Хуашань продемонстрировала невероятную доблесть, проведя целых троих учеников в восьмёрку сильнейших.

Чон Мён, Ю Исоль и даже Чо Голь — все они одержали победы без серьёзных травм и достаточно уверенно.

"… И как это ТЫ победил?"

"О чём ты, сахён?"

"Нет. Просто странно."

"Хватит нести чепуху. Разве не естественно, что я победил?"

Глядя на Чо Голя, который стоял, выпятив грудь, Юн Чжон почувствовал, как бренна человеческая жизнь.

Вот кто-то, встретив Чон Мёна, сдаётся, чтобы выжить, а этому парню просто повезло с жеребьёвкой, и он победил без проблем, не так ли?

Кто бы мог подумать, что одна-единственная победа без боя благодаря неявке соперника обернётся таким результатом?

В любом случае.

Попадание четырёх человек в тридцать два сильнейших само по себе можно было назвать великим достижением, но попадание троих в восьмёрку сильнейших — несравненно больший успех.

Если разобраться, даже в эпоху расцвета Хуашань, когда её влияние простиралось по всему Канхо, секта не добивалась столь значительных результатов.

И потому ученики Хуашань, наоборот, стали вести себя осторожно.

- Нет никаких причин существующим сектам относиться к нам благосклонно. Они наверняка будут следить за нами в оба глаза, и пытаться сдержать. Так что все, не расслабляйтесь, и всегда следите за своими словами и поступками.

В этих словах был смысл.

Среди учеников Хуашань не нашлось бы никого, кто захотел бы стать преградой на пути секты, идущей на всех парусах. Все стали осторожничать даже тогда, когда делали глоток воды.

Однако ситуация, с которой они столкнулись, несколько отличалась от ожиданий.

"… Что всё это значит?"

Пэк Чхон смотрел остолбеневшим взглядом на груду вещей, сложенную внутри павильона. Сундуки и ящики были навалены выше человеческого роста, образуя небольшую горку.

"Говорят, подарки."

"Подарки? У нас что, праздник какой?"

"Нет."

Хён Ён усмехнулся в ответ.

"Десять Великих Сект и Пять Великих Семей прислали дары с поздравлениями."

"Что?"

Пэк Чхон вздрогнул от удивления и снова уставился на гору подарков.

'Всё это?'

Уже то, что прислали такое огромное количество подарков, было удивительно, но чтобы ещё и Десять Великих Сект с Пятью Великими Семьями?

"Но… зачем им…?"

"Хотят завязать дружеские отношения."

"Да?"

Пэк Чхон снова переспросил с каменным лицом.

Он был человеком проницательным и умел читать настроение.

Он отчётливо видел, с каким презрением Десять Великих Сект относились к ним, а теперь вдруг они так резко меняют своё отношение?

"А это подарок от Цинчен. О? А это от Союза Нищих? Хе-хе. Живёшь-живёшь, и видишь, как нищие дарят подарки."

Хён Ён, сияя от радости, сортировал дары.

"А это… О-о? И даже Удан?"

Бормоча себе под нос, Хён Ён изумлённо усмехнулся.

"Впервые в жизни получаю столько подарков. И уж точно не думал, что столкнусь с таким здесь, в Шаолине, а не в Хуашань. Мир полон удивительных вещей, пока живёшь."

Затем он крикнул ученикам внутри:

"Подарки всё ещё поступают, так что пока занесите их все внутрь."

"Есть, Старейшина!"

Ученики Хуашань тут же бросились перетаскивать подарки.

Наблюдая за этой вереницей, Юн Чжон недоумённо спросил:

"Но зачем Десять Великих Сект присылают нам подарки?"

"Я же сказал. Хотят завязать дружеские отношения."

"С нами? А ещё недавно они только и делали, что пытались уколоть?"

"Эти…"

В этот момент сзади раздался безразличный голос.

"Эти ублюдки как всегда."

"А?"

Обернувшись, он увидел, как Чон Мён, размахивая юэбином, неспешно приближался к ним.

"Как всегда?"

"Ага, как всегда."

Он бросил взгляд на груду подарков и усмехнулся.

"Просто решили, что дружить выгоднее, чем враждовать."

"Так быстро?"

"Это, наоборот, поздно."

Того, кто поднимается снизу, будут пытаться растоптать всеми силами, но если это становится невозможным, в конце концов приходится признать его и встать с ним рядом.

А уж если стоите рядом, то лучше дружить.

Иными словами, это означало, что Десять Великих Сект окончательно убедились, что Хуашань восстановит былое могущество.

'Медлительные ублюдки.'

Вероятно, среди приславших подарки не будет Южного Края и Хайнань.

Южный Край уже покинул Шаолинь, да и даже если бы остался, там вряд ли найдутся те, кто станет дарить подарки Хуашань — скорее, сдохнут.

А Хайнань, если Хуашань вернётся в Десять Великих Сект, с высокой вероятностью окажется вытесненной, так что им невыгодно отправлять дары.

Однако остальным сектам из Десяти Великих, даже если Хуашань вернётся, нечего терять, главное сохранить хорошие отношения. Конечно, их репутация и самолюбие будут несколько уязвлены.

Пэк Чхон нахмурился.

"Но это уж слишком откровенно."

"Откровенно? Да они ещё сдержанно поступили."

"… Что это ещё значит?"

Чон Мён ничего не ответил, лишь усмехнулся.

'В прошлом было куда хуже.'

В те времена, когда он, как Благородный Клинок Цветущей Сливы, был на пике славы, подарки от тех, кто хотел заручиться дружбой с Хуашань, поступали каждый день, скапливаясь на тренировочной площадке.

По сравнению с тем временем это — сущая ерунда.

" В любом случае, эти парни из Десяти Великих Сект не изменились."

"Но даже если Десять Великих Сект такие…"

"А вы думали, чтобы быть одной из Десяти Великих Сект, нужно быть каким-то особенным? В конце концов, это просто места, где живут люди."

"Разве они не знают, что мы не станем лучше к ним относиться, если они будут присылать нам подарки?"

"А если бы не прислали?"

"Что?"

Чон Мён угрюмо переспросил.

"Если бы не прислали, мы бы стали относиться к ним лучше?"

"……"

Нет. Навряд ли.

Пэк Чхон с горькой миной на лице, казалось, слегка проникся этой мыслью. Чон Мён продолжил безучастно:

"Вряд ли эти типы думают, что мы растрогаемся от таких подарков. Но они понимают, что отправлять их выгоднее, чем не отправлять."

Пэк Чхон покачал головой.

"Но разве не лучше вернуть всё это обратно? Мне от этого не по себе."

"… Мне без разницы."

"А?"

"Ты уверен, что всё в порядке?"

"Что?"

Чон Мён подбородком указал куда-то за спину Пэк Чхона. Тот, почувствовав неладное, украдкой обернулся.

Позади стоял Хён Ён с лицом адского демона, какого он никогда прежде не видел.

"……"

"Вернуть обратно, говоришь?"

"……"

"Ах ты, мелкий гадёныш…"

Испугавшись, Пэк Чхон быстро замахал руками.

"А, нет! Я не это имел в виду!"

"Вот и хорошо."

Лицо Хён Ёна мгновенно озарилось мягкой улыбкой.

Пэк Чхона прошиб холодный пот, он задыхался.

'Было страшно.'

Того выражения, что он только что видел, он не забудет никогда. Он так испугался, что оно может явиться ему во сне.

Чон Мён пожал плечами.

"Зачем отказываться от подарков? Если вернёте их, вы лишь пополните казну этих ублюдков. Разве опустошение казны противника это не основы военной стратегии?"

Пэк Чхон смотрел на него остекленевшим взглядом.

"Что?"

"Нет. Просто странно слышать слово «стратегия» из твоих уст."

"……"

В тот миг, когда Чон Мён уже собирался выйти из себя, Хён Ён кивнул и сказал:

"Чон Мён прав. Какими бы ни были намерения, дары следует для начала принять — это вежливо. Мне тоже это крайне неприятно, но возвращать подарки — не лучший подход."

'Послушайте… Старейшина?'

'А у вас рот до ушей не растягивается?'

'Неужели вам ДЕЙСТВИТЕЛЬНО неприятно? ДЕЙСТВИТЕЛЬНО?'

Но Пэк Чхон не посмел спросить об этом. Спрашивать Хён Ёна о чём-либо, связанном с деньгами, в Хуашань было табу.

"Однако есть одна проблема."

"Проблема?"

"Хм."

Хён Ён поглаживал подбородок, разглядывая подарки.

"Если мы просто примем всё это, нам может стать немного неловко при следующей встрече с теми, кто их прислал."

"Верно."

"А значит, нужно ответить взаимностью. Нам тоже следует отправить им достойные подарки."

"А…"

Пэк Чхон кивнул.

Если одна сторона лишь принимает дары, это становится взяткой, но если обмениваться, это действительно может стать подарком.

"Хорошая идея."

"Проблема в том, что у нас сейчас нет ничего особо подходящего для подарков…"

Хён Ён ненадолго задумался, затем посмотрел на Пэк Чхона.

"Видимо, тебе придётся сходить в деревню."

"Вы хотите, чтобы я купил что-то для ответных даров?"

"Верно. С такими вещами лучше не затягивать. Лучше сразу отправить ответные подарки."

"Да. Не беспокойтесь, я…"

Говоривший Пэк Чхон вдруг нахмурился и спросил:

"Но что именно мне нужно купить?"

"Понятия не имею."

Хён Ён ответил с видом полной уверенности.

"Я тоже впервые в Суншане, откуда мне знать, что там продают внизу? Сходи и сам разберись, купи что-нибудь подходящее."

"М-м-м."

"Не беспокойся. Чо Голь!"

"Да, Старейшина!"

"Помоги Пэк Чхону. Ты ведь из семьи торговцев, так что хоть какое-то понимание в товарах у тебя должно быть."

"Понял."

Хён Ён ещё немного погрузился в раздумья.

"Двоим будет сложно принести столько подарков для всех этих сект. Тогда, наверное, стоит послать ещё и Юн Чжо…"

"Кхм-кхм."

"… и Исоль…"

"КХМ-КХМ!"

"… и Пэк Сан тоже пусть идёт с вами…"

"КХЭ-КХЭ-КХЭ-КХМ!"

"……"

Хён Ён медленно повернул голову.

Он увидел Чон Мёна, который, прикрыв рот кулаком, непрестанно делал вид, что покашливает.

"… Хочешь пойти?"

Чон Мён, не отвечая, уставился на Хён Ёна сияющими глазами.

"Хм-м-м-м."

Хён Ён с мучительным видом испустил стон.

Его сердце горело желанием дать ему день отдыха и развлечений, ведь он так тяжело трудился. До следующих поединков ещё есть время, и один день в деревне не создаст больших проблем.

Однако…

'Можно ли вообще отпускать этого парня в деревню?'

Это был вопрос, не имевший ничего общего с его симпатией.

Он был дорог ему как зеница ока, но отпустить его на волю требовало огромной решимости.

"М-м-м. Ты уверен, что не устроишь никаких неприятностей, да?"

"Эии, Старейшина, да когда вы вообще видели, чтобы я устраивал неприятности?"

"……"

Конечно, он видел это много раз.

Но в конце концов Хён Ён вздохнул и кивнул.

"Ладно. Иди с ними."

"Старейшина!"

"Подумайте ещё раз, Старейшина! Это безрассудно!"

"Ужасно."

Со всех сторон посыпались протесты. Однако Хён Ён покачал головой и ответил.

"Потому я и отправляю вас вместе с ним. Вы уже привыкли к Чон Мёну, так что, если возникнут проблемы, сможете его остановить."

"… Старейшина, если кто-то часто обжигается, это не значит, что он к этому привык. Этот парень — всё равно, что адское пламя: чем больше с ним сталкиваешься, тем жарче он становится."

"……"

"Подумай ещё раз! Ещё раз …"

Тук.

На плечо Пэк Чхона, отчаянно пытавшегося убедить Хён Ёна, легла чья-то рука.

"……"

Обернувшись, он увидел лучезарно улыбающегося Чон Мёна.

"Сасук. Сасук."

"… Что?"

"Подумай хорошенько. Ты же понимаешь."

"Что?"

Чон Мён улыбался безмерно довольной, сияющей улыбкой.

"Будет ли у меня больше шансов создать проблемы, если я пойду с тобой?"

"… Ну…"

"Или же…"

Чон Мёна процедил сквозь зубы.

"Возможно, что, оставленный в одиночестве и тоске, с раненой душой, я буду слоняться по округе, нарываться на неприятности и разбивать головы всем этим ублюдкам из других сект?"

"……"

Взгляд Пэк Чхона дрогнул.

"Как думаешь? Я тут подумал, и мне кажется, ответ очевиден."

Пэк Чхон, глядя на сверкающего глазами Чон Мёна, крепко зажмурился.

Это откровенный шантаж.

"… Ладно. Пошли. Пошли."

"Хе-хе. Правда?"

Чон Мён лучезарно улыбнулся.

'Когда-нибудь я всё же врежу ему по этой роже.'

Пэк Чхон, вновь обдумывая это, вероятно, несбыточное желание, испустил тяжкий вздох.

"Тогда мы пошли, Старейшина."

"Хорошо. Возьми это с собой."

Хён Ён достал из-за пазухи деньги и протянул их Пэк Сану.

"Выбери что-нибудь поприличнее."

"Есть! Подберу самое лучшее!"

"… Кажется, ты не понял, что я тебе сказал."

"А?"

Хён Ён раздраженно нахмурился. В этот момент Чон Мён проворно выхватил кошелёк из рук Пэк Сана.

"Не беспокойтесь, Старейшина. Мы выберем что-нибудь такое, что с виду выглядит дорого, но на деле не особо ценное и не слишком полезное."

Хён Ён лучезарно и добродушно улыбнулся.

"Вот, вот. Наш Чон Мён. Как же он так хорошо всё понимает?"

Пэк Чхон нахмурился и сказал:

"Просто у него характер…"

"А ты, неудачник с хорошим характером, помолчи, пожалуйста."

"……"

Пэк Чхон склонил голову.

Юн Чжон положил ему руку на плечо и похлопал.

"Всё в порядке, сасук. Иногда можно и проиграть."

"Не хочу слышать утешений от того, кто сдался."

"……"

Юн Чжон печально уставился на потолок зала.

'Проклятая секта.'

Ни минуты не проходит, чтобы они не грызли друг друга.

"Тогда мы пошли."

"Хорошо. Идите осторожно."

"Есть!"

Когда они вышли наружу, ученики второго поколения украдкой подошли к Хён Ёну и спросили:

"… Вы уверены, что всё будет в порядке?"

"Что именно?"

"Нет. Просто Чон Мён…"

"Всё в порядке."

"О, нет. Но всё же…"

Хён Ён многозначительно улыбнулся.

"Даже если он и устроит неприятности, мы не потеряем лицо, так что всё в порядке, разве нет?"

"……"

"Лучше волнуйтесь не о нём, а о людях, которые будут в деревне."

"……"

Ученики второго поколения подумали, что, возможно, с Хуашань, как с даосской сектой, покончено.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок