела поставить Шэнь Мяо в невыгодное положение, преподать семье Шэнь урок за дерзость и, якобы целясь в яблоко, попасть в платье Шэнь Мяо, чтобы оно разошлось и та оказалась опозоренной. Такое простое задание – так почему в самый ответственный момент она не попала в цель? Еще и под пристальными взглядами сотен людей, уверяющих, что Шэнь Мяо стояла неподвижно. Она не понимала, в чем проблема.

Она заварила эту кашу, чтобы получить выгоду, но в итоге выгоду получила только Шэнь Мяо – в нее не попали, она не потеряла лица. Да если бы Принцы и Принцессы в стране Цинь узнали об этом, саму Принцессу Мин Ань подняли бы на смех! Думая об этом, Принцесса Мин Ань чувствовала, как внутри нее закипает самая настоящая ненависть к Шэнь Мяо.

Шэнь Мяо же смотрела на нее и ощущала злорадство. В прошлой жизни она прожила в стране Цинь пять лет, и столько же лет находилась бок о бок с этой Принцессой. Шэнь Мяо лучше всех остальных знала ее характер и методы. Принцессе Мин Ань нравилось насмехаться над ней таким образом, "играя" в луковую стрельбу на глазах у толпы. Первая стрела разрушала ей прическу, вторая – рвала одежду, а третья "случайно" цепляла ее тело. Когда Принцесса Мин Ань еще только поднимала лук, Шэнь Мяо уже знала, чего от нее ожидать, под каким углом она запустит стрелу и где она в итоге окажется. Все это повторялось множество раз, так что не запомнить ее тактику было сложно.

Она просто чуть наклонила плечо – этого было достаточно, чтоб стрела прошла мимо.

Сейчас никто не верил словам Принцессы Мин Ань так же, как когда-то никто не верил словам Шэнь Мяо. Недопонимание, стыд, осуждение толпы – все это еще предстояло испытать на своей шкуре этой выхолощенной и уважаемой Принцессе.

И не только это, разумеется.

Шэнь Мяо сняла с плеча яблоко и улыбнулась.

– Теперь очередь Вашего Высочества Принцессы подержать это яблочко. У себя во рту.

До этого люди в зале общались между собой, обсуждая происходящее, но после слов Шэнь Мяо все как один затихли.

Принцесса Мин Ань широко открытыми глазами уставилась на Шэнь Мяо и переспросила, надеясь, что ей послышалось:

– Что ты сказала?

В ее голосе теперь звучали еще более неприятные нотки, потому что она начала паниковать.

Шэнь Мяо с улыбкой глянула на нее и с невинным выражением сказала:

– Разве это не Ваше Высочество Принцесса говорили, что мы играем по правилам страны Цинь? Тот, кто стреляет, имеет право выбирать, куда жертва положит яблоко. Ваше Высочество Принцесса хотели, чтобы эта дочь чиновника положила яблоко на плечо, и это было исполнено. Теперь же… – она продолжала улыбаться. – Если Ваше Высочество Принцесса боится, мы можем поставить вместо вас кого-нибудь другого.

Все было бы не так плохо, если бы не последняя фраза. Она привела Принцессу Мин Ань в такую ярость, что та теперь была готова рвать и метать. Замена ее другим человеком означала бы, что она испугалась и боится проиграть, а это безнадежно испортило бы ее репутацию во всех обществах – и в Мин Ци, и в стране Цинь, и даже в Большом Ляне.

И Пэй Лань с шумом вдохнула воздух и шепнула Шэнь Юэ:

– Она что, с ума сошла? Как смеет эта девчонка дерзить Принцессе?

Во время академических экзаменов соперником Шэнь Мяо был Цай Линь, поэтому она могла позволить себе вольности – Цай Дажэнь был ниже по статусу, чем ее отец. Но теперь перед ней стояла Принцесса из другой страны, и Шэнь Мяо вела себя так же беспардонно. Такого не ожидал никто. Цай Линь и Цай Дажэнь обменялись взглядами и горькими улыбками. Изначально им казалось, что Шэнь Мяо имела что-то конкретно против них, но теперь стало ясно, что это просто часть ее натуры – она не волновалась даже о такой высокостоящей особи, как эта чужеземная Принцесса.

В зоне Принцев все тоже были ошеломлены. Принц Ли многозначительно улыбнулся.

– Эта Молодая Леди из семьи Шэнь умеет держать удар.

Принцесса Мин Ань не сводила глаз с Шэнь Мяо, но Шэнь Мяо лишь скромно улыбалась, встречая ее убийственный взгляд. Будучи в полном отчаянии, Принцесса Мин Ань повернулась к Хуан Фу Хао, ища его поддержки.

Хуан Фу Хао легонько кашлянул: видно было, что он очень недоволен нахальным поведением Шэнь Мяо. Принцесса Мин Ань все-таки представляла его страну, страну Цинь, так что он не мог позволить сестре ударить в грязь лицом. Он посмотрел на Императора Вэнь Хоя, потом снова на Шэнь Мяо.

– Это же все просто игра, так почему Молодая Леди из Мин Ци относится к ней так серьезно? – громко спросил он.

Император Вэнь Хой посмотрел на семью Шэнь.

Шэнь Синь и Ло Сюэ Янь были слишком увлечены чаепитием и вели себя так, будто ничего не происходит. Шэнь Цю и Ло Лин выглядели невозмутимо и спокойно, но только им одним было известно, как напряжены они были на самом деле. Фэн Ань Нин и Ло Тань буравили Принцессу Мин Ань взглядом, полным ненависти.

С отношением семьи Шэнь все было ясно. Они и не собирались забывать об этом и явно хорошо запомнили Принцессу Мин Ань. Глубоко внутри Шэнь Синь пылал гневом и желанием отомстить за свою дочь, которую Принцесса Мин Ань насильно заставила принимать участие в этой унизительной игре. Он сказал себе, что Принцесса за это еще поплатится. И добро, и зло возвращаются бумерангом – и раз Принцесса Мин Ань так любила причинять другим боль и страдания, она обязательно должна испытать их на своей шкуре. Раз семья Шэнь, как обычно, оказалось в самой пучине интриг, раз страна Цинь без всякой на то причины избрала ее своей жертвой – тем хуже для страны Цинь. Когда Шэнь Синь был зол, он всерьез задумывался о том, что простые смертные не должны бояться знати – даже если Шэнь Мяо сегодня пристрелит Принцессу Мин Ань, он не сильно расстроится.

Приблизительно понимая, о чем думает Шэнь Синь, Император Вэнь Хой в глубине души был рад этому. Шэнь Синь всегда защищал свое, особенно когда этим "своим" была Шэнь Мяо. Раз он хотел лезть на рожон – Император Вэнь Хой не собирался его останавливать. Его самого раздражала Принцесса Мин Ань, ее высокомерие и наглость и то, что она не ставит Мин Ци ни во что. Император с радостью посмотрел бы на то, как Шэнь Синь расправляется с ней. Император улыбнулся и повернулся к Хуан Фу Хао:

– Это же просто детская забава, почему Наследный Принц так переживает? Раз им так нравится эта игра, я не смею ее прерывать.

Хуан Фу Хао и предположить не мог, что семья Шэнь окажется таким крепким орешком – но больше всего удивляло его не это. Он был поражен, что даже Император, этот хитрый старый лис, получает настоящее удовольствие от происходящего. Из его головы моментально улетучились все идеи и планы отступления. Более того, чиновники из Мин Ци уже начали перешептываться, подозревая неладное, так что бросить начатое на полпути уже было невозможно – иначе бы страна Цинь оказалась в проигрыше. Он сокрушенно глянул на свою сестру.

– Мин Ань, ты все это затеяла – так играй с Молодой Леди Шэнь до конца, – он перевел взгляд на Шэнь Мяо и добавил: – Раз это игра, то Молодая Леди Шэнь не может причинить тебе вреда. Так ведь, Молодая Леди Шэнь?

Он очень недвусмысленно намекал на то, что, если вред Принцессе Мин Ань все же будет причинен – Шэнь Мяо за это поплатится.

Даже несмотря на обращенную к ней угрозу, Шэнь Мяо улыбнулась.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество Принцесса, мы же сейчас просто балуемся. Эта дочь чиновника не посмеет ранить Ваше Высочество Принцессу.

После этих слов ее сопернице стало совсем нехорошо. Но отступать уже было поздно, поэтому ей оставалось только сделать так, как велела Шэнь Мяо. Они с Шэнь Мяо поменялись местами, и, пока они шли навстречу друг другу, Принцесса Мин Ань прожигала Шэнь Мяо взглядом, полным мстительной злобы. Они встали друг напротив друга, и тут Принцессе в голову пришла идея.

– Но, Молодая Леди Шэнь, лук Бэнь Гун очень тяжелый, и мало кто может его поднять. Боюсь, что…

Но прежде, чем она успела закончить, Шэнь Мяо с легкостью подняла лук и натянула тетиву.

Она делала это совсем не так, как Принцесса Мин Ань. Движения Шэнь Мяо были очень грациозны и профессиональны, как если бы она тренировалась с этим луком всю свою жизнь. Она посмотрела на свою жертву и не удержалась от улыбки, встретив ее полный молчаливого шока взгляд.

– Хороший лук, думаю, что никаких проблем у меня с ним не будет. Большое спасибо.