... Дрова потрескивали в костре.

Алое пламя грело и вместе с прохладным воздухом разносила запах свежей древесины, что успокаивало.

С тех пор, как они вошли в лес, какое-то время обыскивали его, и солнце село.

Несколько раз они сражались с монстрами, и они здесь были сильнее и крупнее обычных.

В таком случае они и правда несли опасность для Финала.

Даже если их несколько, они могут доставить неприятности авантюристам среднего ранга.

Большая часть из них была настолько сильной.

Во время поисков они несколько раз наткнулись на маленьких и слабых монстров, но заметив ребят, они тут же убегали, так что они до сих пор не понимали, что происходит в лесу.

Но с лесом точно было что-то не так, с этим были согласны все.

Неизвестно, думал ли об этом Лигадра, но его круглая мордочка выглядела напряжённой, потому скорее всего так и есть.

— Вот каков лес у подножия. В горах всё может быть ещё хуже, — проговорил Луру.

Ответила ему Зое:

— Там станет ещё больше монстров или ещё что-то?.. Неизвестно, но лучше там точно не станет. Это ведь земли Лигадры, потому я думала, будет проще... Но всё куда сложнее.

После них Ирис немного подумала и сказала:

— Таким темпом мы можем тут задержаться даже дольше, чем надо... Но если мы не закончим исследование, потом могут возникнуть проблемы. В таком случае... Может стоит вернуться в Финал?

На неожиданное предложение Луру и Зое вопросительно склонили головы.

Они думали в течение нескольких дней всё обыскать, а уже потом вернуться.

Потому они не думали пока уходить.

Принимая их взгляды, Ирис продолжила:

— Наш запрос — исследование гор Логсуэра... Строго говоря, если расскажем, что узнали, это не будет считаться невыполнением. Сейчас высока вероятность того, что лимит времени будет превышен, так что возможно не стоит тратить несколько дней, чтобы выяснить всё, а вернуться и сообщить то, что мы знаем...

Луру и Ирис понимали, что она хотела сказать.

Изначально их попросили проверить, что тут происходит.

Возможно стоило послушаться Ирис.

Они думали вернуть Лигадру, а если не получится, разогнать монстров, но судя по тому, что они увидели, это будет непросто, потому предложение Ирис было вполне разумным.

— И правда... Может так и поступим. Сегодня... Уже поздно. Так что давайте заночуем... — сказал Луру, глядя на мерцающее тёмное небо.

Ирис кивнула:

— Да. Вернуться можно и завтра, ворота уже закрыты, и не хотелось бы будить охрану...

Работая руками, Зое продолжила.

Она держала кинжал и разрезала пойманных в лесу монстров.

— Ну, тогда ладно... Кстати, вы насколько прожаренное мясо едите? — нанизывая мясо на шампуры, спросила девушка.

Это был их ужин.

Готовкой заниматься мог кто угодно, но Луру привык полагаться в этом на Ирис, потому заняться этим могли лишь Ирис и Зое.

Они всё обсудили и решили, что сегодня главная Зое.

Они могли бы готовить вместе, но Зое десять лет путешествовала по миру и знала про кухни разных мест.

Она много знала о травах, потому успела собрать много всяких растений.

Ещё в те далёкие времена Зое была в том возрасте, когда можно вступить в брак, и так как готовилась стать женой, успела узнать про готовку куда больше, чем Ирис.

Ирис же была тогда ребёнком и больше времени провела на поле боя, так что на это у неё не было столько времени.

Даже если бы попыталась, армия была огромной, и домашняя стряпня выглядела бы странно.

Потому она и сказала, что хочет, чтобы Зое её обучила.

И сегодня можно было показать, на что женщина способна.

Конечно же под открытым небом.

Продуктов и посуды почти не было, и это можно было назвать увлекательным пикником, но Зое всё делала очень быстро.

Она стала разогревать котелок.

Похоже его приобрела Ирис в столице, кристальный магический механизм, «универсальный кристалл» в форме котелка.

Парень удивился, не зная, когда она достала подобное, но в это время магические механизмы уже спокойно продавались.

Есть много разных магических механизмов, не все нужны для боя, многие необходимы для повседневной жизни.

Потому подобные вещи вполне обыденно продавались.

К сожалению они не такие прочные, потому найти то, что было несколько тысячелетий назад, было практически невозможно, но у Ирис получилось достать.

То есть если поискать, то вполне можно найти.

А значит при следующем появлении уличного торговца надо внимательнее смотреть, что у него есть.

Какое-то время они ждали, и вот Зое сказала:

— Уже почти всё...

С кристального котелка она сняла кристальную крышку, стал подниматься пар и расходиться запах, пробуждающий аппетит.

Это могло привлечь монстром с хорошим обонянием, но похоже трава имела какой-то эффект.

Монстры поблизости не ощущались.

Даже если травы приятно пахнут для людей, могут иметь отравительный запах для монстров.

Но Лигадре запах похоже противен не был, виляя хвостом, он смотрел на котелок.

Похоже еда его заинтересовала.

У него текли слюнки, так сильно дракон хотел попробовать шашлыки.

— Мой особый рецепт приготовления на воде... Не сказать, что это прямо нечто особенное, но такое мало где можно попробовать. Тут ингредиенты, которые сейчас редко используются, и я смешала идеи из разных мест.

Для Ирис и Луру этот запах был окрашен ностальгией.

Раньше они часто ели подобное.

Ирис пыталась повторить вкус, но никак не получалось, потому в итоге она сдалась.

Но теперь она поняла причину.

Ингредиенты были не те.

Возможно у Ирис было предвзятое мнение, она пыталась приготовить из ходовых ингредиентов.

После того, как ей рассказали про ингредиенты, девушка поняла это.

Некоторые ингредиенты считались ядовитыми, но при должном обращении они становились съедобными.

Можно сказать, что для человека яд, то для демона еда, и Зое уже подтвердила это, так что проблем нет.

Спросив, как она это сделала, оказалось, что девушка кормила животных.

Соланж для проверки яда она конечно не использовала.

— Когда живут только две женщины, иногда приходят негодяи. Я приглашала их домой и угощала вкусной едой. Немало из них сбежали с проблемами с желудком, — с улыбкой Зое подмигнула им.

Она говорила о том времени, когда жила с Соланж.

Зое и правда выглядела хрупкой, и Соланж сейчас старуха с ужасающей силой, но пятьдесят лет назад была лишь девочкой.

При том, что они вдвоём жили в лесу, ничего странного в том, что к ним заглядывали негодяи.

Конечно их не порадовало, что она использовала на них яд... Но они сами виноваты, что так всё вышло.

— Я не давала ничего, что могло бы их убить. Максимум расстройство желудка и головокружение. Никто из них не умер.

Тут было понятно, что Зое проявила милосердие.

Услышав это, Луру и Ирис испытали облегчение и взяли котелок.

Было так вкусно, что у них загорелись глаза.

Зое переволновалась, видя их чрезмерную реакцию, но их понять было можно.

— Теперь я буду постоянно готовить... И тебя научу, Ирис. Мне радостно знать, что вам понравилось, но вы даже слишком впечатлены, мне немного неловко... — с перемешавшимися чувствами сказала девушка.

***На следующее утро они решили вернуться в Финал.

Так как на гору они не поднялись, потому отчёт был неполным, но так как они хотели обсудить дальнейшие шаги, пришлось от этого отказаться.

Ночью они дежурили по очереди, и если им хотелось поспать, они могли прилечь, но слишком много времени на сон никому не требовалось.

В армии им приходилось неделю обходиться без сна.

Луру, будучи повелителем демонов, занимался бумажной работой, а Ирис и Зое могли всё это время воевать с людьми, так что один день не был для них проблемой.

Так что ночь они провели в относительной безопасности.

Охранник на воротах удивлённо посмотрел на пришедшую ранним утром троицу.

Обычно авантюристы не возвращались до полудня, к тому же, когда они приходили, обычно они были истощёнными.

Однако они были полны сил, что было необычно для авантюристов, пришедших в это время.

Они подумали рассказать охранявшему город солдату о состоянии дел в лесу, и он удивился.

— Пятиметровые горгулья и катоблепас? Серьёзно? Это как-то...

Ребята думали, что это уровень обитавших здесь монстров, потому такая реакция удивила их.

А солдат объяснил:

— Ладно ещё горы, но в лесу обычно таких крупных монстров не увидишь. Правда в лес в последнее время было не войти, так что ничего утверждать нельзя... Но раньше такого точно не было. Если это правда... То всё серьёзно.

И.

После.

— Вы таких монстров лишь раз встречали? Или несколько?.. — спросил он, и Луру ответил:

— Несколько. Правда впечатления, что они особо сильные, у нас не сложились. Скорее уж мы подумали, что для этого леса подобные монстры — норма... Но судя по вашему лицу, это не так...

Солдат выглядел очень серьёзным, и другие солдаты, которые слушали их, выглядели так же.

Луру продолжал:

— Подробный отчёт мы предоставим гильдии, а она уже сообщит стране и военным Финала... Но будьте осторожны, — сказал он.

Если монстры придут в Финал, основной удар придётся на солдат, охраняющих ворота.

Потому им сообщить стоило в первую очередь.

Они кивнули Луру и принялись обсуждать.

Скорее всего думали о том, чтобы увеличить число людей.

Пока их было достаточно, но если там будут те, про кого говорил Луру, их может оказаться недостаточно.

Слушая их, ребята вошли в город.

Направились они конечно же в гильдию авантюристов.

Они собирались сообщить о том, что увидели, а ещё о том, что собираются в горы.