«...Где я?» — подумала, просыпаясь, Лили.

Она очень давно не чувствовала себя такой отдохнувшей.

Большую часть времени она спала на жестких холодных кроватях без матраса, в убогих съемных квартирах, где пыталась скрыться от семьи Сома.

Иногда, если у нее не хватало денег, холодными ночами ей приходилось засыпать в темном переулке, для тепла с головой закутываясь в рваный плащ.

— Здесь так уютно...

Лили чувствовала, как вечерняя прохлада нежно касается ее лица, но остальное тело согрето мягким теплом.

Ощущение, доселе ей не знакомое.

— Это сон?.. Неужели Каноэ вырубил меня?

Ее часто избивали, и она нередко работала до потери сознания, поэтому ей были знакомы сны, которые позволяли забыться и на время избавиться от боли, но ни один из них не был таким реалистичным и умиротворяющим, как нынешний.

— Если это так, я никогда не хочу просыпаться.

Такова была жизнь Лилируки Арде; ничто не привязывало ее к миру, кроме примитивного инстинкта, заставляющего выжить и продолжать жить, но даже он постепенно угасал в ней. Ей было легче предаться обманчивому сну, чем продолжать бороться с окружающей жестокой реальностью.

Но Лили не смогла задремать; воспоминания о том, что предшествовало сну, вскоре начали возвращаться в ее сознание.

Сказочный герой, откликающийся на ее зов и легко и изящно побеждающий тьму, которая так долго преследовала ее.

Завернутая в его плащ, она плакала, слезы текли из глаз, которые годами оставались сухими. Она успокоилась и оттаяла в его объятьях, а затем погрузилась в сон, пока он нес ее на руках. Ритм его походки. Звук его спокойного дыхания. Ровное биение его сердца, когда она прижималась головой к его груди.

Лили бессознательно снова научилась доверять.

«... !»

Вспомнив, что произошло, Лили стремительно поднялась в кровати.

— Ах!

При этом она едва не потеряла сознание. Она так давно недоедала, что от такой быстрой смены положения у нее закружилась голова.

Лили начала приходить в себя и вскоре смогла осмотреться.

«Комната?»

Она находилась в довольно хорошо обставленной комнате.

Было заметно, что здание довольно ветхое, хотя и не грязное.

Судя по всему, его совсем недавно убрали и отремонтировали.

«...»

Лили обнаружила себя утопающей в мягкой постели с пухлыми подушками. Ни на подушках, ни на одеялах не было видно привычных ей пятен и плесени, только тонкое белое полотно, мягкое и душистое.

Но хотя кровать, на которой она спала, была чистой и свежей, ее собственное тело оставалось таким же грязным, как раньше. Этот резкий контраст смутил Лили, ей было неловко снова заснуть, пачкая постель.

Как раз в тот момент, когда Лили раздумывала, не встать ли с кровати, она услышала, как дверь комнаты начала со скрипом открываться.

«...!»

Лили напряглась в ожидании того, кто должен вот-вот войти. Инстинкты вопили, требуя бежать и спасаться.

Это была естественная привычка, выработанная за годы жестокого обращения.

Но пока Лили готовилась к тому, что ее маленькая мирная передышка сейчас закончится, ее остановил добрый голос, который она запомнила:

— О, ты проснулась. Рад это видеть.

«…?»

Человек, одетый в серый плащ, с маской, скрывающей его лицо. Все тело защищала облегающая темно-серая броня, дополнительно усиленная фрагментами металла.

Фигура по всем признакам казалась устрашающей, и Лили испугалась бы, но заметила необычную деталь:

«У него в руках горшок, а на поясе – фартук».

Грозный образ, созданный мрачным нарядом, нарушался ярким фартуком, который можно встретить на любой кухне.

Это противоречие заставило Лили застыть, она не понимала, как реагировать, но ее вывел из ступора запах еды, которую принес вошедший.

«Восхитительно!»

Приятный аромат супа распространился по всей комнате, он приятно щекотал нос, постепенно пробуждая аппетит.

Лили не смогла устоять, несмотря на стойкий инстинкт бежать и спасаться.

«Груооооуул», — желудок Лили заурчал при виде аппетитно пахнущего горшочка, который держал незнакомец.

Она просто умирала с голоду. В последнее время все меньше авантюристов проявляли желание нанять ее, и поэтому ей удавалось есть только самую малость, едва достаточную для поддержания жизни.

Лили пыталась сдержаться, но тело выдало ее, и девушка невольно покраснела от смущения.

«...»

Человек наблюдая, как Лили борется с охватившим ее чувством, тихонько засмеялся над смущением хоббита:

— Ха-ха-ха. Ты, должно быть, действительно проголодалась, да?

Незнакомец подошел к Лили, пока та была занята своей внутренней борьбой, но как только он оказался слишком близко, инстинкты Лили немедленно взяли верх.

«...!»

Она быстро прижалась к стене, пытаясь отодвинуться как можно дальше, она следила за незнакомцем, в то же время поглядывая на дверь за его спиной.

Пришедший, видя такую реакцию, попытался успокоить ее словами и действиями.

— Я не причиню тебе вреда, обещаю.

Лили не ответила, продолжая наблюдать,

Незнакомец медленно опустился на ближайший табурет, а горшок поставил на прикроватный столик.

Каждое движение заставляло Лили слегка вздрагивать, она в любой момент ожидала нападения.

«...»

Незнакомец взял половник и начал наливать суп в миску, потом положил туда же ложку.

Он протянул суп испуганной Лили, которая уставилась на миску со страхом и подозрением.

— Я клянусь, что с едой все в порядке, малышка. Я не хочу причинять тебе вред.

Человек пытался успокоить Лили, но та ни на дюйм не сдвинулась с места.

Увидев это, незнакомец вздохнул.

Лили была потрясена, когда увидела, что произошло.

Маска фигуры частично растворилась в тумане, открывая рот, хотя остальное лицо по-прежнему было скрыто.

— Вот, я попробую, чтобы показать, что это безопасно.

Лили наблюдала, как фигура несет ко рту ложку супа.

Видя, что незнакомец ест, а ничего страшного не происходит, Лили потихоньку начала расслабляться.

Кроме того было совершенно невозможно смотреть, как кто-то ест такую вкусно пахнущую еду, когда она умирает с голоду.

«...»

Дрожа от страха, Лили протянула руки, готовая быстро отдернуть их, если что-то пойдет не так.

Видя, как хоббит робко тянется к еде, незнакомец не смог удержаться от улыбки, подавая ей миску.

«...»

Теперь у Лили в руках была миска с супом, и, видя перед собой такую вкусную еду, она решительно отбросила все сомнения по поводу нынешней ситуации, она просто хотела хоть раз нормально поесть.