На следующее утро, едва рассвело, Цзин Чжэ и Гу Юй уже были у Шэнь Мяо. Войдя в комнату, они увидели спящую на диване Шэнь Мяо, укрытую теплым плащом из лисьего меха.

Обе служанки застыли в изумлении. Вчера, когда они покидали хозяйку, никакого плаща из лисьего меха в комнате не было – так откуда он взялся? Цзин Чжэ разбудила Шэнь Мяо и, проснувшись, та тоже взглянула на плащ с удивлением.

Хотя цветочное вино очень пьянило, но, как и обещала жена фермера, на утро самочувствие Шэнь Мяо было прекрасным. С ее головой все было в полном порядке, за исключением того, что она никак не могла вспомнить событий прошлой ночи. Даже того, как оказалась в этой комнате.

Гу Юй подняла плащ и спросила:

– Молодая Леди, откуда взялся этот меховой плащ?

Шэнь Мяо взяла его из рук служанки и в недоумении покачала головой.

– Сундук с верхней одеждой Молодой Леди стоит здесь. Наверное, вчера ночью она достала оттуда плащ, чтобы укрыться? – предположила Цзин Чжэ. – Но почему мы раньше никогда его не видели?

Другого объяснения служанки найти не могли, так как Шэнь Мяо находилась в комнате всю ночь, снаружи дежурили гвардейцы, и все было тихо. Несомненно, появление мехового плаща было странным событием. Шэнь Мяо сказала:

– Возьмите его и покажите фермерам. Может, это их.

Однако, когда фермеру показали плащ, он покачал головой.

– У нашей семьи никогда не было такого хорошего лисьего меха. Леди, должно быть, ошиблась.

Шэнь Цю присвистнул, увидев новый предмет гардероба.

– Такой мех очень сложно отыскать. Младшая Сестра, неважно, откуда он появился – стоит он явно очень дорого. И сделан на совесть. Только вот мне кажется, что он на несколько размеров больше, чем одежда, которую носишь ты.

Шэнь Мяо снова взяла в руки плащ и попыталась вспомнить, был ли у нее такой раньше, но безрезультатно. Услышав слова Шэнь Цю о высокой стоимости плаща, она положила его обратно и, не моргнув глазом, солгала:

– Кажется, я вспомнила, как покупала его в столице Дин. Цзин Чжэ, сложи его к остальным вещам.

Цзин Чжэ напрягала память в тщетных попытках вспомнить, когда это Шэнь Мяо покупала себе такую вещь. Но, услышав приказ, она без лишних слов подчинилась и упрятала плащ в сундук. Шэнь Мяо покачала головой. Неважно, откуда взялся плащ, но он точно пригодится им в путешествии в Город Сяо Чунь. Могут возникнуть непредвиденные траты, а раз сейчас Шэнь Синь не в лучшем финансовом положении, денег может не хватить – и тогда дорогой меховой плащ, который можно успешно продать, придется весьма кстати. При таком раскладе обстоятельства его появления были не так уж существенны.

Время, как и всегда, бежало с бешеной скоростью.

В хорошей компании даже самое тяжелое путешествие кажется приятным. Хоть путь в Город Сяо Чунь был непростым, дороги были неровными и размытыми и все были так или иначе утомлены, Шэнь Мяо ни разу не пожаловалась на усталость. Гвардейцы и небольшая кучка солдат, оставшаяся от армии семьи Шэнь, а также доверенные лица Шэнь Синя очень сблизились друг с другом, переживая все радости и горести долгого совместного путешествия.

Покинув столицу второго месяца, в начале весны, они прибыли в Город Сяо Чунь в начале восьмого.

Город Сяо Чунь был расположен у самой границы Мин Ци и был очень мал. Самым высокопоставленным чиновником в городке был Генерал Ло, Ло Суй. Все это время Ло Суй всеми силами отстаивал мир в городе, позволяя жителям спокойно жить и работать там, но из-за удаленности от Столицы Дин его позиция Генерала не считалась престижной. Более того, спустя много лет без должного руководства армия семьи Ло стала разобщенной и теперь выполняла лишь декоративную функцию, а сама династия Ло осталась военной только на бумаге.

Когда стражники у городских ворот увидели подъезжающий кортеж и герб семьи Ло, развернутый Ло Сюэ Янь, они очень удивились и немедленно послали гонца в дом семьи Ло. Город Сяо Чунь был так мал, что приезд большой группы людей в него был целым событием, сразу замеченным местными жителями. Все они с любопытством поглядывали на новоприбывшие кареты. Едва они прослышали о том, что их гости – это замужняя дочь из семьи Ло со всей своей семьей, как сразу принялись суетиться и трубить эту новость по всей округе.

Цзин Чжэ тихонько приоткрыла штору повозки и выглянула из окна, после чего повернулась к Шэнь Мяо:

– Молодая Леди, мы прибыли в Город Сяо Чунь.

Шэнь Мяо тоже выглянула наружу.

Город Сяо Чунь на первый взгляд вовсе не казался таким уж невыносимым, как его описывали благородные молодые леди из столицы. Он был хоть и небольшим, но очень оживленным. Песчаные ветры тут действительно были частым явлением, женские фигуры были покрепче и не такие хрупкие, как в столице. Местные жители показались Шэнь Мяо более открытыми и живыми, выглядели они просто, но не по-простецки. И да, в уличных магазинах не наблюдалось дефицита товаров.

Глядя на эту картину, Цзин Чжэ становилась все радостнее, и ее былые переживания в один миг исчезли.

– Молодая Леди, Город Сяо Чунь не так уж сильно отличается от Столицы Дин.

– Цзяо Цзяо нравится это место? – с опаской спросила Ло Сюэ Янь. Она больше всего боялась того, что Шэнь Мяо не приживется здесь. Ло Сюэ Янь выросла в этом городе, поэтому с ней проблем не возникало. Шэнь Цю и Шэнь Синь были генералами, закаленными в битвах, поэтому обычная смена обстановки не влияла на них никак. И только ее обласканная с детства дочь заставляла Ло Сюэ Янь тревожиться.

Шэнь Мяо улыбнулась:

– Тут очень даже неплохо.

Только после этих слов сердце Ло Сюэ Янь успокоилось. Она улыбнулась:

– Сейчас мы прибудем в дом твоего дедушки. Хоть ты и знаешь о его существовании, но никогда его не видела. Еще у тебя есть два Цзю Цзю, три Старших Брата и одна Старшая Сестра. Они все – очень хорошие люди, и ты им обязательно понравишься.

Ло Фужэнь отправилась на тот свет очень рано, и все годы после ее смерти Ло Суй был один. В семье Ло было трое детей, и Ло Сюэ Янь была младшей из них. После рождения Шэнь Мяо вся семья Ло проделала долгий путь в столицу, чтобы посмотреть на нее, но с тех пор из-за большого расстояния они не встречались друг с другом. В прошлой жизни представление Шэнь Мяо о семье Ло тоже было расплывчатым, поэтому она улыбнулась, услышав слова Ло Сюэ Янь.

В это время перед дверью резиденции семьи Ло уже толпился народ. Это были люди семьи Ло и местные жители, которые пришли посмотреть на встречу двух семей.

Ло Суй стоял впереди всех, сразу за ним – две пары средних лет, а также три молодых парня и молодая девушка. Все юноши обладали приятной внешностью и держались так, будто уже были Генералами. У девушки была кожа здорового пшенично-белого цвета, красивой формы глаза и губы. При первом же взгляде на нее становилось ясно, что она обладает сложным характером. Она толкнула стоящего рядом парня и спросила:

– Старший Брат, как думаешь, что из себя представляет Младшая Сестра Бяо?

Парень, к которому она обращалась, был очень добрым по нраву. Он мягко ответил:

– Разумеется, она неплохой человек.

– В смысле – неплохой? Нельзя ли конкретнее? – девушка была безжалостна. – Всего лишь хороша собой. Тебе нравятся все эти барышни, которые приезжают из столицы Дин, потому что все они красивые. Но каждая из них настолько бесхребетная, что противно. И кстати, одна Молодая Леди, которая приезжала сюда из столицы, говорила, что знакома с Младшей Сестрой Бяо, – она понизила голос так, что только ее собеседник мог разобрать следующие слова. – Говорят, репутация у Младшей Сестры Бяо та еще.

– Тань'эр! – строгий голос прервал ее рассуждения. Это был Ло Суй, свирепо глядящий на эту юную леди, Тань'эр. Она сразу же выпрямилась, прикусила язык и больше не говорила.

Она молчала, но самый младший из парней, казавшийся более оживленным, подбежал и дернул Тань'эр за руку.

– Дедушка явно отдает предпочтение кое-кому! Эта Младшая Сестра Бяо только приехала, а он уже защищает ее от тебя. Интересно, что за фрукт эта Младшая Сестра Бяо.

Шэнь Синь часто бывал в северо-западном регионе, участвуя в битвах, поэтому нередко заезжал в Город Сяо Чунь по дороге. Его сопровождал и Шэнь Цю, поэтому был хорошо знаком с семьей Ло. Если семью Ло кто-то и интересовал, так это Шэнь Мяо, которую они не видели с самого ее рождения. Мир велик и одновременно тесен. Время от времени в их город прибывали чиновники, рассказывавшие о жизни в столице Дин, так что они были в курсе всех сплетен. И если бы их спросили, что за человек Шэнь Мяо, они бы ответили: та глупая дочь Ди, о которой все говорят. Это было широко известно в Городе Сяо Чунь.

Но познакомиться лично всегда лучше, чем судить по слухам. Чтобы наконец воочию увидеть предмет всех тех сплетен, зеваки окружили резиденцию Ло, и большинство из них горело желанием посмотреть именно на Шэнь Мяо.

Пока молодые люди шептались, к резиденции медленно подъехал кортеж. Первым ехал Шэнь Синь, за ним – Шэнь Цю и небольшая группа гвардейцев.

– Отец, – Шэнь Синь спешился с лошади, Шэнь Цю быстро последовал за ним и с улыбкой подбежал к Ло Сую:

– Дедушка!

Ло Суй оглядел отца и сына, прежде чем его взгляд упал на кареты. В конце концов, Шэнь Синя и Шэнь Цю он видел сравнительно часто, и больше всех его интересовала внучка.

Круглолицая Фужэнь улыбнулась и с теплотой в голосе сказала:

– Моя золовка и Цзяо Цзяо, видимо, в карете. Они, должно быть, сильно устали с дороги!

После ее слов карета открылась, и Цзин Чжэ с Гу Юй помогли спуститься Ло Сюэ Янь. Оказавшись снаружи, Ло Сюэ Янь протянула руку в карету и, держась за ее руку, из повозки вышла маленькая молодая леди.

Она наклонилась и изящно спрыгнула на землю. Когда она подняла голову, всем присутствующим открылось ее симпатичное лицо. Не успела она сделать и шага самостоятельно, как Ло Сюэ Янь потащила ее вперед, к остальным.

– Цзяо Цзяо, мы снова дома!

У юной особы по имени Тань'эр отвисла челюсть от удивления, но она не молвила ни слова.

В Городе Сяо Чунь климат был пожарче, чем в столице, поэтому цвет кожи у людей был темнее, и типаж Шэнь Мяо казался местным жителям большой редкостью. Помимо прочего, у нее были очень элегантные черты лица, а из-за белоснежной кожи она была похожа на девушку, сошедшую с картины. Черные брови и глаза, маленький носик, алые губы.

Но что поразило всех больше всего – это то, как она держалась. Ло Сюэ Янь сжимала ее руку, и по сравнению с грозной матерью дочь казалась еще более хрупкой, чем обычно. Но при этом она не выглядела слабой, даже наоборот – казалось, что это она – хозяйка ситуации.

Зеваки и люди из семьи Ло были несколько шокированы.

Они очень ценили манеры. Внешность, бесспорно, имела значение, но даже самая прекрасная внешность теряла все свое очарование при недолжном поведении. Манеры этой молодой леди из семьи Шэнь казались безупречными и впечатляли намного больше, чем ее внешность.

С Ло Сюэ Янь под руку она прошла ко всем остальным, остановившись прямо перед Ло Суем. Ло Суй был высоким и крепким, и не только снаружи – по сравнению с более мягким характером Шэнь Синя он был намного более серьезным, чем тот. Он нахмурился, глядя на Шэнь Мяо. Обычно в его присутствии молодые леди пугались, едва увидев такое его выражение лица, иногда даже начинали плакать от страха. Шэнь Мяо была выхолощенной девицей из столицы Дин, так что все в нетерпении замерли, ожидая ее реакции. Тань'эр и паренек рядом с ней скривились в усмешках, словно смотрели забавный спектакль.

Шэнь Мяо подняла голову и посмотрела прямо в глаза Ло Сую. Она не изменилась в лице и стояла так же ровно, как обычно, не выказывая никаких признаков нервозности. Она смотрела спокойно, так, как смотрят начальники на подчиненных. Это поразило Ло Суя.

Семья Ло была главной семьей в Городе Сяо Чунь, и никто не позволял себе с ними вольностей.

Ло Суй застыл на секунду – и вдруг громко рассмеялся. Его смех еще больше удивил окружающих. Ло Суй потрепал Шэнь Мяо по голове и добродушно поинтересовался:

– Девочка, почему ты со мной не здороваешься?

– Дедушка, – мягко поприветствовала Шэнь Мяо.

Ло Сюэ Янь вздохнула с облегчением. Ло Суй очень отличался от Шэнь Синя – Шэнь Синь относился к Шэнь Мяо со всей отцовской нежностью, а Ло Суй всегда был строгим родителем. Даже она немного боялась его в детстве. Теперь же, когда Ло Суй стал намного старше, его характер смягчился, но его привычка пугать молодых леди не изменилась. Ло Сюэ Янь переживала, что Шэнь Мяо будет его бояться, но Шэнь Мяо выдержала его проверку так достойно, что Ло Сюэ Янь почувствовала гордость.

Если Ло Сюэ Янь поведение Шэнь Мяо принесло облегчение, то остальные пришли от него в изумление. Все были уверены, что молодые леди из столицы Дин только и умеют, что бесконечно ныть и жить ради удовольствий. Тань'эр неуверенно шепнула пареньку рядом с собой:

– Надо же, притворяется, что ей не страшно.

Самый старший из детей, обладающий к тому же самым добрым нравом, задумчиво смотрел на Шэнь Мяо и не говорил ни слова.