«... Вот так».

Услышав всё через серьгу, Зое покачала головой:

— Да уж... Я бы хотела узнать об этом раньше.

«А?» — прозвучал озадаченный голос Ирис, и связь оборвалась.

Больше не работает.

Но это не значило, что мана Зое закончилась или магический инструмент сломался.

— Просто это нечестно, — пробормотала девушка, глядя на загадочного мужчину.

У него были лохматые чёрные волосы, носил он старую робу.

С улыбкой на лице он смотрел на Зое и казался сумасшедшим, но в голубых глазах был разум.

Он внимательно наблюдал словно какой-то учёный.

И Зое говорила не про атмосферу вокруг него или жесты, а о восьми оружиях, летавших вокруг него.

Хоть он их и не касался, они парили вокруг.

Из лезвия каждого выходила святая сила.

То есть это всё «ослабленные святые мечи».

Если бы ей довелось просто посмотреть на это, подобное можно было бы назвать красивым.

Оружие было разное, например одноручный меч, большой меч, кинжал, рапира, булава и топор.

Хоть оружие и называлось святым мечом, но оно не обязано иметь форму меча, что заставляло Зое хмуриться и вздыхать.

Мужчина обратился к меланхоличной девушке:

— В данном случае нечестно поступаешь ты. Ты сдерживаешь восемь святых мечей одним копьём, к тому же оно... Оно должно было сломаться после пары столкновений со святым мечом, но на это совершенно не похоже. Это магическое копьё, обладающее значительной силой... Но на нём вообще нет никаких украшений. Будто его создали, не уделяя подобному внимания! Это какое-то оскорбление мастерства. Но сила реальна... Меня бесит просто говорить об этом.

— А? Не думаю, что оно настолько хорошо, — сказала Зое, посмотрев на копьё.

Зое сказала это искренне, а вот противник был унижен тем, что не смог сломать то, что даже не «считали хорошей вещью».

Самообладания он не потерял, но сказал раздражённо:

— Твоя сила и самоуверенность! Меня всё это бесит... Хотя это и забавно. Всё же мир огромен... Вот что я вспоминаю, глядя на тебя. Среди моих знакомых есть парень, который напоминает тебя. Его очень интересовали древние демоны. И я подумал, что возможно вы знакомы.

Хоть он и сказал это, Зое просто его не понимала:

— Не пойму, о чём ты. Я не могу заглянуть в твою память, потому не могу утверждать, знакома ли с тем, чьего имени не знаю.

До мужчины это будто только дошло, и он приложил руку к подбородку:

— И правда... Имя? Тогда я об этом даже не задумывался, так как просто нумеровал экспериментальные образцы. Но ты права. Имя того парня... Вроде Луру? Их было четверо, и так его назвала одна женщина.

Зое приложила руку ко лбу:

— Да... Он мой знакомый... — кивнула девушка.

По лицу было видно, что ей было интересно, при каких обстоятельствах они встретились, а ещё читалось недовольство из-за того, что Луру тогда не разобрался с ним, однако сейчас толку говорить это не было.

Всё же Луру сражался изо всех сил.

В своей новой жизни он вёл себя довольно небрежно, но эта жизнь стала передышкой для него, потому она не стала винить Луру.

Всё же это было неуважительно.

Луру относился к Зое по дружески, потому об этом было легко забыть, но для Ирис он был идеалом.

Она будет во всём слушаться его, и если он прикажет умереть, она умрёт.

И она не имела права винить его.

Думая об этом, Зое вновь обратилась к противнику:

— И? Что с того?

— Да так. Ничего. Но что ты, что он странные... Я бы хотел, чтобы вы приняли участие в моих экспериментах.

Вряд ли он просил поучаствовать в хороших исследованиях, так что Зое не стала отвечать на предложение и спросила:

— Экспериментах?.. Ты исследователь?

— Верно. Я изучаю среду обитания живых существ и их возможности. Ну, иногда я создаю что-то, чтобы скоротать время. Но это не моя специальность, — говоря, он посмотрел на ослабленные магические мечи.

Хоть они и были слабее настоящего святого меча героя, но одним своим существованием они уничтожали ману вокруг.

При том, что он сделал их, просто коротая время, говорило о его высоких способностях.

Заинтересованная его личностью, Зое спросила то, что ей больше всего хотелось знать:

— ... Кто ты такой?

Уголки его губ приподнялись, и он ответил:

— Ответ на этот вопрос очевиден. Я древний демон.

И восемь святых мечей затанцевали.

***— М!..

Зое направила копьё на восемь святых мечей.

Они были не такими уж и быстрыми.

Будучи древним демоном она спокойно могла отреагировать.

Но при том, что её атаковали восемью оружиями, и даже на небольшой скорости они оказались довольно проблематичными.

К тому же если попадёт, её ману похитят, так что этого надо было избегать.

Зое являлась древним демоном, но не обладала таким же огромным запасом маны, как Луру и Ирис.

Они оба были исключительными личностями, а Зое по сути оставалась простым солдатом.

Её физические способности были выше, чем у людей, а маны достаточно, чтобы не уступить эльфами, так что отсталой её всё же было не назвать.

Для Зое Луру был несравненным монстром, и Ирис была кем-то близким к нему.

Для бывшего повелителя демонов это было естественно, а Ирис унаследовала кровь своих родителей.

Кровь приближённого Луру одного из талантливейших демонов отца Бахуса и матери Юно, которая по количеству маны не уступала приближённым.

Даже если по ним попали бы ослабленным святым мечом, они бы лишь частично лишились своей маны.

Но в случае Зое всё иначе.

При попадании она лишится маны на несколько дней, и будет риск, что в место ранения она уже не вернётся.

А значит нельзя позволить попасть.

Зная это, враг оставался спокоен, шаг за шагом подбираясь и предотвращая побег Зое.

Его способ сражаться имел строго научный подход, но всё же оставался отвратительным.

Непреклонный дух — идеальное качество для тех, кто стремится к знаниям, но в бою это качество раздражало.

Хотелось бы, чтобы он сдался, но по улыбке и упорству было ясно, что на это можно не рассчитывать.

Потому Зое решила сдаться сама.

Было непросто заполучить хотя бы один из ослабленных святых мечей и остаться целой.

Так что она решила просто сражаться серьёзно.

— ... Фух.

Уклоняясь от орудий, Зое на миг прикрыла глаза и вздохнула.

Она сделала глубокий вдох, собрала эфир вокруг и создала много маны внутри своего тела.

Девушка ощущала пылавшую точно огонь ману внутри себя, и постепенно этот огонь разгорался.

Мана заполнила её тело.

Она ощущала сияние, окутавшее её копьё и тело.

Это было фиолетовое слегка зловещее сияние.

Оружие врага резало и рубило, но не попало, хоть и слегка поцарапало.

Всякий раз она слегка лишалась маны, но Зое быстро восполняла потерю.

Она почувствовала, как взгляд мужчины изменился.

— ... Я никогда не видел такого способа создания маны... Я ни разу не слышал, чтобы кто-то по своему желанию преобразовывал эфир в ману... Как ты это делаешь?..

В это время, если ты исчерпал ману, остаётся надеяться на естественное восполнение.

Потому считается, что обладатели больших запасов маны владеют большей силой.

Однако древние демоны могли поглощать эфир из воздуха и преобразовывать его в ману.

У Луру и Ирис изначально было много маны, потому они редко полагались на подобное, но для обычного солдата вроде Зое это было незаменимое средство.

Набрав достаточно маны, она с улыбкой посмотрела на мужчину.

— Это секрет... Так ты готов?

Мужчина озадаченно развёл руками:

— Да уж... Я думал стараться. Но все мои планы пошли наперекосяк из-за непонятного существа вроде тебя. Можешь и своим друзьям сказать? Пусть они перестанут мешать мне.

Похоже мужчина больше не думал, что сможет победить Зое.

Однако она покачала головой:

— Это... Скажи им сам! — она взмахнула копьём, целясь врагу в живот.

Копьё глубоко вонзилось в него, но не похоже, что он мог умереть после такого.

Удар был нужен, чтобы нанести серьёзную рану и лишить возможности сопротивляться, и обычно такой выбор был верным.

Но этот мужчина обманул все ожидания Зое.

— ... Я бы и сам хотел, но это будет непросто.

Его пригвоздили копьём к земле, но он вёл себя так, будто не чувствует боли.

— Что ты говоришь... М?! — не поняла она и тут кое-что увидела.

Тело мужчины стало растворяться точно дым.

Из тающего мужчины выходила мана.

Подобное случается, когда умирает наделённое маной создание.

Он умирает?..

Нет, хоть рана и серьёзная, но точно не смертельная.

Однако...

Зое ничего не понимала, а мужчина понял её озадаченность и стал объяснять:

— Хм... Ты не слышала обо мне от своих друзей? Меня зовут Бернфлит Кеплер. Как я уже сказал, я древний демон, но сейчас не о том. Моё тело... Это моё не настоящее тело. А марионетка, которой я управляю издалека.

Понимая это, Зое расширила диапазон восприятия, но не ощутила такой же маны, как у Бернфлита.

Похоже он и правда был далеко.

Дальше, чем она могла бы обнаружить.

— Я проиграл твоим друзьям раньше... И в этот раз проиграл. Постараюсь не уступить в следующий раз... Но да ладно. Большую часть своих целей я всё равно достиг. Я смог испытать новых монстров и выучить несколько её техник... Что ж, прощай. Это... — он посмотрел на Зое, будто о чём-то спрашивая, и девушка поняла, что он хочет, чтобы она представилась, так что ей пришлось сделать это.

Ей казалось, что они ещё обязательно встретятся.

— Я Зое. Бернфлит... Я поймаю тебя и разорву на части, так что готовься.

Ему показались забавными её слова:

— Хо? Вот как... Тогда буду ждать! Ха-ха-ха!..

И вот его тело полностью исчезло.

А парившие в воздухе ослабленные святые мечи треснули и упали на землю.

Их цвет сменился на землистый, после чего они развалились.

Зое хотела забрать их и изучить, потому расстроилась.

Но удивляться тут было нечему.

Когда «кукла» Бернфлита растаяла, их втянуло в землю.

Считая, что с лесом может быть что-то не так, она установила барьер под землёй, а потом выжгла эту часть, и похоже поступила правильно.

То, что, казалось, растворилось, на самом деле ушло под землю в виде слизи.

Она зашевелилась из-за жара пламени Зое, но, превратившись в пепел, больше не двигалось.

— Древний демон, да?..

Вздохнув, она решила связаться с Ирис.

Нелепо то, что он сказал это настоящему древнему демону, хотя у него были навыки, над которыми было непросто смеяться.

По нынешним меркам он представлял угрозу, которую нельзя игнорировать.