Тяжкий вздох.

Намгун Дохви, туго затянув пояс на талии, посмотрел на свой любимый меч.

Ш-ш-ш-ш.

Медленно выйдя из ножен, меч засиял под солнечными лучами.

Вложив меч обратно, он встал перед зеркалом, проверяя свой внешний вид.

Небесно-голубое боевое одеяние, узор из облаков, выгравированный на груди, и два иероглифа «Лазурное Небо» сегодня казались ещё более выразительными.

"Фу-ух."

Он глубоко вздохнул, и уголки его губ слегка приподнялись.

В зеркале отразился красавец с безошибочно узнаваемой высокомерной улыбкой.

"Разве я не говорил тебе следить за выражением лица?"

Внезапно раздавшийся сзади голос заставил Намгун Дохви резко обернуться.

"Отец."

Перед ним стоял его отец и Глава Семьи Намгун, Намгун Хван.

"Неважно, надменен ты внутри или нет — людям нет до этого дела. Но я не раз повторял: стоит тебе проявить это, твои последователи станут твоими врагами."

Услышав громогласный голос Намгун Хвана Намгун Дохви слегка склонил голову.

Намгун Хван цокнул языком и продолжил:

"Вот что значит быть у власти."

Каждое его слово имело вес.

"Люди могут закрывать глаза на большие недостатки тех, кто у власти, но никогда не простят малейшего изъяна. Вот почему тот, кто стоит выше других и управляет ими, должен всегда вести себя достойно. И это — положение того, кто рождён под фамилией Намгун."

"Я запомню это, отец."

Намгун Хван с одобрением кивнул.

Но ненадолго — его лицо почти сразу вновь приняло недовольное выражение.

"Кстати, эти мерзавцы из Десяти Сект затеяли какую-то сомнительную аферу. Пережеребьёвка во избежание нечестности. Предлог хорош, но на деле они явно хотят любым способом устранить именно тебя."

Намгун Дохви слегка кивнул.

"Что думаешь? Если хочешь, я могу даже сейчас……"

"Отец."

Намгун Дохви мягко покачал головой. И с лёгкой улыбкой произнёс:

"Будь то Хе Ён из Шаолиня или Чон Мён из Хуашань — это всего лишь два человека, которых мы должны победить, чтобы выиграть этот турнир. Какая разница, случись это чуть раньше?"

"Верно. Так и должен говорить потомок Семьи Намгун."

На лице Намгун Хвана появилась лёгкая усмешка.

'Они, должно быть, имеют в виду, что, кто бы ни выбыл — Чон Мён из Хуашань или мы — они ничего не потеряют.'

'Вот же мерзавцы, эти сектанты.'

"И ещё..."

Тут Намгун Дохви спокойным голосом заговорил.

"Даже если бы у меня были претензии, я не могу выступить с протестом, когда сама Хуашань этого не делает. Разве это не будет выглядеть так, будто я боюсь Божественного Дракона Горы Хуа?"

"И это верно."

Выслушав сына, Намгун Хван медленно кивнул. И спросил:

"Ну что? Уверен в победе?"

Намгун Дохви в ответ лишь слегка улыбнулся.

"Чон Мён из Хуашань. Несомненно, силён."

"Верно."

"Но его легкомысленному мечу не сравниться с Мечом Императора. Сегодня я докажу, что величайшая в Поднебесной боевая секта — это не Хуашань и не Удан, а именно Намгун."

"Хорошо."

Намгун Хван мягко улыбнулся.

"Мне достаточно этого."

Когда Намгун Дохви вышел из павильона, его встретили выстроившиеся в ряд члены Семьи Намгун, облаченные в свои небесно-голубые боевые одеяниях.

"Как самочувствие?"

"Превосходно."

"Старший брат! Я верю только в тебя!"

"Само собой."

"На плечах Молодого Главы лежит репутация Семьи Намгун. Ни в коем случае не недооценивай противника!"

"Конечно, дядя."

Намгун Дохви отвечал на каждое из сыпавшихся на него ободрений и добрых слов, а затем направился к месту проведения поединков, идя в ногу с Намгун Хваном.

Пройдя немного от павильона, они вышли на широкую площадь. Заполнившие её люди разом устремили на них свои взгляды.

"Семья Намгун!"

"Прибыла Семья Лазурного Неба Намгун!"

"Оооооо!"

На них рекой обрушились восторги и хвалебные возгласы.

Такова сила Прославленной Секты.

Семья Намгун, называемая лидером Пяти Великих Семей, веками хранила свой статус величайшего прославленного рода в Канхо. Любой, кто хоть немного был связан с миром боевых искусств, не мог не слышать имени Семьи Лазурного Неба Намгун.

Поэтому все смотрели на них с благоговейным восхищением.

Однако Намгун Дохви не испытывал особой радости от этих приветствий.

'Мне это не нравится.'

Он слегка нахмурился.

Из-за семейного воспитания, требовавшего, что на людях нужно сохранять невозмутимый вид, он не мог измениться в лице полностью, но внутри него все сильнее ощущался тяжелый груз.

Причина?

Она была очень проста.

"Хуашань!"

"Уаааааааааа! Хуашань прибыла!"

"Божественный Дракон Горы Хуа! Это Божественный Дракон Горы Хуа!"

"Чон Мён и Хуашань здесь!"

Оглушительный рёв, не идущий ни в какое сравнение с тем, что обрушился на Семью Намгун, сотряс весь Шаолинь.

Намгун Дохви невольно стиснул зубы.

После вчерашнего поединка Джин Гымрёна с Пэк Чхоном и Чон Мёна с Ли Сонбэком популярность Хуашань взлетела до небес.

С самого начала турнира популярность Хуашань была весьма высока. Секта, когда-то входившая в Десять Великих, пережила упадок и исключение, но ценой невероятного упорства совершила эффектное возвращение. Этого было достаточно, чтобы тронуть сердца наблюдавших за ней мастеров Канхо.

Все в глубине души желали, чтобы Хуашань осадила зазнавшихся представителей Десяти Сект и Пяти Семей.

И эти ожидания буквально вырвались после битвы с Южным Краем.

Имя Пэк Чхона, продемонстрировавшего перед всеми несравненный и великолепный Стиль Цветущей Сливы Хуашань, не сходило с уст публики, а имя Чон Мёна, затмившего всех в поединке с Ли Сонбэком из Южного Края, стало упоминаться вдвое чаще, чем прежде.

Так что, даже Семье Намгун было не под силу тягаться в популярности с Хуашань.

Слегка нахмурившись, Намгун Дохви наблюдал за приближающимися представителями Хуашань.

"Хе-хе. Подумаешь, важная персона пожаловала. Хе-хе-хе-хе."

Увидев Чон Мёна, беззаботно улыбающегося во главе процессии, он почувствовал странное раздражение где-то в глубине живота.

'Беспредельно легкомыслен.'

Настоящий мастер должен обладать определённым весом.

Но Чон Мён был легкомысленнее любого, кого он когда-либо видел. Он не мог поверить, что это восходящая звезда, гремевшая на весь Канхо, и непревзойдённый великий мастер младшего поколения.

'Но сегодня этому придёт конец.'

Незаслуженная слава вредит своему обладателю.

Ради его же блага нужно сегодня преподать этому парню урок поражением.

Утвердившись в этой мысли, Намгун Дохви бросил на Чон Мёна мрачный взгляд.

Намгун Хван, наблюдая за ним, тихо произнёс:

"Нелёгкий противник."

"....."

"Не недооценивай его."

"Но и бояться его не стоит. Это вы хотите сказать, верно?"

Намгун Хван с одобрением кивнул в ответ.

"Ступай и покажи им. Что такое Меч Императора."

"Разумеется."

Намгун Дохви, сжимая в одной руке меч, медленно взошёл на помост.

Под оглушительные приветствия он поднялся на арену и нахмурился, глядя на пустую противоположную сторону.

'Как невежливо.'

До сих пор никто не заставлял Намгун Дохви так ждать.

Но этот тип, Чон Мён, явно не спешил, хотя должен был знать, кто его противник.

Он увидел, как Чон Мён, болтающий со своими сахёнами, неспешно приближается к арене.

А те в ответ сердито смотрят ему вслед или бьют кулаком по спине.

'Что за бардак.'

Намгун Дохви невольно поморщился.

'Как вообще секта боевых искусств может быть настолько легкомысленной?'

'С незапамятных времён боевые искусства начинались с правильного поведения. Но в этой Хуашань, похоже, водятся только горные разбойники.'

'Да чем они лучше банд Сект Зла?'

"Ждали?"

Ждал ли он?

Намгун Дохви нахмурился, глядя на Чон Мёна, стоявшего напротив.

Его ноги были слегка расставлены в стороны.

Тело, безусловно, выглядело крепким, но осанка была кривой и сутулой, отчего в нём не чувствовалось никакой силы.

Более того, несмотря на привлекательную внешность, угрюмость и раздражение, пропитавшие его лицо, заставляли хмуриться любого, кто его видел.

В этот момент Намгун Дохви полностью осознал наставления отца о том, что лидер должен уделять пристальное внимание каждой детали своего поведения и выражения.

Чему вообще могут научиться подчинённые у такого человека?

"Фух."

Сделав короткий вдох, Намгун Дохви чётко и правильно сложил ладони в приветственном жесте в сторону Чон Мёна.

"Намгун Дохви из семьи Намгун."

"Чон Мён из Хуашань."

Несмотря на безразличное выражение лица, Чон Мён в ответ весьма вежливо сложил ладони в ответный жест.

В глазах Намгун Дохви, наблюдавшего за ним, мелькнула тень интереса.

'Похоже, он не совсем безнадёжен в плане манер.'

Он, Намгун Дохви, умел отличать тех, кто отдаёт дань вежливости спустя рукава, от тех, кто делает то искренне.

Бесспорно одно — что бы тот ни думал в душе, но этикет он усвоил правильно.

Настроение Намгун Дохви слегка улучшилось, и он медленно обнажил свой меч.

"Меч Хуашань кажется невероятно острым."

"Ну, обычный."

"Но не думайте, что он сработает и против меня."

Затем он улыбнулся и сказал:

"Меч Семьи Намгун не поддаётся внешнему блеску. Сегодня вы узнаете, что и над небом есть небо."

"А. Да-да. Да-да."

Чон Мён безразлично буркнул в ответ и обнажил свой меч.

"Ну, раз договорили, давайте быстрее начинать. Я сейчас немного тороплюсь."

"Вам лучше обрести душевное равновесие. Я не из тех, с кем вы сражались до сих пор."

"Да. Совсем другой. Совсем."

Чон Мён глубоко вздохнул.

Этот тип выглядел так, что дрожал и мочился бы под себя, если бы его закинули в логово демонических культистов, поэтому ему ничего не оставалось делать, кроме как ворчать.

'Может, сразу снести ему башку?'

На мгновение он серьёзно задумался, но в итоге покачал головой.

'Нет. Лидер Секты же просил сделать вид, что я с ним хоть немного сражаюсь.'

Чон Мён снова тяжело вздохнул.

С утра Хён Чжон его всячески инструктировал.

Тот хотел, чтобы он хотя бы притворился, что сражается на мечах, ведь взгляды лидеров других сект, обращённые на него в последнее время, стали совсем уж недобрыми.

Если бы не это, он бы просто отшвырнул этого типа ногой.

'Лучше уж смерть, чем такие муки...'

"Вы не понимаете."

Тут Намгун Дохви произнёс слегка приглушённым голосом.

"Что?"

"Я сказал, что стою на ином уровне, нежели все те, с кем вы сражались до сих пор."

В уголках губ Намгун Дохви мелькнула лёгкая усмешка.

"Если вы будете сражаться со мной, думая об их мечах, вас сокрушительное поражение. Ибо я обладаю тем, чего нет у них."

"О?"

Чон Мён с интересом оглядел Намгун Дохви.

"А, значит, уровень другой, говорите?"

"Я не хочу их принижать. Но, если взглянуть трезво, таких мечников, как они, в мире пруд пруди. Лишь единицы обладают правом в будущем стать величайшим в мире."

Намгун Дохви движением подбородка указал на Чон Мёна.

"Такие, как вы... или я."

"Хо-о?"

Чон Мён пару раз склонил голову набок и спросил:

"На всякий случай спрошу..."

"М?"

"Ваше настоящее имя, случаем, не Ынрён?"

"..... Что это значит?"

"Да так, невезение в этом случае очень похоже. Я подумал, что, может быть, вы из той же семьи."

"Невезение?"

Обидевшийся Намгун Дохви скривился.

Но Чон Мён почувствовал себя обиженным по-своему.

'Если ты красивый и невезучий — значит, из семьи Джин.'

Гымрён был таким, Донрён был таким, значит, и Ынрён должен быть таким.

Намгун Дохви, с трудом сдержав эмоции, произнёс:

"Вашу надменность я вполне понимаю. До сих пор вам, наверное, не встречался достойный противник. Ни Великолепный Праведный Меч, ни Джин Гымрён из Южного Края или Ли Сонбэк не могли удовлетворить вас."

Голова Чон Мёна, который молча слушал, начала слегка заваливаться набок.

"А, так ты другой?"

"Узнаете, когда сами это испытаете. Но я определённо дам вам прочувствовать. Что такое разница в уровне."

Чон Мён лучезарно улыбнулся.

"А, значит, Джин Гымрён, и наш сасук Пэк Чхон, и Ли Сонбэк для тебя не соперники. Так?"

Речь Чон Мёна постепенно и совершенно естественно становилась короче.

"Само собой разумеется."

"Потому что ты гений?"

"Конечно, я не это имел в виду. Однако..."

"Не надо."

Чон Мён, слегка приподняв уголок рта, оборвал его.

"Ты — гений. Что ж, я признаю."

"Хм-м. Лестно слышать."

"Ты ведёшь себя нелепо."

"М?"

Лицо Намгун Дохви, до сих пор безмятежно улыбавшегося, застыло. Вместе с тем его глаза сузились.

Чон Мён принялся с хрустом поворачивать голову из стороны в сторону.

"В общем, дети в наше время совсем страх потеряли. Где они только учатся таким речам? Так значит, ты хочешь сказать, что раз ты гений, то все здешние ребята для тебя — никчёмные сопляки?"

"Просто то, чем я обладаю, — иное."

"Разве этот ребёнок не забавный?"

Чон Мён фыркнул.

"Ладно, хорошо. Хочу спросить напоследок об одном."

"Говорите."

"Братья у тебя есть?"

"..... Не знаю, почему вам это интересно, но да."

"Тогда всё в порядке."

Чон Мён вложил меч обратно в ножны и поднял их, не вынимая клинка.

Со стороны учеников Хуашань донёсся испуганный возглас, но Намгун Дохви не имел ни малейшего понятия, что означает этот жест.

"Ну, мы всё равно начнём. Только потом не говори, что это был подлый удар и всё такое."

"Разумеется. Атакуйте первым."

"Ого. Даже право первой атаки уступаешь. Вот это великодушие, теперь просто обязан как следует атаковать."

Чон Мён начал ёрничать.

Лица группы Пэк Чхона, наблюдавших за этим издалека, побелели.

"С-сасук! Разве не нужно его остановить?"

"..... Как остановить? Идёт поединок."

"Этот парень сейчас умрёт."

"..... Неужели он его убьёт?"

"Да."

"..... Верно. Возможно, так и будет."

Пэк Чхон с беспокойством смотрел на Чон Мёна. Но у него не было времени что-либо предпринять.

Чон Мён взметнул меч и устремился в сторону Намгун Дохви, словно луч света.

СВИИИИИИИИИИИИИИИСТ!

Меч с оглушительным треском обрушился на голову Намгун Дохви.

Но тот ни на йоту не дрогнул перед такой скоростью и напором и поднял свой меч.

"Предсказуемый трюк!"

Он уже много раз видел, как тот атакует противников из этой верхней стойки.

По какой-то причине этот парень демонстрировал странную одержимость атаками именно в голову.

Он уже всё просчитал: если уступить первую атаку, тот непременно нанесёт удар сверху.

'Попасться на такую примитивную провокацию? Какая мелочность!'

Меч Намгун Дохви точно парировал меч Чон Мёна.

'В момент столкновения мечей отведу его в сторону и рубану по ребру...'

БА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АМ!

В тот миг ужасающий звук разнёсся далеко за пределы арены, по всему Шаолиню.

"Ииик!"

"А-а-а!"

"Ах. А-ах... А-а-а-ах..."

Одновременно с трибун вырвались стенания боли. Кто-то зажимал себе рот, кто-то опускал руки, хватаясь за пах.

Но независимо от реакции, взгляды всех были прикованы к одному-единственному месту.

Взгляд Намгун Дохви тоже медленно пополз вниз.

К ноге.

Нога, которую Чон Мён выставил вперёд, прочно засела в паху Намгун Дохви.

"..... Кххк."

Намгун Дохви рухнул на пол.

И затем...

"А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!"

Схватившись за пах обеими руками, он начал кататься по полу.

Мужчины, не в силах вынести его душераздирающие крики, отводили взгляды.

Ученики Хуашань тоже сложили руки перед собой, побледнели и содрогнулись.

"Фух... Лучше бы он убил его."

"Я-то думал, он только прикончит его. Но нет, этот ублюдок никогда не ограничится простым убийством. А-а-ах..."

"Вот же дьявольский ублюдок. Настоящий подлец, такой жестокий."

Но Чон Мён, не в силах услышать их осуждения, лишь усмехался и постукивал ножнами по тазу Намгун Дохви, пытаясь его «выпрямить».

"Ничего, ничего. Ты же говорил, что у тебя есть братья. Род продолжится."

'Погоди-ка...'

'Разве это мое дело?'

'Это не мое дело.'

'Хи-хи-хи-хи.'

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок