Поздней весной трава была высокой, и соловьи выводили свои трели в небе, радуясь наступлению хорошей погоды. Теперь город Сяо Чунь беспокоили только мелкие дожди, наполнявшие воздух ароматом весны, который невозможно было спутать ни с чем другим. Песчаные бури стали редкостью.

Капли дождя с мягким стуком падали на крыши и катились вниз, создавая под ногами маленькие лужицы. В подвешенных на балках птичьих клетках щебетали иволги, и звук их пения вместе со звуком теплого весеннего дождя являли собой прекраснейшую симфонию, лучшую, чем любое музыкальное творение, созданное людьми.

В конце коридора показалась молодая девушка, мчащаяся куда-то на всех парах. Она была одета в длинное персиковое платье с замысловатой вышивкой. Цвет платья был эффектным и очень ей шел, но весь образ разрушался ее спешкой: руки с обеих сторон придерживали юбку, по лицу было видно, что она запыхалась, поэтому выглядела девушка скорее забавно, чем элегантно. На ее пшенично-белом лице отразилось недовольство, когда она воскликнула:

– Младшая Сестра Бяо! Младшая Сестра Бяо!

– Старшая Сестра, не так быстро! – выкрикнул бегущий за ней юноша. – Пол скользкий, еще свалишься.

Сразу после этих слов спешащая молодая леди поскользнулась и действительно чуть не упала – ее спасли некоторые навыки в боевых искусствах, позволившие ей удержать равновесие. Выровнявшись, она бросила злобный взгляд на паренька:

– Ло Цянь, прикрой свой грязный рот!

Ло Цянь мгновенно выполнил это требование. За его спиной появились две новых фигуры, и послышался полный недовольства голос:

– Ло Тань, если ты будешь такой неуклюжей, тебя никто замуж не возьмет.

– Старший Брат Са! – Ло Тань в гневе притопнула ножкой. – Если меня никто не возьмет замуж, то я выйду замуж за Старшего Брата Цю.

Ло Цянь хихикнул.

– Старший Брат Цю и не взглянет на тигрицу вроде тебя.

– Ло Цянь! – Ло Тань изловчилась и отвесила ему оплеуху.

– Ладно, хватит ссориться, – из-за их спин вышел изящный молодой человек с улыбкой на лице. Он сказал: – Вы разве не искали Младшую Сестру Бяо? Так заходите.

Шумной толпой все четверо ввалились во внутренний двор и сразу же увидели Бай Лу с Шуан Цзян, расставляющих горшки с цветами. Едва завидев гостей, Бай Лу сообщила:

– Молодая Леди ожидает вас в комнате.

Ло Тань отодвинула занавеску на входе и позвала:

– Младшая Сестра Бяо!

Комната была залита светом, в воздухе стоял сладкий аромат жасмина – слуги где-то раздобыли несколько цветков и украсили ими интерьер. Перед окном сидела молодая девушка в черной шелковой мантии и пурпурном платье. Даже одетая в темное, она не выглядела старше своих лет – даже наоборот, черный цвет прекрасно контрастировал с ее белоснежной кожей и делал ее похожей на фарфоровую куклу. Легкий дождик барабанил по стеклу, и она, видимо, любовалась видом из окна, когда вдруг к ней нагрянули гости. Услышав звуки, она подняла голову, и свет упал на ее милое и симпатичное личико.

Темные глаза, изящные брови, жемчужные зубы и красные полные губы девушки поражали воображение. Черты лица явно выдавали в ней благородную особу, но не высокомерную, а склонную к добродушию. Ее манера держаться говорила о том, что это была хрупкая на вид, но сильная натура.

Она наклонила голову и слегка улыбнулась, обведя глазами всех новоприбывших. От этой улыбки будто изменилась вся атмосфера в комнате – гостям показалось, что они находятся не в обычной студии, а в зале Дворца, и сама Императрица глядит на них со своего трона.

Люди у двери замерли. Хоть они и виделись с этой девушкой каждый день, но все никак не могли привыкнуть к тем неотразимым манерам, которые она демонстрировала из раза в раз. В ее присутствии все боялись сделать или сказать что-то не так – из-за перспективы выставить себя дураком.

Ло Тань первая нашлась, что сказать.

– Младшая Сестра Бяо, твой наряд просто великолепен.

В конце концов, Ло Тань была девушкой, и, хотя поведение ее часто было далеко от идеалов женственности, она не могла не отдать должное красивой вещи. Шэнь Мяо ласково улыбнулась.

– Если тебе нравится, попросим швею сделать тебе похожий.

Ло Тань скривилась.

– Такой цвет мне не к лицу. Так что лучше я буду наслаждаться им, глядя на тебя, – она смерила Шэнь Мяо взглядом и воскликнула: – Неудивительно, что все мужчины в городе Сяо Чунь донимают Старшего Брата Лина и всех нас расспросами о тебе. Младшая Сестра Бяо, с каждом годом ты все лучше и лучше.

Шел семьдесят первый год Мин Ци. Пролетело два года, и за это время Шэнь Мяо не могла не измениться. Ее детское личико вытянулось и стало более взрослым, а милые черты только отточились. Характер же ее не претерпел изменений – разве что она стала еще спокойнее, чем прежде, так что теперь ее присутствие украшало любую компанию. Когда она прогуливалась по улицам города, все оборачивались ей вслед, посему неудивительно, что близкие друзья Ло Лина и Ло Са то и дело тайно интересовались у братьев, есть ли у Шэнь Мяо женихи на примете.

Хотя в городе Сяо Чунь хватало красавиц, Шэнь Мяо была самой выделяющейся из толпы.

– Конечно, разве ты не видишь, чья она Младшая Сестра! – Ло Цянь победоносно выступил вперед и положил руку на стол рядом с Шэнь Мяо. – Младшая Сестра Бяо, тебе сообщили, что Его Величество снова прислал нам денег?

– Что, опять? – Шэнь Мяо складывала книги на столе. Ло Цянь глянул на обложку одной из них и с любопытством заметил:

– Метрическая книга страны Цин. Младшая Сестра Бяо, зачем ты читаешь это?

– Просто от нечего делать, – беззаботно ответила Шэнь Мяо.

Глаза Ло Са сверкнули, Ло Лин же посмотрел на Шэнь Мяо и радушно сказал:

– Раньше нам отправляли деньги пару раз в год, а теперь кареты из столицы идут сюда одна за другой. Что ты думаешь по этому поводу?

Он вполне естественно обращался с такими вопросами к Шэнь Мяо, не видя ничего зазорного в том, чтобы обсуждать подобные вещи с молодой леди намного младше него. Конечно, он спрашивал всерьез, а не ради смеха – всех четверых юных членов семьи Ло действительно интересовало ее мнение. Ко всему прочему, у них почему-то возникло негласное правило – не рассказывать старшему поколению о мнении Шэнь Мяо по таким вопросам. Они безгранично доверяли ей и прислушивались к ней, будучи уверенными в том, что она ни за что в жизни не навредит их семье.

– Видимо, все идет не совсем так, как задумывал Его Величество, – сказала Шэнь Мяо. – У Его Величества должно было возникнуть много подозрений по поводу внезапного роста армии Ло, а вместе с подозрениями, несомненно, и желание подавить эту армию ради своей же безопасности. Однако он не подавляет ее, а наоборот – всячески поддерживает, в том числе и финансово. Это значит, ему есть что предложить, – девушка задумалась, после чего продолжила: – Очень скоро он либо потребует предоставить армию Ло для каких-то своих целей, либо повысит ее в статусе. Это станет известно вскоре, а пока остается только ждать.

Все замерли в удивлении. Ло Тань задумчиво коснулась подбородка.

– Видимо, ты права.

– Очень скоро состоится марш, посвященный Мин Ци, и там непременно будут люди из страны Цинь и Большого Ляна. Цинь и Мин Ци приблизительно равны по военной мощи, а вот Большой Лян значительно их превосходит, и Его Величеству будет неспокойно, – невозмутимо говорила Шэнь Мяо. – Армии семьи Шэнь рядом нет, армия семьи Се не в лучшем состоянии, и в Мин Ци, можно сказать, не осталось ни одного достойного Генерала на службе у Его Величества.

– Так Его Величество использует нашу армию, чтобы припугнуть страну Цинь и Большой Лян? – уточнила Ло Тань.

Шэнь Мяо кивнула.

– И правда, так и будет! – Ло Цянь влюбленным взглядом смотрел на Шэнь Мяо. Она была его ровесницей, но ему часто казалось, что она значительно превосходит по развитию не только его, но даже Ло Лина. В разговорах об Имперском дворе Шэнь Мяо не скупилась на выражения и с легкостью касалась на первый взгляд запретных тем, в то время как взрослые часто изворачивались и старались выражаться как можно тактичнее. Шэнь Мяо была прямолинейной и честной – к примеру, ни один взрослый не позволил бы себе предположить, что Его Величеству будет неспокойно из-за недостаточной военной силы Мин Ци. Младшее поколение семьи Ло любило общаться с Шэнь Мяо и давно уже воспринимало ее как одну из них. Что-то очень притягивающее было в Шэнь Мяо. Может быть, более широкий кругозор, свойственный людям из столицы Дин, или просто острый ум – как бы там ни было, Шэнь Мяо часто знала такое, о чем остальные и не догадывались.

– Это вовсе необязательно хорошие новости, – нахмурился Ло Са. – Чем выше летаешь, тем больнее падать.

– Верно, – согласилась Шэнь Мяо. – Но это также и возможность.

– И что же это за возможность, Младшая Сестра Бяо? – улыбнулся Ло Лин.

– Армия семьи Ло стала значительно сильнее за эти два года, и Императору хочется взять ее под свой контроль. Именно поэтому большое количество денег и наград – это плохой знак. Но армия семьи Ло уже мощна настолько, что легко может постоять за себя. Этих солдат тренировали члены семьи Ло и Шэнь, а не Император. Они преданы семье Ло, а не Мин Ци. Император не посмеет тронуть членов семьи Ло именно по этой причине.

Под небесами не было ни одного участка земли, не принадлежащего Императору, и ни одного чиновника, не подчиняющегося ему. Произнеся эти слова, Шэнь Мяо провела четкую границу между семьей Ло и всем государством Мин Ци. Если бы Ло Суй услышал такое, то упал бы в обморок на месте. Такие слова явно намекали на бунт – и это не могло не понравиться младшим членам семьи Ло. Они были удивлены, да, но неприятия не испытывали.

В отличие от старшего поколения, дети семьи Ло родились уже тогда, когда она пришла в упадок, когда Имперская семья не обеспечивала их деньгами и вовсе забыла о существовании их армии в маленьком пограничном городке – так что у младшего поколения были претензии, и весомые. Старые обиды уничтожают любое желание быть верным.

Несколько секунд все молчали. Внезапно в глазах Ло Са загорелся огонек.

– Отлично сказано, Младшая Сестра Бяо.

Он был импульсивным и редко хвалил других, в отличие от Ло Лина, поэтому эти слова были признаком огромной солидарности с Шэнь Мяо.

Ло Лин же, обычно спокойный и невозмутимый, явно пришел в возбуждение от услышанного.

Ло Цянь и Ло Тань сами по себе были людьми действия, ко всему прочему, уверенными в благости намерений Шэнь Мяо. Хоть им и нравилось, что Император Вэнь Хой наконец присылает им дары и золото, идея не зависеть от него нравилась им еще больше.

– Ладно, давайте поговорим о другом, – Ло Тань с заговорщическим видом оперлась о стол, глядя на Шэнь Мяо, – Младшая Сестра Бяо, тебе уже шестнадцать, и вчера моя хорошая подруга интересовалась, не помолвлена ли ты еще. Если нет, она предложила кандидатуру своего Старшего Брата. Младшая Сестра Бяо, хочешь взглянуть на него?

Люди в городе Сяо Чунь были бесхитростными и открытыми. Если парню нравилась девушка, он не стеснялся разузнать нужную информацию о ней у своих друзей и родственников. Ло Цянь фыркнул:

– Что за ерунда, Младшей Сестре Бяо всего лишь шестнадцать лет. Куда торопиться? И кстати, тебе же уже восемнадцать, как насчет тебя?

– А что насчет меня? – вскинула голову Ло Тань. – Я хороша собой и умна, так что даже в восемьдесят у меня не будет недостатка в женихах. Я волнуюсь за Младшую Сестру Бяо, потому что она деликатная и слабая девушка, о которой мы все заботимся. Ее нужно отдать в очень хорошие руки. Ло Цянь, а если ты останешься таким же грубым мужланом, ни одна молодая леди не захочет выйти за тебя в будущем.

– Как это – ни одна? – ее аргументы не переубедили Ло Цяня. – Да даже если так, у меня есть Младшая Сестра Бяо. Она так добра ко мне, что, если настанет такой день, непременно выйдет за меня и вытащит меня из этого затруднительного положения. Разве нет? – он заглянул прямо в лицо Ло Тань, и та грубо оттолкнула его голову всей пятерней.

– Ты себя в зеркало видел? Если Младшая Сестра Бяо и захочет выйти замуж за кого-то из этой резиденции, всегда есть Старший Брат Лин и Старший Брат Са, и они получше тебя будут. Не веришь – спроси сам, хотят ли они взять Младшую Сестру Бяо в жены. А они хотят.

Видимо, она забыла, что Ло Лин и Ло Са тоже находились в этой комнате. Ло Лин застыл, как громом пораженный, и его лицо моментально залилось краской. Ло Са дважды тихонько кашлянул и отвел глаза в сторону. Все почувствовали неловкость.

Все, кроме Ло Тань – она даже не заметила изменений в братьях и без задней мысли обратилась к Шэнь Мяо:

– Младшая Сестра Бяо, признавайся. Какие парни тебе нравятся? Красивые, богатые, владеющие боевыми искусствами, разбирающиеся в поэзии?

Шэнь Мяо глянула на Ло Тань. Хотя все три молодых человека смотрели в разные стороны, после этого вопроса они мгновенно навострили уши. Шэнь Мяо медленно ответила:

– Способные победить моего брата в бою.

От удивления Ло Тань дернулась, поскользнулась и все-таки грохнулась на землю. Потирая новоиспеченный синяк, она воскликнула:

– Быть такого не может. Не может быть! Старший Брат Цю так хорош в боевых искусствах, кто вообще может его победить?!