На следующий день вся семья проводила меня на территорию соревнований, установив для себя павильон, пока ждали. Сегодня я буду соревноваться в каллиграфии и го, не то чтобы тяжело будет выиграть, но определенно сложно.

Хенг Ли присоединился к моей семье, наблюдая за боями, в которых я участвовал.

Каллиграфия была самым странным конкурсом, в котором я когда-либо участвовал. Нам дали рулоны пергамента и ингредиенты для чернил, затем нам сказали нарисовать определенную идеограмму. Очки начислялись или вычитались в зависимости от направления и толщины наших штрихов, а также чистоты нашей работы в целом.

Я улыбнулся, умело вытягивая слова, которые мне дали: Дракон, Небеса, Империя, Честь. Слова лились из меня, как будто я был в трансе, и обнаружил, что напеваю старую песню, которую много лет назад слышал от своего отца. В нем говорилось о легендарном Желтом Императоре, праотце нации.

Закончив последний мазок, я отложил кисть и сидел молча, ожидая решения судьи. Я не волнуюсь, но не думаю, что снова присоединюсь к этому мероприятию. Тем не менее, я думаю, что в конечном итоге я могу заняться каллиграфией как хобби. Я чувствовал, что вхожу в состояние почти медитации, записывая каждое слово.

После нескольких минут обсуждения судьи объявили ничью между мной и дамой по имени Бай Фань. Нас отвели к императору, чтобы поздравить с нашим выступлением, и по дороге туда я не мог не похвалить ее работу. Каллиграфия часто является предметом для мужчин, учитывая, что женщинам предоставляется очень мало шансов попрактиковаться. Ожидается, что в это время и в этом возрасте они будут идеальными тихоходками.

И хотя красота Бай Фань была исключительной, меня поразил ее талант, и я признался ей в этом.

Она широко улыбнулась и отвесила мне легкий поклон. «Высокая похвала от фаворита Императора».

Я усмехнулся. Видимо, мои подозрения оправдались. — Вы будете участвовать в другом соревновании, миледи?

Она взглянула на меня слегка насмешливым тоном: «В каких соревнованиях вы не участвуете, милорд?»

Я фыркнул: «Тогда я буду болеть за тебя в оставшихся соревнованиях».

Она подняла бровь: «Болеете за конкурентку?»

Я улыбнулся ей: «Нет конкуренции, когда таланты дополняют друг друга. Я с нетерпением жду возможности наблюдать за вашими мероприятиями, миледи.

Она сдержала улыбку, но я все равно это увидел.

Стараясь быть джентльменом, я предложил ей руку, чтобы она могла подняться по ступенькам к императору.

Не обращая внимания на руку евнуха рядом с собой, она предпочла взять мою. — Вы, мой Лорд, опасный человек.

Я вернул улыбку. — Я опасен только для своих врагов, миледи. Я еще не нашел ни одного здесь».

Бай Фань подняла бровь, высокомерно глядя на меня, но с полуулыбкой на лице. — Значит, друзья?

То, как она спросила, заставило меня подумать о другом времени и другом месте. К тому времени я встретил своего лучшего друга в книжном магазине в будущем.

— Это будет честью для меня. Я ответил легким поклоном, прежде чем подняться по ступенькам и встать рядом с ней.

Встав на колени перед золотым павильоном Императора, я увидел Хэн Ли, сидящего справа от старика, и Мэйлин, сияющую на меня из-за них.

- Мы снова встречаемся, - просиял на меня император и, не теряя улыбки, посмотрел на женщину рядом со мной, - а ты?

«Чтобы ответить императору, этого девушку зовут Бай Фань, дочь генерала Бая с западной границы».

"О да!" Император усмехнулся:

«Генерал Бай — великий человек. Сердце этого старика согревается, когда он видит, что его дочь унаследовала внешность своей матери. Мы будем следить за вашими будущими событиями, мисс Бай».

— Я уверен, что мой отец будет доволен вашей похвалой, ваше высочество.

Император сделал жест, и к мисс Бай подошел евнух с подарком: кистью из нефрита и конского волоса.

«Вы можете уйти и передать привет вашему отцу, мисс Бай». Бай Фань выразила низкое почтение и оставил меня с императором и его семьей. «Это была награда, которую выбрала моя жена за первое место по каллиграфии. Я нечасто оказываюсь без чего-то, что могу дать тем, кто делает все возможное в любом начинании, за которое берется. Итак, чем мне наградить тебя, юный Шэнь Му?

Я склонил голову: «Если позволите, ваше высочество, я хотел бы попросить вас об одном».

— Я разрешаю тебе.

Я кивнул: «Этот юноша просто запрашивает разрешение на вход в имперскую библиотеку».

"Ой?" по его тону я понял, что моя просьба его удивила.

«Чтобы ответить его величеству, этот юноша желает вести жизнь совершенствования, было бы здорово получить доступ к огромной базе знаний, хранящейся в имперской библиотеке». Я рискнул взглянуть на старика и увидел, как он слегка дергает себя за бороду.

«Я думаю, что доступ к упомянутой библиотеке действительно был бы достойным призом для того, кто выиграет титул чемпиона моего весеннего конкурса».

Он испытывал меня. Если бы я попросил его в качестве приза за только что выигранный турнир, я бы выглядел напрасно. И я заявил, что намерен продолжать путь совершенствования, поэтому он хотел бы сначала посмотреть, есть ли смысл в моих словах.

Я улыбнулся: «Я полностью согласен, ваше высочество».

Старик ответил на мою улыбку своей. «Хорошо, если вы выиграете указанный титул, я одарю вас призом, который вы просили».

«Эта подданный очень благодарен вам, ваше величество».

Мои слова, возможно, были немного преувеличены, но я был так благодарен за эту возможность. Теперь все, что мне нужно было сделать, это занять первое место в каждом турнире, на который я подписался.

После того, как император отослал меня, я сразу же отправился на следующее мероприятие.

Го было и сложнее, и проще, чем шахматы, но обе настольные игры основывались на стратегии и вероятности. Усердно учась с четырех лет, я играл в го с одним из моих учителей, который, кстати, в прошлом был чемпионом империи по го. От него я научился многим стратегиям и хитростям, позволяющим выходить на первое место в каждой игре. Мне потребовались годы, но я смог победить его дважды, что он счел «достаточно хорошим для меня», прежде чем продолжить другие темы.

Я играл каждую игру, думая, что встречаюсь с ним, и именно так я оказался на первом месте.

И снова я оказался перед императором.

— Похоже, некоторые из моего окружения начали скучать по тебе. Мужчина пошутил, заставив принца и принцессу покраснеть.

После небольшой беседы меня похвалили за мои достижения, а затем отправили в путь.

Моя семья отпраздновала мой триумф, пригласив нас поесть в Инг И, где вскоре к нам присоединились никто иной, как Хенг Ли вместе с Мейлин.

Это был первый раз, когда моя мама встретила принцессу. Моему отцу и раньше выпадала честь, так как он обычно посещал дворец по официальным делам, но это был первый раз, когда у него была возможность наблюдать за ней вблизи.

И, конечно же, оба моих родителя были свидетелями ее интереса ко мне… и моей нерешительности в отношении ее ухаживаний.

После еды я проводил обоих членов королевской семьи до входа во дворец. Но прежде чем я успел уйти, Хен Ли обратился ко мне:

«Шэнь Му, соревнования по боевым искусствам начинаются завтра, верно?»

«Гм»

«Я с нетерпением жду встречи с вами в действии, мастер». Он улыбнулся и слегка поклонился, на что я ответил тем же. — И не проиграй моему брату.

— Я сделаю все возможное для его величества. Поскольку они еще не уходили, я спросил: «Есть табу, которое не позволяет мне драться с твоим братом, поэтому, возможно, мне придется отказаться от участия в финале».

Мэйлин выглядела встревоженной, но Хэн Ли ухмылялся как сумасшедший: «Вот тут ты ошибаешься. Табу - прикасаться к имперцам. К тому же он участвовал в соревнованиях без разрешения императора. Бесчестье может пасть только к ногам брата».

Я почесал подбородок, кивая. «Значит, пока я не прикоснусь к нему, я не нарушу табу…?»

Мэйлин подошла ко мне и взяла мою свободную руку обеими руками, что заставило меня взглянуть на нее сверху вниз.

"Ты можешь сделать это?"

Я уверенно улыбнулся: «Я уверен, что смогу что-нибудь придумать».

«Мэй-Мэй, я думаю, единственный, кто беспокоится о том, что Шэн-гэ проиграет, это ты», — поддразнил принц, и его сестра надула щеки, глядя на него в ответ.

"Я нет!"

"Ты тоже!"

"Я не!"

Я слегка усмехнулся паре и быстро попрощался с ними.

Даже когда я уходил, я все еще мог слышать, как они ссорятся.