Линг была абсолютно права, так как рано утром нас посетил третий принц и его свита.

«Шен Му!» Принц закричал, как только увидел, что я выхожу из дома.

«Доброе утро, принц Хэн Ли». Я поклонился ему, но он проигнорировал это и вместо этого подошел, чтобы обнять меня. Я удивленно моргнул, но потом почувствовал, как он пытается раздавить меня. Конечно, упражнения, которым я учил его на протяжении многих лет, помогли его телосложению.

«Доброе утро, ваше высочество», — хором сказали мне родители, и мальчик, наконец, отпустил меня, коротко склонив голову.

«Тетя, дядя Шен, я тоже рад вас видеть». Он посмотрел на меня, а затем на кого-то позади меня. Его рот отвис.

— Доброе утро, ваше высочество, — заикалась сестра.

— Так вот как?

Я критически посмотрел на Хенга и Чжи и через мгновение ударил Принца по затылку, чтобы вывести его из оцепенения. «Хватит пускать слюни на мою сестру»

Все вокруг были возмущены, все, кроме принца, который скривился и бросил на меня укоризненный взгляд. Он взял себя в руки через мгновение и отвесил моей сестре галантный поклон: «Доброе утро, Шэнь Чжи, я действительно рад видеть вас снова».

– фыркнул я, закатывая глаза. — Вы двое закончили смотреть друг на друга влюбленными глазками?

Оба покраснели до темно-красного цвета, и я усмехнулся.

К сожалению, наше веселье было прервано, когда какой-то мужчина схватил меня за ухо и начал кричать мне в лицо.

— Как ты смеешь прикасаться к принцу! Я… —

Мо Чен! Князь посмотрел на него с негодованием: «Отпусти его сейчас же!»

«Н-но принц, он-»

Человек, известный как Мо Чен, бросил на меня ядовитый взгляд, в то время как я просто смотрел на него, приподняв бровь. Даже его пощипывание моего уха не сильно повредило.

— Мо Чен! Принц посмотрел на него кинжалами. «Вы меня смущаете!»

Только тогда мужчина отпустил мое ухо и поклонился принцу. — Простите эту тему, мой принц!

"Прощаю тебя!?" — проревел принц, глядя на коленопреклоненного мужчину. «Капитан, — позвал он капитана своей охраны, который выступил вперед, — уведите этого человека. 100 порок, и я больше не хочу видеть его во дворце».

— Как пожелает ваше величество. Двое охранников вышли вперед и оттащили хныкающего человека.

Все еще смущенный, принц положил руку мне на плечи. «Услышьте меня все!»

Все в особняке, кроме меня, поклонились принцу и с восторженным вниманием слушали его слова.

«Настоящим я заявляю, что этот Шэнь Му — мой уважаемый старший брат. Тот, кто не уважает его, не уважает императорскую семью. Я ясно выражаюсь?» Я смотрел на него как на сумасшедшего, но никто не заметил.

"Да ваше высочество!" Все формально поклонились, и я мог видеть, как моя мать сдерживала слезы, в то время как мой отец не мог скрыть улыбку.

Принц попросил всех поднять головы, и мы продолжили свой день как обычно. Ну, настолько нормально, насколько это возможно, когда все кланяются мне, как если бы я был принцем. В итоге мы пошли смотреть город. Хен Ли и меня сопровождали моя сестра, ее служанка и дюжина охранников.

Я посмотрел на людей вокруг нас и на то, как они вытягивали шеи, чтобы посмотреть на нас, и вдруг почувствовал усталость.

Моя сестра была в восторге, идя рядом с нами, держа меня за руку. Но по тому, как она смотрела на принца, я знал, что она предпочла бы цепляться за него.

«Дорогая сестра, ты такая прозрачная»

Мы шли и дружелюбно разговаривали, пока не добрались до места, где через пару недель должен был состояться Фестиваль цветов. Смотреть было не на что, кроме нескольких сливовых деревьев, которые только начинали цвести.

«Я уверен, что ко времени фестиваля это место будет выглядеть потрясающе», — сказал Чжи, любуясь рядами деревьев. Вокруг было много императорских слуг, которые несли растения в горшках или поддерживали это место в идеальном состоянии, потому что, когда придет время императорской семье уйти, дворец будет готов к фестивалю.

— Вы тоже собираетесь участвовать в соревновании, ваше величество?

Обычно весеннее соревнование проводилось для простолюдинов, но в этом году император хотел создать специальное подразделение для участия дворян. Я слышал, что второй принц будет участвовать в Го.

«Я думаю, это может быть интересно, но я сомневаюсь, что буду участвовать во всем, что пытается сделать твой гэ-гэ».

Я фыркнул, но, по правде говоря, почувствовал облегчение. Императорская семья считалась и должна была быть лучшей во всем… Если бы кто-то не из семьи превзошел их… это было бы плохо не только для принцев, но и для самого императора.

Кроме того, у меня было ощущение, что Император создал эту новую дивизию ради меня. Это может показаться тщеславным, но я не мог отделаться от ощущения, что он пытается сделать меня знаменитым.

— Гэ-гэ, в каких дивизионах ты хотел участвовать? моя невинная сестра посмотрела на меня, и я улыбнулся ей:

«Я собирался заниматься боевыми искусствами, стрельбой из лука, фехтованием и математикой, каллиграфией и, возможно, Го». Оба уставились на меня так, словно у меня выросла еще одна голова.

Затем Хэн Ли рассмеялся: «Только это? Почему бы уже не пойти за лотом?»

Я посмотрел на него пустым взглядом: «Я не люблю охоту и не могу рисовать, чтобы спасти свою жизнь. И тебе не кажется, что музыка и танцы больше подходят женщинам?

— Есть еще поэзия. Моя сестра заметила: «Я до сих пор помню милое хайку, которое ты написал для мамы на ее день рождения».

Хэн приподнял бровь, и я пожала плечами: «Мама любит поэзию, но мои рифмы показались мне слишком натянутыми. Я не думаю, что мне подходит сочинение стихов». По правде говоря, я написал свою долю стихов, но большинство из них были написаны с учетом современных метрик, и они по большей части не подходили для той эпохи.

«Розы красные, фиалки синие… Я бы отдал свое королевство за тарелку фруктовых петлей» Нет; они не были готовы к такой величественной рифме.

— Есть что-нибудь, что ты не можешь сделать? — полушутя спросил Ли.

"Краска." Я застыл и продолжил идти.

В итоге мы поели в ресторане Инг И, который обслуживал исключительно дворян. Все поклонились принцу, когда мы вошли, но были проведены в отдельную комнату, где нам подали лучшую еду, которую я когда-либо пробовал.

Мы пили чай, когда кто-то захлопал за дверью.

Я поднял бровь, когда Хен Ли пожал плечами.

"Кто это?" Я спросил

. Ответил капитан, отвечающий за безопасность принца. «Мой господин, принцесса Мэйлин хотела бы поговорить с принцем».

Я поднял бровь на мальчика, который ударил его по лицу. «Кажется, это неизбежно», — скривился он и приказал охраннику пропустить ее.

Дверь открылась, и вошла невероятно красивая девушка, не на день старше моей сестры, с бледной кожей и глубокими карими глазами. «Эта принцесса приветствует третьего брата Хэн Ли».

Позади нее поклонилась служанка.

Обе дамы вошли в комнату, закрыв за собой дверь.

Лицо Хэн Ли было апатичным, таким же, каким он показал мне его в первый раз, когда мы встретились во дворце.

В комнате воцарилась напряженная тишина, оба члена королевской семьи смотрели друг на друга.

Наконец мальчик вздохнул.

«Мэйлин, познакомься с Шэнь Му и его мэй-мэй Шэнь Чжи Руо».

С обворожительной улыбкой принцесса направила на меня взгляд и уставилась на меня. Я отвесил ей вежливый поклон, а сестра отвесила более глубокий поклон.

«Приятно познакомиться с вами, миледи». Моя сестра говорила за нас обоих, так как я не говорил.

Тем временем девушка продолжала смотреть на меня, на что я поднял бровь и быстро посмотрел на принца, который изо всех сил старался не рассмеяться.

— Чем мы обязаны вашему сегодняшнему присутствию, миледи? — наконец спросил я. Девушка покраснела и отвернулась.

«Дафук…?»

Напряжение в комнате можно было резать ножом.

И моя сестра, и ее служанка смотрели мне в затылок, пытаясь проглотить смех, в то время как принц просто вздохнул и смущенно посмотрел в другую сторону. Горничная княгини уныло качала головой, а княгиня смотрела на все, кроме меня.

Не зная, что делать, я потянулась к чашке перед собой, но обнаружила, что она пуста. Я уже собирался попросить у горничной добавки, когда в поле моего зрения появилась маленькая хрупкая рука.

«Позвольте мне», — сказала принцесса, взяв чашу из моей руки и обслуживая меня, как будто она была главной.

Я посмотрел на принца с растерянным хмурым взглядом, на что он только пожал плечами.

Когда она закончила подавать мне чай, я взял чашку и кивнул в знак благодарности.

— Чем мы обязаны этой чести… —

Как прошла ваша поездка? — прервала меня принцесса, наконец оторвавшись от пола.

Я наклонил голову, и она уточнила.

«Ваша поездка в Столицу. Я слышал от Хэн-гэ, что ты живешь недалеко от северной границы.

Я нахмурился и сделал глоток из чая, чувствуя, как у меня пересохло в горле от давления в комнате. Я пожал плечами: «Не так уж и плохо».

«Гэ-гэ!» Возмущенная, моя сестра вмешалась. — В ответ принцессе, по дороге на нас напали бандиты, но мой брат с ними расправился.

Брови обоих членов королевской семьи поднялись до линии роста волос. — Бандиты? Они спросили в унисон, и моя сестра кивнула, содрогнувшись при воспоминании.

Чтобы утешить ее, я положил руку ей на голову. «Я был бы плохим гэ-гэ, если бы позволил плохим людям причинить вред моему мэй-мэй». Она улыбнулась мне и продолжила рассказ. Я не знал до этого момента, но она была свидетельницей всего происходящего изнутри кареты.

Когда она закончила, оба члена королевской семьи смотрели на меня с благоговением, пока я пытался заставить землю поглотить меня целиком.

К сожалению, мне не повезло.

— Тебе не было страшно? — наконец спросила принцесса, на что я покачал головой.

"Я был зол."

"Почему?"

Я поднял бровь. «Разбойники угрожали моей семье, одна из их стрел чуть не попала в Мэй-мэй. Кроме того, моя мама на четвертом месяце беременности, такие страхи могут привести к выкидышу». Принцесса побледнела (что было почти незаметно, учитывая ее и без того бледный цвет лица).

Хенг ударил кулаком по столу, выругавшись себе под нос.

Внезапно я почувствовал, как мою руку схватили, а когда повернулся, то обнаружил, что принцесса держит ее обеими руками и смотрит на меня обожающими глазами. «Вашей семье повезло, что вы можете рассчитывать на такого сильного воина, как вы».

«Э-э-»

Я услышал, как принц усмехнулся, а моя сестра хихикнула позади меня.

Я неловко улыбнулась: «Понимаю». Я посмотрел на Хен Ли, молча прося его спасти меня, на что он только сильнее рассмеялся.

Мои глаза блуждали по комнате в поисках способа убежать, пока не остановились у окна. За окном уже садилось солнце. Вскоре мне придется отвезти Чжи домой.

Я неловко посмотрел на принцессу и похлопал ее по рукам, прежде чем повернуться к принцу. «Хэн Ли, нам пора уходить. Я должен привести Мэй-мэй домой до захода солнца.

При моем упоминании о времени принцесса как будто вышла из ступора и отошла от нас на некоторое расстояние, сильно покраснев.

Заведение отказало в моей попытке заплатить, сказав, что это честь служить императорской семье, на что я мысленно пожал плечами и поблагодарил их за угощение.

Хенг и я привели двух девушек обратно в наш дом, пока они разговаривали между собой в задней части.

— Извини, — шепотом извинился принц. Он уточнил, когда увидел мою поднятую бровь: «Мэйлин просила меня представить ее вам несколько лет назад. Она единственная дочь Второй матери.

— Однажды утром она застала нас на тренировке и с тех пор постоянно занимается твоим делом. Его улыбка дразнила: «Кажется, у тебя есть поклонники даже во дворце».

Я вздохнул и смирился со своей судьбой. Кажется, я бы прославился, что бы я ни делал, чтобы предотвратить это.

Я оставил Чжи дома с родителями, а затем сопровождал обоих членов королевской семьи по пути во дворец.

Мэйлин радостно шла между мной и Хэн Ли. Она часто смотрела на меня или пыталась завести светскую беседу, почти игнорируя своего старшего брата. Если бы не его улыбка, я бы подумал, что он злится из-за того, что его не вмешивают в разговор. Я попрощался с ними у входа во дворец, пообещав вскоре приехать в гости.

Когда я, наконец, вернулся домой, я чувствовал себя совершенно опустошенным, и это чувство только ухудшилось, когда я заметил, как моя мать смотрела на меня за ужином.

Чжи выглядела самодовольной, а это означало, что она все рассказала нашим родителям.

— Принцесса, да? — сказала Линг напряженным тоном после того, как я удалился в свою комнату. Несмотря на мои опасения, она настояла на том, чтобы помочь мне переодеться перед сном.

Я простонал: «Ты тоже хороша».

Она хранила молчание, но по ее позе я мог понять, насколько она была взволнована. Не зная, что еще делать, я положил руку ей на голову, как сделал с сестрой.

Удивление, смущение и шок были написаны на ее лице, но я не обращал на них внимания, а продолжал гладить ее.

«Если ты так много хмуришься, твое красивое лицо испортится». Шок сменился смущением, и она уставилась мне под ноги. Я вздохнул, сняв верхнюю одежду, за которой сразу же последовала рубашка. «Кажется, я получаю известность, куда бы я ни пошел, даже если это не входит в мои намерения. А теперь у меня даже есть поклонник в Столице». Я застонал. — Скажи, ты не могла бы помассировать мне спину? Я повернулся к ней с обнаженной грудью и увидел, как ее глаза расширились, как блюдца.

Я видел, как она сглотнула и кивнула. Линг попросила меня лечь лицом вниз на кровать, и я подчинился.

Ее руки были грубыми, но искусными, и я сразу заснул.