Дао — это не просто то, к чему стремятся.

Подобно тому, как сливовое дерево переживает долгую и холодную зиму, чтобы наконец распустить свои прекрасные цветы, следование Дао также требует долгого и терпеливого ожидания.

И потому Юн Чжон терпел снова и снова.

Это и есть истинный удел последователя Дао...

"Праздные мысли?"

"......"

Юн Чжон медленно поднял голову.

Окружавшие его ученики второго поколения смотрели на него сверкающими глазами, полными негодования.

'Э-э...'

'Смертоносные взгляды.'

Взгляды, полные упрёка, обращённые к провинившемуся саджилу.

Но...

'Чо Голь?'

Среди учеников второго поколения он заметил Чо Голя, который, вклинившись в их ряды, тыкал пальцем в его сторону. Щеки Юн Чжона задрожали.

'А ты-то тут каким боком?'

"У меня просто…!"

Пэк Чхон, стоявший в центре со скрещенными на груди руками, сердито посмотрел на него.

"Я так зол, что схожу с ума!"

"......"

"Как этот, называющий себя Великим Учеником третьего поколения, мог сдаться в поединке? Даже ни разу не взмахнув мечом?"

"Но..."

Юн Чжон огляделся с выражением величайшей несправедливости на лице. Но ученики второго поколения лишь зарычали, не желая его слушать.

"Вот же выскочка."

"Я так и думал, что он зазнался, слегка улучшив навыки владения мечом."

"Ученик Хуашань, а сдаётся? Сдаётся? Щас я ему башку разнесу."

Юн Чжон крепко зажмурился.

Словно стая диких собак почуяла запах крови и стала окружать его со всех сторон.

Но разве это не вопиющая несправедливость?

"Но..."

"Никаких «но»!"

"Как ты смеешь рот открывать, как смеешь!"

"Эй! Почему сдался? Отвечай!"

"Отвечать будешь, а? А?"

"......"

'Послушайте.'

'Злиться — это нормально, но если вы собираетесь избить меня всем скопом, не могли бы вы для начала согласовать ваши действия?'

'Открывать мне рот или не открывать...'

'И Чо Голь, а ты чего вклинился и тычешь пальцем и разговариваешь так развязно?'

'Ах ты ж сволочь...'

В этот момент Пэк Чхон тяжело вздохнул и продолжил суровым голосом:

"Как ученик Хуашань может сдаться, когда на него смотрят столько людей! Что люди подумают о Хуашань?"

"Но мы же братья по секте..."

"Тем более! Разве это нормально, когда сахён сдаётся своему же саджэ! Не поэтому ли дисциплина в Хуашань пошла под откос? Хоть бы взмахнул мечом! Хоть бы попытался дать отпор!"

В конце концов, Юн Чжон, не выдержав, произнёс с видом оскорблённой невинности:

"...Разве это не зависит от того, с кем имеешь дело?"

"Что?"

Ученики второго поколения сверкнули глазами, но Юн Чжон стоял на своём.

"Сасуки правы! Как сахён, я не могу вот так просто сдаваться! Пусть я и не смогу показать величие сахёна, я должен был проявить свою волю!"

"О?"

Пэк Чхон наклонил голову и спросил:

"Тогда почему ты так поступил?"

"Но разве этот ублюдок из тех, кто станет считаться со своим сахёном? Он тот, кто ломает головы всем подряд, без разбора, независимо от пола, возраста и положения! Ему бы не в Хуашань идти, а в чиновники! Разве не он тот, кто будет лупить всех подряд, будь то богач, нищий или власть имущий?!"

"......"

"И вы думаете, такой человек станет считаться со своим сахёном? Взгляните на это здраво! Если бы противник был таким, с кем можно сразиться наравне, я бы и голову подставил. Но если мне точно разобьют голову, разве я не должен сначала подумать о выживании?"

Юн Чжон гордо расправил плечи.

"Пусть первый, кто готов выйти на поединок с Чон Мёном и не сдастся, пока ему не проломят голову, бросит в меня камень!"

"......"

Ученики второго поколения с неловким видом отвели взгляд.

Им хотелось придраться, но, по правде говоря, заставлять кого-либо драться с Чон Мёном всерьёз — не по-человечески.

На лице Юн Чжона мелькнуло торжество.

Логика, с которой все вынуждены согласиться...

'А? Чо Голь?'

'Ты зачем камень поднимаешь?'

В это время Пэк Чхон, молча слушавший, кивнул, глядя на Юн Чжона.

"Верно. Твои слова справедливы."

"Сасук!"

"Не слишком ли вы мягки?"

"Тише."

Когда из толпы учеников второго поколения послышался ропот недовольства, Пэк Чхон нахмурился и подавил его.

"Юн Чжон."

"Да, сасук."

"Я полностью понимаю твою позицию."

"Сасук!"

Юн Чжон взглянул на Пэк Чхона с признательностью в глазах.

Как и ожидалось, Пэк Чхон — один из немногих в этой обезумевшей Хуашань, с кем можно вести диалог...

"Но знаешь."

"Да?"

"Как ни крути, а твой выбор кажется мне несколько ошибочным..."

"......"

"Поймём ли мы его — это одно, но поймёт ли его тот парень?"

"Кто?"

"Тот парень."

Пэк Чхон подбородком указал в одну сторону. Повернув голову, Юн Чжон проследил за его жестом и наконец увидел его.

Чон Мён, собравший выигрыш с игорного стола, с лёгкой улыбкой на губах шагал в их сторону.

"......"

Ученики второго поколения, заметив Чон Мёна, медленно попятились, словно увидев огромного пса с пеной у рта.

Лицо Юн Чжона дернулось.

"Что это вы тут все собрались?"

"Нет. Так... ничего..."

Чон Мён присел на корточки рядом с Юн Чжоном, стоявшим на коленях, и положил руку ему на плечо.

"Сахён."

"... М-да?"

"Очень рационально, не так ли?"

"... А?"

Со лба Юн Чжона закапал холодный пот.

"Рационально. Да, рациональность — это хорошо. Нет нужды тратить силы и проливать кровь в бессмысленной схватке с заведомо непобедимым противником. Лучше сдаться по-быстрому и поберечь силы, ведь так?"

Юн Чжон искоса посмотрел на Чон Мёна.

Он так лучезарно улыбался, что по выражению его лица было трудно понять, о чём он думает.

Если вдуматься, довольно странно, что человек может так улыбаться, и при этом невозможно разгадать его истинные намерения, но всё же!

Покосившись на Чон Мёна, Юн Чжон осторожно заговорил.

"Н-не так ли?"

"Конечно."

"... Ты не язвишь?"

"Эй. Разве ты видел, чтобы я кого-то дразнил?"

"... А?"

Вроде не видел.

Если подумать, у этого типа характер не настолько хорош, чтобы он стал тонко намекать, если ему что-то не нравится. Он скорее сразу набросится и размозжит голову.

"Д-да. Я тоже так думал."

На лице Юн Чжона появилась краска. Что бы там ни говорили сасуки, главное — как-то пережить это...

Но мир устроен так, что дела редко идут по плану.

"Но знаешь, что."

"... Да?"

В этот момент Чон Мён многозначительно усмехнулся.

"Тогда зачем ты взял в руки меч?"

"А?"

"Вот же!"

Чон Мён, не вставая с места, вытянул ногу и с силой пнул Юн Чжона.

"Кхх!"

Юн Чжон кубарем покатился по земле и шлёпнулся лицом вниз. Чон Мён вскочил на ноги с гневным криком.

"Если ты такой рациональный, зачем тогда брался за меч! Если возникает нужда в мече, иди к властям, к властям!"

"......"

Чон Мён закатил глаза.

"Нет вы только посмотрите на них! Что? Рациональность? Да эти господа, увидев последователей Демонического Культа, кинутся решать всё переговорами! Где это видано, чтобы те, кто взял в руки меч и следовал Дао, рассуждали о рациональности!"

"Н-нет..."

"Грррррр!"

Чон Мён, в одно мгновение превратившийся в бешеного пса, с пеной у рта бросился на Юн Чжона. Ученики второго поколения в ужасе попытались его остановить.

"Чон Мён, успокойся!"

"Сможешь сделать с ним всё, что захочешь, когда вернёшься в павильон! Сначала просто успокойся!"

Те самые ученики второго поколения, что ещё мгновение назад готовы были избить Юн Чжона до полусмерти, теперь отчаянно пытались сдержать Чон Мёна.

"Рациональность? Ра-а-а-ациона-а-а-альность? И ради этой рациональности ты засел в горной глуши, упражняясь с мечом, чтобы вознестись и стать бессмертным? А? Если ты ищешь рациональность, зачем ты пришёл в мир боевых искусств? Ты выглядишь как тот, кто ищет мясо в буддийском храме!"

"... А разве ты не нашел мясо в храме?"

"Что?"

"А, ничего."

Юн Чжон крепко сжал губы. Но его обиженный взгляд был прикован к вяленому мясу в руке у Чон Мёна.

Хоть бы его убрал, тогда и обижаться было бы не на что.

"Я просто в ярости!"

"Я так зол!"

"Как стыдно."

Юн Чжон, получив три удара подряд от Чон Мёна, Пэк Чхона и Ю Исоль, надулся и опустил голову.

В жизни бывают моменты, когда люди сдаются. А эти господа будто и не слышали о тактическом отступлении.

"Тряпка..."

"... А тебя и впрямь могли бы прибить."

Чо Голь, собиравшийся что-то добавить, ужалил его и отступил.

В этот момент послышался голос спасителя.

"Так вот где вы все."

"А, старший сасук!"

"Сасук!"

Ун Гом с улыбкой приближался к ним.

"Я внимательно смотрел поединки."

"Наставник!"

Юн Чжон с глазами, полными слёз, бросился к Ун Гому. Рядом с Ун Гомом ни разъярённый тигр Чон Мён, ни голодные псы-сасуки не посмеют его больше тронуть.

Ун Гом, увидев бегущего к нему Юн Чжона, улыбнулся, протянул руку и схватил его за ухо.

"Ай! Наставник! Ухо! Ухо!"

"А ну-ка иди сюда."

"Аай! Наставник, ухо! Моё ухо! Оно оторвётся! Ухо!"

"Заткнись! Мне, как Главе Павильона Белых Слив, стыдно до смерти за тебя. Где это видано, чтобы тот, кто зовётся Великим Учеником... Без лишних слов, следуй за мной!"

Все ошеломлённо смотрели, как Ун Гом, удерживая Юн Чжона за ухо, потащил его за собой.

"... Разве сасук всегда был таким?"

На чьё-то бормотание последовал обескураживающий ответ.

"Все такими становятся. Все."

Ученики Хуашань дружно вздохнули.

* * *

Даже шаг сделать было трудно. С каждым движением раны ныли.

Но Ли Сонбэк не подавал вида и упорно шёл вперёд. Сейчас не время жаловаться. Раны, которые получил Южный Край, были куда глубже его собственных.

Он окинул взглядом своих спутников и тихо вздохнул.

'Как тяжело.'

Вид у них был точно у разбитой армии, отступающей с поля боя.

Возможно, так оно и есть.

Горечь поражения не всегда глубоко ощущается в моменте.

Но чем больше проходит времени и чем лучше понимаешь, что именно потерял, тем острее рана поражения пронзает тебя.

Южный Край потерял на этом турнире слишком много. Возможно, больше, чем сможет когда-либо восстановить.

Ли Сонбэк поднял голову и посмотрел на небо.

Рушащаяся секта.

Утраченный дух.

И люди, в чьих сердцах не осталось ничего, кроме отчаяния.

Всё это тяжким грузом давило на него.

Но Ли Сонбэк не опустил голову.

'Ты начал с этого?'

Нет, его положение было, наверное, в разы безнадёжнее. В отличие от Южного Края, где остались люди и репутация, от Хуашань не осталось буквально ничего.

А Чон Мён сумел вывести Хуашань из той безысходной ситуации на нынешний уровень всего за несколько лет.

'Смогу ли я?'

Ли Сонбэк тихо закрыл глаза.

Он не питал пустых надежд, что сможет повторить путь Чон Мёна. Но если тот смог сделать это за несколько лет, то, возможно, он сам, трудясь десятилетиями, тоже когда-нибудь сумеет.

Если будет стараться изо всех сил, вновь и вновь.

Долгий, долгий путь.

Путь, столь долгий, что кажется бесконечно далёким.

'Смогу ли я пройти этим путём?'

"Ой."

В тот же миг ноги Ли Сонбэка подкосились, и он споткнулся.

Хвать.

Идущие рядом саджэ протянули руки и поддержали его.

"Всё в порядке, сахён?"

"Ваши раны ещё слишком серьёзны."

Ли Сонбэк поднял голову и посмотрел на учеников.

'Сахён.'

Давно он не слышал этого обращения. Ученики всё это время избегали даже разговаривать с ним. Он и не думал, что они поддержат его и проявят такую заботу.

"Всё в порядке."

Когда Ли Сонбэк кивнул, ученики смущённо убрали руку. Затем, немного помявшись, они заговорили:

"Э-э... сахён."

"М-да?"

"Это... когда мы вернёмся в Южный Край, не могли бы вы и меня тоже немного обучить Тридцати Шести Мечам Поднебесной?"

"... Я?"

"Да."

Ученик, немного помедлив, произнёс тихим голосом:

"Мне немного неловко в присутствии сасуков и Наставника..."

"......"

Ли Сонбэк украдкой огляделся. Ученики искоса поглядывали на него. Но в их взглядах уже не было прежнего презрения.

"Разве так можно? Вы же изучаете Двенадцать Форм Снежного Цветка."

"Э-э, это верно, но..."

Его саджэ почесал затылок.

"Увидев поединок сахёна с тем Божественным Драконом Горы Хуа... я подумал, что Двенадцать Форм Снежного Цветка — не единственный ответ."

"... Понимаю."

Ли Сонбэк повернул голову и посмотрел туда, откуда они ушли.

На уже довольно далёкий Шаолинь.

Там остался он.

'Мастер Чон Мён.'

Чон Мён открыл ему его собственный путь. И, возможно, своим поединком с ним он открыл путь и для Южного Края.

Он не знал, было ли это намерением Чон Мёна или нет...

'Когда-нибудь мы встретимся вновь.'

И тогда.

Ли Сонбэк вернёт ему свой долг.

Продолжая какое-то время молча смотреть в ту сторону, Ли Сонбэк снова повернул голову и устремил взгляд вперёд.

Взгляд его был твёрд и непоколебим.

"Пойдём. Когда вернёмся в Южный Край, дел будет невпроворот."

"Да, сахён!"

Шаги Ли Сонбэка, направлявшегося в Южный Край, стали немного увереннее.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок