Меч отскочил, и дао Пэн Гёна обрушилось на голову Ю Исоль, которая теперь была совершенно беззащитной.

Возникла опасная ситуация, словно голова Ю Исоль могла быть расколота дао Пэн Гёна в любой момент.

Ученики Хуашань с криками вскочили с мест. Но в тот же миг…

Свист!

Отскочивший назад меч Ю Исоль, словно луч света, устремился вперёд и ударил по дао Пэн Гёна.

Удар! Удар! Удар! Удар! Удар!

Один раз. Два раза. Три. И снова!

В мгновение ока на дао Пэн Гёна обрушилось двенадцать ударов подряд.

Одним ударом отбросить дао Пэн Гёна было невозможно. Но если можно было нанести несколько ударов сразу, справиться с этой силой не так уж сложно.

Грохот!

В момент последнего, двенадцатого удара по дао плечи Пэн Гёна откинулись назад. И дао весом в сотню цзиней отбросило назад.

'Что?'

Не успев опомниться от изумления, Пэн Гён увидел, как меч Ю Исоль устремился к его горлу.

"Скорость."

Чон Мён тихо пробормотал.

"Гхх!"

Пэн Гён, отскочив в сторону, уклонился от летящего меча. Но идеально уклониться ему не удалось. Ему рассекли плечо, брызнула кровью.

В тот же миг меч Ю Исоль, внезапно замерший в воздухе, сильно ударил Пэн Гёна по пояснице, который успел увернуться.

Бам!

Тело Пэн Гёна, который едва успел отразить меч Ю Исоль своим дао, покатилось по земле, словно мяч, отбитый ребёнком.

"Превосходство."

"Чёрт возьми!"

Возможно, движимый стыдом от того, что его повалило на землю сильным ударом мечницы, Пэн Гён с гневным криком резко поднялся на ноги.

Но, поднявшись, он увидел, как меч Ю Исоль летит в него, отбрасывая десятки мечей-иллюзий.

"Изменчивость."

Не успев как следует выпрямить спину, Пэн Гён вновь был вынужден кувыркнуться на землю.

Ленивый Осёл Бьется и Уклоняется.

Приём уклонения, когда воин катится по земле, чтобы избежать атаки противника. Также это искусство перемещения, которого больше всего избегают воины, дорожащие своей репутацией.

Кувырнувшись несколько раз, Пэн Гён, вырвавшийся наконец из зоны досягаемости Ю Исоль, стиснул зубы и поднялся.

"Э-эта... чёртова..."

Он не мог прийти в себя.

Противница явно была не сильнее него.

Внутренняя сила в её мече не сравнима с силой в его дао, а её физическая сила не дотягивала и половины его собственной.

Пусть её скорость выше, но разве не очевидно, какая скорость превосходит — скорость с силой или без неё?

И всё же, странным образом, он не мог получить преимущество ни на мгновение.

'Не горячись.'

Пэн Гён изо всех сил закусил нижнюю губу. Губа треснула, и кровь потекла струйкой. Но благодаря пронзительной боли в губе его голова, полная гнева, немного прояснилась.

'В силе я превосхожу. Я должен это использовать.'

Продолжать принимать атаки противницы было невыгодно. Меч Ю Исоль был настолько неуловим, что идеально его блокировать сложно.

Лучше атаковать. Да, атака была приоритетом.

Шорох.

Нога Пэн Гёна скользнула по земле, и он помчался вперёд, словно летящий тигр, выслеживающий добычу. Его грациозное и быстрое искусство перемещения не сочеталось с его внушительным телосложением.

Выждав момент, он мгновенно сократил дистанцию и быстро взмахнул дао.

Дао, пожертвовавшее силой ради скорости.

Он понял, что если безрассудно пытаться подавить силой, то можно, наоборот, проиграть. Своим самым лучшим и быстрым дао, который он мог применить, он нацелился на запястье Ю Исоль.

Пять Тигров, Рассекающих Врата.

Голодный Тигр, Преследующий Оленя (1).

(1) Голодный Тигр, Преследующий Оленя (кор. 기호추록, кит. 飢虎追鹿, 飢虎-голодный тигр, 追-гнаться/преследовать, 鹿-олень)

Дао Пэн Гёна было предельно быстрым и невероятно ловким, словно голодный тигр, преследующий оленя.

В мгновение ока он нанёс пять ударов дао, целясь в меч Ю Исоль.

Если не можешь поразить тело, порази меч.

Ведь стоит сломать меч, как поединок будет фактически окончен.

Но взгляд Ю Исоль, наблюдавший за дао, которым наносили удары, лишь холодно застыл.

Лязг! Лязг!

Меч точно блокировал удары дао. При каждом столкновении меч отскакивал назад, но он никогда не отлетал полностью.

Но было и принципиальное отличие.

С каждым столкновением меча и дао тело Ю Исоль слегка отбрасывало, а её меч тоже немного замедлялся.

'Вот оно!'

Решив, что получил шанс, Пэн Гён стиснул зубы и вложил всю свою внутреннюю силу в дао.

Его самая лучшая смертоносная техника, Пять Тигров, Рассекающих Врата — Неистовый Танец Пяти Тигров (2), была применена.

(2) Неистовый Танец Пяти Тигров (кор. 오호난무, кит. 五虎亂舞, 五虎-5 тигров, 亂舞-безумная пляска/неистовый танец)

Красная энергия дао, наполнявшая клинок, нарисовала в воздухе пять следов падающих звёзд.

Зрелище напоминало пять красных летящих тигров, мчащихся на полной скорости.

Пять потоков энергии дао стремительно полетели на Ю Исоль, грозя разнести её в клочья.

Но в тот же миг.

Плавное скольжение.

Меч Ю Исоль описал изящную и плавную дугу. Мягко выдвинутый клинок коснулся боковой стороны летящих потоков энергии дао и мягко отвел их в сторону.

Грохот! Грохот! Грохот!

Все пять потоков энергии изменили направление и пролетели в опасной близости от тела Ю Исоль.

"Мягкость."

Глаза Пэн Гёна расширились от изумления.

Он даже не пытался скрыть своего потрясения, словно не мог принять происходящее. Не давая ему опомниться, Ю Исоль взмахнула мечом.

'Н-нужно парировать...!'

И тогда.

Пэн Гён увидел.

Как на кончике меча Ю Исоль, летящего в него, один за другим распускаются красные цветы сливы.

Узор из цветов, созданный энергией её меча, расцвёл так великолепно, что невозможно было отличить, какой меч настоящий, а какой — лишь иллюзия.

"Ах..."

Дао, которым взмахнули рефлекторно, рассекло лишь пустоту.

Меч Ю Исоль, скользнувший мимо дао вместе с образом цветов слив, замер прямо перед горлом Пэн Гёна.

"......"

С лёгкой жгучей болью капля крови скатилась по шее Пэн Гёна.

Пэн Гён, смотревший на меч, направленный на его горло, глубоко вздохнул.

"...Я проиграл."

"Хороший бой."

Ю Исоль вложила свой меч в ножны и сложила ладони в почтительном жесте в сторону Пэн Гёна.

Тут же по залу прокатился взрыв ликующих возгласов.

"Иллюзия."

Чон Мён, глядя на Ю Исоль, отдающую поклон, тихо произнёс:

"Не все мечи одинаковы. У каждого боевого стиля есть своя собственная сущность меча."

Пэк Чхон кивнул.

"Сахёны просто одержимы более сложными техниками и более быстрыми, мощными ударами. Но меч — не только это."

Чон Мён был необычайно серьёзен. Его обычная игривость исчезла, он стал казаться другим человеком.

"Быстрый меч. Сильный меч. Изменчивый меч. Мягкий меч. Иллюзорный меч. Тяжёлый меч. И множество других сущностей меча. В конечном счёте, всё зависит от того, насколько хорошо ты понимаешь каждый из них."

Пэк Чхон смотрел на Чон Мёна тяжёлым взглядом.

Чон Мён ни разу не говорил с ними об этом. До сих пор он просто твердил им, что достаточно тренировать тело и соблюдать основы.

Но сейчас Чон Мён говорил буквально о сущности меча — о том, что мечник должен знать, чтобы достичь высот.

"Подумай. Что представляет собой твой меч? Меч Хуашань основывается на скорости, изменчивости и иллюзии."

"Значит, он быстро меняется и сбивает противника с толку?"

"Верно. Таков меч Хуашань. А Удан?"

"Мягкий."

"Да. Это мягкий меч."

Чон Мён оглядел всех.

"Стиль «Меч, Пронзающий Солнце» секты Чомчхан стремится к предельной скорости, то время как Тридцать Шесть Мечей Поднебесной Южного Края основываются на тяжести и изменчивости. Это одновременно и тяжёлый, и изменчивый меч."

Тем временем Ю Исоль уже спускалась с арены.

Чон Мён бросил на неё взгляд.

"Но мечник должен постичь не только сущность своего меча, но и все остальные сущности мечей в мире. Если я в основном использую быстрый меч, но не могу использовать тяжёлый, значит, я всего лишь наполовину состоятелен."

"Тогда самэ..."

"Да. Она накапливает. Все эти мечи, шаг за шагом, всё это долгое время."

Уголки губ Чон Мёна изогнулись в улыбке.

"Меч невероятно прост, но и бесконечно сложен. И всё же она бросает вызов и постигает. Никогда не перестаёт стремиться к более высокому уровню."

Чон Мён медленно кивнул.

"В этом и заключается суть мечника."

"......"

В глубине души Пэк Чхона что-то дрогнуло.

Это было нечто иное, чем просто сила.

Каждый, кто владеет мечом, стремится к высшему смыслу. Но бесконечно идти и идти по этому долгому и трудному пути вовсе не легко.

'Как Ли Сонбэк?'

Нет.

Если Ли Сонбэк — терпеливый, стойко переносящий выпавшую ему долю, то Ю Исоль подобна искателю Пути.

Если меч Хуашань можно считать мечом, ищущим Дао, то меч Ю Исоль и есть истинный меч Хуашань.

'Как стыдно.'

Пэк Чхон слегка покраснел.

Он гордился тем, что раскрыл цветы сливы Хуашань. Но пока он довольствовался своими достижениями, Ю Исоль просто молчаливо следовала за мечом.

Её образ казался ему ослепительным.

"...Она так идеальна, слов нет."

Услышав бормотание ошеломлённого Юн Чжона, Чон Мён фыркнул.

"Идеального меча не существует. Есть лишь меч, который кажется идеальным. И этот меч становится уязвимым, как только сталкивается с более сильным противником."

"Хм."

"Потому у него нет конца. У меча."

Все кивнули в ответ на слова Чон Мёна.

Хороший результат.

Успех, который им, возможно, никогда больше не повторить, и бурные аплодисменты - всё это незаметно проникло в сердца учеников Хуашань, породив в них гордыню.

Но меч Ю Исоль и слов Чон Мёна было достаточно, чтобы развеять это чувство.

Чон Мён, глядя на своих задумавшихся сахёнов, внутренне усмехнулся.

'Я сделал нечто несвойственное.'

Глядя на меч Ю Исоль, он испытал волнение и выдал чрезмерное объяснение. Хотя знал, что для этих птенцов оно несколько преждевременно.

Но.

Однажды настанет день, когда они по-настоящему поймут смысл его слов. И тогда меч Хуашань станет ещё глубже.

Так устроена секта.

Силы одного-двух человек ограничены. Все смотрят в одном направлении, но каждый ищет свой меч. Секта становится по-настоящему единой, когда эти мечи объединяются, яростно сталкиваются и развиваются, повторяя это снова и снова.

'До этого ещё ой как далеко.'

'Но однажды, возможно, так и будет.'

'Как когда-то было с Хуашань прошлого.'

'Когда-нибудь.'

Первой, кто встретил Ю Исоль, вернувшуюся на своё место, была, разумеется, Тан Сосо.

"Саго."

Тан Сосо смотрела на Ю Исоль, держа влажное полотенце в руках и слегка всхлипывая.

В ней бурлили смешанные чувства, но выразить их словами было трудно.

"Внимательно смотрела?"

"Да, саго. Это было... так здорово."

Ю Исоль слегка покачала головой.

"Было неумело."

"Что?"

"Распределение веса неправильное. Чувствуется, как тело будто заваливается назад. Должно быть, не хватает натренированности нижней части тела."

"......"

"В кончиках пальцев излишнее напряжение. Всё ещё не получается быть мягкой. Я постоянно об этом думаю, но снова и снова совершаю одни и те же ошибки. Так больше продолжаться не может."

Ученики Хуашань смотрели на неё с немым отчаянием.

Глядя на её бесстрастное лицо, перечисляющее недостатки, они чувствовали какое-то удушающее чувство.

Даже Чон Мён, казалось, не выдержал этого и стиснул зубы.

"Ну, по крайней мере, ты победила!"

"Победа или поражение не имеет значения. Я..."

Взгляд Ю Исоль устремился в далекое небо.

Помолчав какое-то время, глядя вдаль, она тихо вздохнула.

"Мне нужно довести его до совершенства. Идеальный цветок сливы."

"......"

"Но до него ещё так далеко. Слишком далеко."

Все, наблюдавшие за ней, испытали необъяснимое чувство.

Едва уловимую грусть и необъяснимую печаль.

Не успев понять природу этих чувств, они увидели, как Ю Исоль резко перевела взгляд на Чон Мёна.

"Спарринг!"

"...Что?"

"Мало опыта. Проверю через спарринг."

"... Почему снова я?"

"Тебя ведь сколько ни бей — не убьёшь. Можешь использовать сколько угодно."

"......"

Чон Мён медленно повернул голову и посмотрел на Пэк Чхона.

"Сасук, я забыл тебе кое-что сказать."

"...Что?"

"Обычно те, кто фанатично погружаются в меч, все без исключения сходят с ума."

"......"

"Берегись, сасук."

"......"

Пэк Чхон вновь остро осознал, что в этой секте нет ни одного нормального человека.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок