Пэк Чхон усмехнулся.

'Чо Сам (1).'

(1) Чо Сам (кор. 초삼, кит. 草三, 草-фам. Чо, досл. «заросли диких (сорных) трав/глушь», 三-досл. «три»).

'Разве это не самое нищенское имя?'

'Видимо, он ищет такого же товарища по нищей шайке…'

'А?'

'Но зачем он сюда идёт?'

Нищий, на лице которого ещё оставались детские черты, подошел к ученикам Хуашань. Сияя, он произнёс:

"Чо Сам! Это ведь ты, Чо Сам?"

"...А?"

'Он ко мне обращается?'

'К кому он сейчас…'

'А?'

'Чон Мён?'

Увидев, что его взгляд направлен на Чон Мёна, на лицах учеников Хуашань отразилось недоумение.

'Что происходит?'

Тук!

Чон Мён, попивавший алкоголь, поставил бутылку и посмотрел на юного нищего. Его брови слегка нахмурились.

"О чём ты? А ты кто такой?"

"Ты меня не узнаёшь? Это я, Гу Чиль! Мы же раньше вместе жили!"

"А? Гу Чиль?"

'Имя вроде бы знакомое…'

'Гу Чиль… значит…'

"А?"

Чон Мён резко вскочил с места. Затем, глядя на Гу Чиля широко раскрытыми глазами, он указал на него пальцем.

"Ты… ты! Тот самый нищий!"

Гу Чиль.

Тот самый юный нищий, что был в нищенском пристанище, когда Чон Мён впервые пробудился в своем теле.

Разве не он в каком-то смысле помог Чон Мёну, который пребывал в смятении из-за того, что обрёл новое тело и перенесся на сто лет вперёд?

И, кажется, он с самого начала был довольно близок с первоначальным хозяином этого тела.

"Так это и впрямь Чо Сам!"

Гу Чиль сияюще улыбнулся.

"Сколько же лет прошло! Ты говорил, что собираешься в Хуашань, и действительно стал учеником Хуашань?"

"Верно."

Пэк Чхон, пытавшийся понять ситуацию, слегка остолбенел.

'Выходит, он и впрямь был нищим.'

Хоть он и сам часто такое говорил, но никто никогда не верил.

И как же иначе? Ведь какое сочетание может быть боле нелепым, чем Чон Мён и нищий?

Дело не в том, что у Чон Мёна был лоск, не сочетающийся с нищенством.

Просто было невозможно представить, что он спокойно просил милостыню, чтобы прокормить себя.

Разве он на такое способен? Если бы он сказал, что в прошлом был вором, грабителем или мошенником, он бы поверил ему без колебаний.

Но, в любом случае, сейчас важно не это.

Значит, его имя…

"...Чо Сам?"

"..."

"Тебя звали Чо Сам?"

Ученики Хуашань затряслись, зажимая рты.

'Чо Сам?!'

'Какое же это нищенское имя!'

Пэк Чхон, чьё тело тряслось почти в конвульсиях, глянул на недовольное лицо Чон Мёна и наконец разразился хохотом.

"У-ха-ха-ха-ха! Говорит, его зовут Чо Сам!"

"..."

"Значит, нашего Чон Мёна зовут Чо Сам! Чо Сам!"

"Донрён, замомолчи."

"Джин Донрён всё же лучше, чем Чо Сам!"

"Чо Сам лучше, не так ли?"

"Ладно, ладно. Чо Сам."

"Вот же!"

Чон Мён попытался пнуть Пэк Чхона, вытянув ногу над столом, но тот ловко пригнулся и уклонился.

"Боже. Удары ногами Чон Мёна были резкими, а у Чо Сама в них совсем нет мощи?"

"Оохх. Дожить до такого дня, когда Джин Донрён будет дразнить меня именем…"

"А с таким именем, как Чо Сам, так и должно быть!"

Остальные ученики Хуашань с улыбками наблюдали, как двое дразнят и оскорбляют друг друга.

'Да они стоят друг друга.'

'Трудно сказать, кто хуже.'

Чон Мён, пошатываясь, вышел вперёд, к Гу Чилю. Всё-таки, это была давняя связь, поэтому он не мог так небрежно поприветствовать его.

"Как ты попал сюда?"

"Приехал посмотреть турнир."

"Ты?"

На вопрос Чон Мёна Гу Чиль кивнул.

"У меня теперь тоже два узла (2)."

(2) Нищий с двумя узлами (кор. 이결개, кит. 二結丐, 二 - 2, 結-узел, 丐-нищий) - согласно ранговой системе Союза Нищих, третья ступень. Ранг определяется количеством узлов, завязанных на поясном шнуре. Иерархия делится на 11 ступеней, начиная с «Нищий без узлов» (무결개), то есть обыкновенные попрошайки, и до «Нищий с десятью узлами» (십결개) – действующий Глава Союза Нищих.

"О?"

Чон Мён склонил голову и взглянул на узлы, завязанные на поясе Гу Чиля. Действительно, виднелись два узла.

"Вступил в Союз Нищих?"

"… Ты действительно странный. Я изначально был принят. Просто тогда был без узлов."

"...А. Точно."

Какая разница? У него ведь нет тех воспоминаний.

"Ну, в любом случае, рад тебя видеть. А Союз Нищих тоже выставляет бойцов на турнир?"

"Мне повезло."

На губах Чон Мёна заиграла тонкая улыбка.

Дело было не в простом везении.

Среди нищих, что заполонили Центральные Равнины, сюда могли попасть лишь те, кого Союз Нищих счёл обладающими потенциалом и достойными вкладывать время и силы в их обучение.

Тогда он был слишком растерян, чтобы это заметить, но теперь оказалось, что и этот парень был в своём роде признанным талантом в Союзе Нищих.

"Верно. Рад тебя видеть."

"Но как ты вообще добрался до Шэньси? Я-то думал, ты просто сбежал."

"...Какой же это побег?"

"Ребёнку непросто в одиночку добраться до Шэньси. Сколько же шума тогда навёл Ван Чо, когда ты исчез. Ох."

"Да. Так и было...Погоди-ка."

"А?"

"Ван Чо?"

"Да, Ван Чо."

"То есть… тот самый… да. Тот самый Ван Чо?"

"Да, Ван Чо."

Лицо Чон Мёна начало слегка подёргиваться.

'Ван Чо. Да, Ван Чо…'

"На всякий случай спрошу."

"Да."

"Эта сволочь Ван Чо тоже здесь?"

"Да. Мы вместе приехали."

Чон Мён слегка приподнял голову, чтобы взглянуть на лица тех, кто пришёл с Гу Чилем.

Его нет.

Этого лица здесь не было.

Уголки губ Чон Мёна, слегка подрагивавшие, медленно изогнулись в улыбке.

"Гу Чиль."

"Да?"

"...Где он?"

"Кто?"

Из уст Чон Мёна вырвался леденящий душу голос, словно доносящийся из-под земли.

"Где сейчас этот нищий ублюдок?"

***

Плечи Чхон Пала расправились сами собой.

Возможно, из-за того, что здесь собралось множество людей из мира боевых искусств, взгляды, устремлённые на него, были необычными. Взгляды проходящих мимо мастеров скользили по четырём узлам на его поясе.

'Хи-хи-хи-хи.'

И немудрено.

Он был очень молод для нищего с четырьмя узлами.

Четыре узла на его поясе были не чем иным, как знаком, подтверждавшим, что он один из выдающихся мастеров младшего поколения в Союзе Нищих.

Люди из Канхо, возможно, понимали значение этих узлов, но для обычных людей они не имели особого смысла. Потому-то здесь, в Дэнфэне, где собралось столько людей из мира боевых искусств, они сияли ещё ярче.

"Четыре узла."

"Выглядит ещё совсем юным. И уже четыре узла."

Услышав доносящиеся сзади слова, Чхон Пал ещё больше выпятил грудь.

'Вот он, путь к успеху.'

Уже то, что ему недавно присвоили третий ранг за его талант, было воодушевляющим.

Но ещё более отрадно было то, что человеком, вызвавшим его сюда, был не кто иной, как бывший Глава отделения в Лояне, Хон Дэ Кван.

'То, что меня лично вызвал самый перспективный кандидат на пост Главы, означает, что меня признают.'

Разве пост Главы достаётся лишь благодаря характеру или мастерству?

Пост Главы Союза Нищих — это положение, позволяющее управлять всеми нищими, что населяют Канхо. Среди Десяти Великих Сект много тех, кто ценится выше Союза Нищих, но если говорить лишь о влиянии, то пост Главы Союза Нищих сравним разве что с постом Настоятеля Шаолиня.

Потому человек, который станет Главой Союза Нищих, должен быть способен прочно укрепить свою собственную власть.

То, что Хон Дэ Кван вызвал его, означало, что тот начал понемногу отбирать своих людей.

'А значит, я был избран.'

Рот Чхон Пала расплылся в улыбке.

Если в будущем Хон Дэ Кван станет Главой, то, без сомнения, и ему достанется высокий пост.

'Нет. Нет.'

Если учесть разницу в положении между ним и Хон Дэ Кваном, то, возможно, на этом всё не закончится. Может статься, следующим Главой после Хон Дэ Квана будет…

"Хе-хе-хе-хех!"

Чхон Пал рассмеялся так, словно был на седьмом небе от счастья.

Пока это были лишь пустые фантазии, но, если он постарается, они могут стать не просто мечтами.

Он уже представлял, как размахивает нефритовым Посохом Бродяги, символом власти Главы Союза Нищих, и отдает приказы нищим, и его плечи тут же расправились еще больше.

'Для этого нужно сначала наладить безупречные отношения с Главой отделения Хон Дэ Кваном.'

Недавно он слышал, что Хон Дэ Кван оставил пост Главы отделения в Лояне и перебрался в Хуаинь, где людей было раз-два и обчёлся.

Некоторые болтуны трепались, что Хон Дэ Кван оказался в опале, но Чхон Пал думал иначе.

Хон Дэ Кван отправился в Хуаинь по собственной воле, а не по указанию свыше. Это означало, что у него определённо была цель.

'Возможно, он метит на пост Главы провинции Шэньси.'

Пост, который позволит управлять не просто городом, а целой провинцией. Если бы он смог подняться до такой высоты, то стал бы на шаг ближе к посту Главы Союза.

"Тогда для начала я займу пост как минимум Главы отделения. Хи-хи-хи!"

В приподнятом настроении Чхон Пал зашагал вперёд, размахивая руками.

"Но где же эта таверна?"

'Он же точно сказал, что идёт в Морскую Луну?'

Вытянув шею и озираясь, он нахмурился и остановил одного из прохожих.

"Извините, минуточку…"

"А! У меня нет денег!"

"...Нет, я не об этом. Скажите, где здесь таверна Морская Луна?"

"М-м? Морская Луна? Да вон там, за углом."

"Благодарю!"

Усмехнувшись, Чхон Пал зашагал в направлении, указанном мужчиной.

"Если бы я только мог принять участие в соревновании, победа была бы у меня в кармане."

'Ц.'

Старые нищие понятия не имеют. Почему они не выставили его своим представителем? Когда сказали ехать в Шаолинь, он, естественно, думал, что будет участвовать.

Но неважно.

Важнее занять прочное положение, чем побеждать на таких турнирах.

В приподнятом настроении Чхон Пал завернул за угол и снова остановился, осматриваясь.

'Так где же Морская Луна…'

'А, вон он!'

'А?'

'Но… что это?'

Чхон Пал склонил голову набок.

Он увидел группу людей, стоящих перед входом в таверну.

С одной стороны — нищие из провинции Хубэй, с которыми он приехал в Шаолинь.

А с другой?

Чхон Пал прищурился.

'Чёрнон боевое одеяние. Вышитый на груди рисунок в виде цветка сливы.'

'Хуашань?'

В глазах Чхон Пала вспыхнул интерес.

Союз Нищих — организация, работающая с информацией. Потому те, кто принадлежит к Союзу Нищих, не могут не быть чувствительными к информации.

Хоть он и пробыл в Шаолине недолго, Чхон Пал уже был в курсе, что Хуашань доминирует на Великом Соревновании Мурима.

Но почему же тогда Хуашань здесь, вместе с нищими?

'Не похоже, чтобы они ссорились.'

Атмосфера была не самой приятной, но и особого конфликта, похоже, не было.

Значит ли, что его товарищи познакомились с учениками Хуашань?

"Хи-хи-хи-хи. Когда дела идут хорошо, они и впрямь идут хорошо."

Мир боевых искусств — это информация и связи!

Получение важной информации имеет первостепенное значение, как и установление хороших связей с влиятельными фигурами.

Особенно если это Хуашань! Разве они не те, на кого сейчас смотрит весь Канхо? Как ни крути, а завязать с ними отношения, несомненно, выгодно!

Потирая руки, Чхон Пал направился к ним.

"Гу Чиль!"

"О, Ван Чо?"

Увидев его, глаза Гу Чиля беспокойно забегали.

Но, к сожалению, Чхон Пал не заметил его замешательства.

"Ха-ха-ха-ха! Похоже, в моё отсутствие у вас завязались хорошие знакомства. Не мог бы ты познакомить меня с героями Хуашань?"

"А, нет, Ван Чо. Дело в том…"

Смущённый Гу Чиль замялся, пытаясь что-то сказать. Но тут же закрыл рот.

Что же, чёрт возьми, ему следовало сказать в этой ситуации?

Тем временем Чхон Пал, не раздумывая, подошёл и сложил ладони в приветственном жесте перед учениками Хуашань.

"Рад встрече с вами. Я Чхон Пал, нищий третьего ранга из Союза Нищих. Среди друзей в Канхо меня, к своему стыду, зовут Маленький Светлячок."

Стоявший впереди Пэк Чхон посмотрел на Чхон Пала с бесконечной жалостью в глазах.

"Маленький Светлячок… Действительно, лесной пожар начинается с маленькой искры."

"...Которая сжигает и самого себя."

"Не знаю, что вы такого натворили, но зачем вы это сделали..."

В ответ на эту непонятную реакцию Чхон Пал слегка склонил голову набок.

"...А?"

"Лучше уж прыгнуть в огонь с вязанкой хвороста за спиной."

"На твоём месте я бы предпочёл провалиться сквозь землю."

"Бедолага."

Голова Чхон Пала склонилась набок ещё сильнее.

'Что это значит?'

Он никак не мог понять, что они имеют в виду. Судя по всему, они обращались к нему.

Что же, по их мнению, он такого натворил? И к чему эти слова о жалости?

В тот миг, когда Чхон Пал уже собрался открыть рот, чтобы переспросить …

Шуршание.

Откуда-то послышался шорох одежды.

Чхон Пал рефлекторно повернул голову.

'А?'

Один из учеников Хуашань, сидевший на корточках в стороне от остальных, медленно поднялся.

'Кто это?'

Растрёпанные длинные волосы, небрежно собранные в хвост.

И чёрное боевое одеяние.

Его красивое лицо производило сильное впечатление, но больше всего выделялась… какая-то перекошенная, язвительная улыбка.

Она больше походила на улыбку бандита из подворотни, чем на улыбку ученика Праведной Секты. Это…

"Привет, Чхон Пал."

Медленно поднявшись, он зашагал к Чхон Палу.

Чхон Пал, слегка заикаясь, заговорил:

"Вы… вы меня знаете?"

"Знаю. Очень хорошо знаю."

"...Не припоминаю, чтобы мы встречались. А вы кто?"

"Чон Мён из Хуашань."

"А. Мастер Чон Мён… Чон Мён?"

Чхон Пал вздрогнул и с новым интересом взглянул на мужчину.

'Так это он?'

Разве это не имя Божественного Дракона Горы Хуа, которое гремит сейчас по всему Канхо?

Значит, человек перед ним — тот самый Чон Мён, известный как несравненный великий мастер младшего поколения?

'Внешность определённо соответствует тому, что я слышал.'

Но с чего это Божественный Дракон Горы Хуа его знает?

"Мы… мы разве встречались?"

"Конечно. Разве я мог просто смотреть на тебя со стороны?"

Уголки губ Чон Мёна поползли вверх.

"Мы же жили вместе. Зачем притворяешься, что не знаешь? Обидно."

"...Что?"

Чон Мён лучезарно улыбнулся. По-настоящему, искренне.

"А, если скажу «Чон Мён», то, может, не узнаешь. Моё первоначальное имя, то есть…"

"Чо Сам."

Услышав голос Пэк Чхона, отчеканившего имя вместо него, у Чон Мёна на лбу надулись вены.

"...Верно. Может, узнаешь, если я скажу «Чо Сам»?"

Чхон Пал склонил голову набок.

'Чо Сам?'

'Чо Сам…'

"А? Чо Сам?"

Чхон Пал широко раскрыл глаза. Теперь, присмотревшись, он увидел, что в этих чертах лица остались следы того юного нищего из его хижины.

"Чо Сам? Ты — Чо Сам?"

"Похоже, наконец вспомнил."

"Ха-ха-ха-ха! Боже правый! Божественный Дракон Горы Хуа, известный на весь Канхо, — это Чо Сам! Да, это же ты! О да! Я так рад."

"А. Рад?"

"Конечно, рад! Да, и как же ты…"

"Рад?"

"..."

Когда голова Чон Мёна наклонилась набок, оживлённо болтавший Чхон Пал вдруг замолк.

'А?'

'Почему такая атмосфера?'

"Верно. Рад. Должен быть рад. Но не настолько, как я. Ван Чо."

Сияя улыбкой, Чон Мён раскинул объятия и направился к Чхон Палу.

Чхон Пал, опешив, тоже инстинктивно раскинул руки, чтобы поприветствовать его.

"Д-да, я правда рад…"

"Я так хотел тебя увидеть, нищий ублюдок!"

В одно мгновение Чон Мён подпрыгнул на месте и обрушился пяткой на макушку ничего не подозревавшего Чхон Пала.

ГРООООООХ!

С грохотом, словно обрушилась огромная каменная глыба, Чхон Пал рухнул на землю, как подкошенное дерево.

Бум.

Дёрг. Дёрг.

Тело Чхон Пала, распластавшееся на земле, забилось в конвульсиях.

А затем.

"А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!"

Он схватился за голову и начал кататься по земле. Слёзы ручьём текли из его глаз от невыразимой боли.

"З-за что? За что?"

В ответ на его полный обиды вопль Чон Мён улыбнулся и закатал рукава.

"Я потом расскажу тебе, за что."

Его глаза засияли ярко-синим светом.

"Сначала получишь по морде."

Чон Мён, словно бешеная собака, бросился на Чхон Пала.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок