На следующий день мы прибыли во дворец, одетые в наши лучшие наряды. Нас объявил в зал один из евнухов, и мы заняли свое место пятыми от императорского стола.

Император был стариком, вероятно, лет пятидесяти, а его первой жене было не больше тридцати. За ними шли еще две женщины, на несколько лет старше первой. Как только моя мать села на за стол, отец отвел меня к императору. Мы оба преклонили колени в его присутствии.

«Великий генерал Шэнь, я рад видеть вас и вашего старшего из присутствующих сегодня».

Мой отец ничего не сказал, пока старик не сделал жест рукой: «Удовольствие наше, ваше величество. Вы оказали нам большую честь своим приглашением.

- Как мой дорогой кузен, генерал? — с улыбкой спросила императрица.

«Чтобы ответить императрице, моя жена немного устала. Малышка не давала ей спать прошлой ночью.

Я не мог в это поверить.

Моя мать была двоюродной сестрой императрицы!

И здесь я подумал, что мой отец был важным.

Старейшины говорили между собой, а я просто сидел на коленях, глядя в землю.

«Генерал, это…?»

Голос императрицы замер на секунду, прежде чем мой отец ответил на ее незаданный вопрос: «Это мой старший сын, Шэнь Му, ваше высочество».

Я поклонился обоим регентам и почувствовал, как они улыбаются мне.

«Я слышал только похвалу от мастера Фа о тебе, юный Шэнь Му».

Я удивленно моргнул: «Этот юноша не знал, что Император знал Учителя Фа».

Я услышал, как он усмехнулся, но это его жена ответила: «Учитель Фа нам хорошо известен. Он был учителем моего брата, и мы хотели, чтобы он обучал моего ребенка, но принц не очень интересуется боевыми искусствами.

В ее тоне был оттенок упрека, что заставило меня подумать, что дело не только в этом. Мой отец однажды сказал, что из третьего принца в будущем выйдет прекрасный ученый. Принца, видимо, еще не было, поэтому мы вернулись на свои места, чтобы насладиться шоу, заказанным императрицей.

Мы немного поговорили между собой, а позже нас посетил евнух Сунь, который привел принца на собрание.

Мальчик был на год моложе меня и принимал подарки галантно, но без особого энтузиазма. Лицо его было надменным, и он улыбался только тогда, когда мать разговаривала с ним. Это она тоже попросила моего присутствия сразу после еды.

«Дорогой, познакомься со своим двоюродным братом Шэнь Му». Императрица представила меня своему сыну, и я низко поклонился обоим.

— Это правда, кузен? Что они говорят о тебе?

Я растерянно моргнул: «Этот юноша не знает о себе никаких слухов».

Императрица тихонько рассмеялась за золотым и белым веером, а ее сын нахмурился.

«Я слышал, что вы вундеркинд в боевых искусствах и что вы также очень хорошо осведомлены, больше, чем многие ученые».

Я искренне не знал, что на это ответить. — Я не считаю себя вундеркиндом, ваше величество. Но это правда, что мне легко учиться у своих учителей».

«Так скромно!» наш разговор прервал новый голос, и я поднял глаза и обнаружил, что тот, кто говорил, был одной из наложниц Императора. — Может быть, стоит подвергнуть вас испытанию?

Она сформулировала это как вопрос, даже если это было что-то иное.

Молодой принц улыбнулся и захлопал: «Это замечательная идея, вторая мать!» Молодой принц тогда попросил у императора, чтобы я продемонстрировал свое мастерство в боевых искусствах, и тот, конечно, уступил.

Внутри я кипел, но не мог не согласиться.

Я вернулся к родителям, чтобы рассказать им о том, что произошло. Отец был в восторге, а мать нахмурилась. Она обняла меня и пожелала удачи.

Я прошел в центр комнаты, где меня ждали два мастера с  двумя учениками каждый. Все ученики были как минимум на пять лет старше меня.

«Давайте посмотрим, насколько хорош на самом деле легендарный ученик Учителя Фа». Один мужчина сказал, насмехаясь надо мной.

— Значит, это личное, да?

Видимо, эти люди что-то имели против моего учителя, и я собирался за это преподать им урок.

Господь, помоги мне!

Безмолвно ругаясь на двух разных языках, я поклонился шестерым из них. — Я под твоей опекой. Будем надеяться, что это помешает им попытаться убить меня.

Сначала я столкнулся с одним учеником. Он был сильнее меня и выше. Хорошо, что я был талантлив.

Он бросился бить меня, но я использовал его импульс против него, заставив его приземлиться лицом на твердую землю. Он встал с красным лицом и снова попытался броситься на меня. Я уже собирался использовать то же движение, когда почувствовал кого-то позади себя.

Я низко наклонился и ударил по ногам парня впереди, и он тяжело приземлился на того, кто хотел удивить меня.

Мне не хотелось драться с четырьмя людьми одновременно, поэтому я быстро подошел к ученикам, которые начинали вставать на ноги, и бесшумно нокаутировал их парой точных ударов по шее.

К сожалению, это оставило меня открытым для другого ученика, который ударил меня ногой в полете.

Он швырнул меня на землю, и я приземлился с болезненным ворчанием, но откатился от его следующего движения и через мгновение встал.

Последнего ученика нигде не было видно, значит, он, вероятно, был позади меня.

Мальчик передо мной был не таким глупым, как первая пара, поэтому он не бросился на меня, а вместо этого наблюдал за мной издалека.

Я снова почувствовала, как что-то ползет сзади, но сделала вид, что не заметила этого, вместо этого я двинулась, чтобы окружить мальчика передо мной.

Покупая мой блеф, парень сзади набросился на меня.

Когда он замахнулся на меня, я сделал шаг назад, и его локти ударили меня по плечу. Боль заставила его отпустить палку, которую он нес. Я воспользовался этим моментом, чтобы схватить палку и одним быстрым движением ударил его ею по голове. Мне пришлось снова отступить назад, чтобы избежать еще одного стремительного удара единственного бодрствующего ученика. Я ненавидел его удары ногой, поэтому сильно ударил палкой по обидному отростку, и мальчик издал резкий крик, когда палка приземлилась.

Оба учителя цокнули языками в связи с проигрышем своих учеников и послали мне ядовитые взгляды… до тех пор, пока кто-то не зааплодировал, заставив всех нас повернуться.

На возвышенности император аплодировал.

Через мгновение вся комната наполнилась аплодисментами, и я не мог не покраснеть. Я положил посох и поклонился императору и его семье.

«Действительно, похвала Учителя Фа уместна». Он улыбнулся мне, указывая на одного из своих слуг. Мужчина вышел вперед с посылкой и благоговейно вручил ее императору. «Шэнь Му», — он улыбнулся мне, — «Прими этот маленький знак благодарности за прекрасное выступление. Я буду ждать твоего визита в столицу, когда ты станешь достаточно взрослым, чтобы принять участие в весеннем конкурсе.

Я взял посылку, не отрывая глаз от земли.

— Будет так, как пожелает его величество.

Он кивнул, поблагодарил меня за зрелище и снова отпустил.

Я вернулся к своей семье и продолжил сидеть в нашем павильоне после того, как вручил отцу подарок от императора, которым оказался небольшой медальон в виде дракона, сделанный из чистого золота.

Мать суетилась надо мной, а отец гордо улыбался.

— Родители, правда.

(п.п на анлейте Parents, really , так что всё правильно)

Через несколько часов мы все отправились в павильон императора, чтобы попрощаться, и пока мои родители дружелюбно разговаривали с регентами, я старался не вздрагивать от убийственных взглядов наложниц и благоговейных улыбок принца.

Он почти забыл о своих манерах, задавая мне всевозможные вопросы один за другим, не давая мне времени ответить.

Видя, как он увлечен боевыми искусствами, мне стало любопытно, почему он не может практиковать их сам.