Ученики Южного Края смотрели на арену дрожащими глазами.

'Неужели он действительно настолько силён?'

Им казалось, что они уже достаточно хорошо изведали мощь Чон Мёна. Ведь даже Джин Гымрён был бессилен против него, не способный нанести ни единого удара.

Но тот образ, что Чон Мён демонстрировал сейчас на арене, отличался от того, что они знали.

Отвесная скала, слишком крутая, чтобы на неё взобраться. Невероятно высокая, вершина которой неразличима за облаками.

Вот кем был Чон Мён в глазах учеников Южного Края.

Однако...

"Саджэ..."

"С-сахён..."

Он был там.

Тот, кто вновь и вновь карабкался, пытался взойти на эту неприступную скалу.

Ученики Южного Края не могли оторвать взгляд от Ли Сонбэка.

'А мы так долго презирали его.'

Чжон Сохан крепко сжал губы.

Они высмеивали его за неспособность принять новое и зацикленность на отжившем.

Они сокрушались, что тот, кого когда-то признавали гением Южного Края, искал лишь лёгких путей и скатился на самое дно.

Но как они ошибались.

Ли Сонбэк, терпя презрительные взгляды, просто молча продолжал свой путь.

"Победитель — Чон Мён из Хуашань!"

Наконец прозвучало объявление. Но голос, окрашенный лёгким смущением, уже ничего не мог изменить.

Южный Край, Хуашань, даже зрители — все лишь молча смотрели на две фигуры на арене.

"Ну-ка."

Чон Мён подхватил потерявшего сознание Ли Сонбэка, перекинул через плечо и направился к расположению Южного Края.

Топ. Топ. Топ.

Чем ближе он подходил, тем сложнее становились взгляды учеников Южного Края.

Наконец Чон Мён остановился и заговорил.

"Чего ждёте?"

"......"

"Не примете?"

Только тогда ученики Южного Края, не сговариваясь, один за другим бросились вперёд, чтобы забрать Ли Сонбэка.

Увидев, что его раны серьёзнее, чем они думали, они разом помрачнели.

'Саджэ...'

Чжон Сохан сжал край своего рукава.

В обычное время он бы взорвался от ярости на Чон Мёна. Он бы критиковал и упрекал его, спрашивая, как можно быть таким жестоким.

Но сейчас Чжон Сохан не мог этого сделать.

Потому что это было бы оскорблением для Ли Сонбэка.

"Отнесём саджэ внутрь! Быстрее!"

"Да, сахён!"

Сахёны осторожно подхватили Ли Сонбэка и понесли его вглубь. Чжон Сохан тихо поднял голову и посмотрел на Чон Мёна.

Джин Гымрён был без сознания. Старейшины тоже не могли вмешаться. Выходит, единственным, кто должен бы поприветствовать Чон Мёна, был он, Чжон Сохан.

Но что он должен был сказать?

Пока Чжон Сохан колебался, не в силах до конца разобраться в своих сложных внутренних мыслях, Чон Мён заговорил первым.

"Воспитайте его как следует."

"......"

"Ладно."

На этом он закончил. Чон Мён, которому, казалось, больше нечего было сказать, резко развернулся.

Чжон Сохан, крепко сжав губы, крикнул ему вслед:

"Почему?"

"А?"

Чон Мён, не поворачиваясь, лишь слегка оглянулся через плечо, чтобы посмотреть на Чжон Сохана.

"...Пусть я и недалёк, но я знаю, что вы наставляли моего саджэ. Почему?"

В ответ на его вопрос Чон Мён лишь пожал плечами.

"Не знаю."

Он ненадолго замолчал, а затем с лёгким вздохом произнёс:

"Скажем так, это была просто моя прихоть."

И затем, размашисто шагая, направился обратно к Хуашань.

В спину ему впились взгляды учеников Южного Края, полные бесчисленных эмоций.

Ненависть, гнев, вражда и даже... обожание.

Более того...

'Страх?'

Поняв, что во взглядах сахёнов смешались благоговение и страх перед Чон Мёном, Чжон Сохан крепко зажмурился.

Возможно, пока этот человек жив, Южный Край больше никогда не сможет превзойти Хуашань.

Та долгая и суровая зима, что пережила Хуашань, теперь наступит для Южного Края.

Чжон Сохан в растерянности оглянулся назад.

Сахёны и старейшины суетились вокруг Ли Сонбэка, пытаясь остановить кровотечение.

Но взгляд Чжон Сохана упал не на Ли Сонбэка, а на лежащего рядом Джин Гымрёна.

Джин Гымрён лежал без малейшего движения.

Но Чжон Сохан не упустил, как слабо дрожал его кулак.

'Сахён...'

Чжон Сохан тоже сжал кулаки.

***

"Амитабха. Превосходно."

Поп Чжон тихо сложил ладони.

"То, что показал юноша Ли Сонбэк из Южного Края, поистине впечатляет."

"Хотелось бы, чтобы ученики наших сект хорошо это запомнили. Ведь это подлинный облик настоящего воина, которого мы не видели уже много лет."

Хо До Чжинин с улыбкой посмотрел на Чжон Ригока.

"Раз в Южном Крае есть столь выдающийся талант, нельзя не признать, что будущее у них светлое."

Атмосфера была самой что ни на есть тёплой и радушной.

"Будущее?"

Но в тот миг, когда Чжон Ригок открыл рот, атмосфера вокруг мгновенно остыла.

Ледяной голос.

Леденящий голос сорвался с его губ.

"Какое может быть будущее у неудачника?"

"...Лидер Секты?"

Чжон Ригок окинул всех ледяным взглядом.

"Причина, по которой уважаемые Лидеры Сект могут столь лестно отзываться, в том, что этот ребенок слаб. Будь он силён, и половины этих добрых слов не прозвучало бы."

Поп Чжон сложил ладони.

"Амитабха. Лидер Секты Южного Края, успокойте свой пыл. Я понимаю ваши чувства, но..."

"Понимаете, говорите?"

Но Чжон Ригок, грубо перебив его, усмехнулся.

"Не знаю. Сомневаюсь, что Настоятель Шаолиня может понять мои чувства. Ведь все вы в душе сейчас оцениваете силу Чон Мёна из Хуашань."

"Лидер Секты. Это место — не просто состязание в силе. Боевой дух — это нечто большее, чем просто..."

"Боевой дух?"

В уголке рта Чжон Ригока застыла явная насмешка.

"Боевой дух исчез из Канхо уже сто лет назад. Разве найдется здесь тот, кто не знает, что стало с теми, кто верил в боевой дух, воплощал воинские идеалы и не колеблясь жертвовал собой?"

"......"

Лидеры сект разом замолчали. Воцарилась тяжёлая тишина.

Тема, которую они более всего избегали, была поднята именно Лидером Южного Края.

"Главное — это сила, а не какой-то там боевой дух. Побеждённому псу подобает заткнуться и поджать хвост."

Холодно выпалив, Чжон Ригок затем резко повернул голову и посмотрел на Хён Чжона.

Его глаза излучали не просто враждебность, но и жажду убийства.

"Поздравляю вас, Лидер Секты. Хуашань, похоже, скоро вернёт себе былое величие. Как сосед и как старый недруг, разделивший с вами долгую историю, я от всей души поздравляю Хуашань с их стремительным взлётом."

"Лидер Секты..."

Чжон Ригок окинул всех взглядом и глубоко поклонился, сложив ладони в почтительном жесте.

"Приношу свои извинения за то, что моя незрелость возмутила покой уважаемых Лидеров Сект. Однако, как лидеру секты, у которой не осталось ни единого ученика-участника на этом турнире, мне, пожалуй, неуместно нагло оставаться здесь. От всей души желаю, чтобы этот турнир завершился блестяще."

И, не выказывая ни капли сожаления, он развернулся и направился к выходу.

"П-погодите, Лидер Секты!"

"Э-это же...!"

Лидеры других сект смотрели на него в замешательстве.

Проходя мимо Хён Чжона, сходя с трибуны, Чжон Ригок бросил ледяную фразу:

"Не думайте, что на этом всё кончено."

"Разумеется, нет."

"......"

Он смерил Хён Чжона ужасающим взглядом и с бесстрастным лицом покинул помост.

"Разве не нужно его остановить?"

"Давайте просто оставим его в покое. Разве найдется здесь тот, кто не понимает его чувств?"

После слов Хо До Чжинина Лидеры Сект замолчали.

В самом деле, будь они на его месте, им тоже было бы невыносимо тяжело выдержать такую ситуацию.

Аплодировать успехам учеников Хуашань, когда все твои собственные ученики выбыли?

Для Лидера Секты Южного Края это было сродни пытке.

Вскоре взгляды Лидеров Сект украдкой устремились на Хён Чжона.

Хён Чжон ответил неловкой улыбкой.

'Кхм. Создал такую ситуацию и ушёл.'

Они и так уже пристально следили за Хуашань. А теперь, после таких ядовитых слов Чжон Ригока, их взгляды не могли не стать ещё более откровенными.

"Кхм-кхм."

"М-да."

Во взглядах всех читалось лёгкое беспокойство.

Но Хён Чжон воспринял это со спокойным выражением лица.

'Значит, они нас опасаются.'

Это означало, что прославленные секты Поднебесной теперь не могут позволить себе игнорировать Хуашань. И всё благодаря тому образу, что продемонстрировал Чон Мён.

В поле зрения Хён Чжона попала удаляющаяся к своему месту спина Чон Мёна.

'В любом случае, этот парень неисправим.'

В обычное время от одного его вида сводило желудок, сердце начинало бешено колотиться, сокращая и без того короткую жизнь. Настолько он был ходячей катастрофой.

Но именно этот парень... время от времени показывал себя с такой стороны.

Хён Чжон, размышляя о Дао, что явил Чон Мён, мягко закрыл глаза.

'Следуй своей воле.'

Его же задачей будет помогать ему на этом пути. Он должен проложить путь и прикрывать сзади не только Чон Мёна, но и всех учеников Хуашань.

"Амитаюс."

Произнеся коротко даосскую мантру, Хён Чжон посмотрел на Чон Мёна с невероятно тёплым взглядом.

Пэк Чхон смотрел на Чон Мёна, плюхнувшегося на своё место, со странным выражением лица.

Чон Мён спросил раздражённо:

"Что?"

"Нет, просто..."

Пэк Чхон ненадолго запнулся, уставился на Чон Мёна, а затем заговорил:

"Я совсем не могу тебя понять."

"Что именно?"

Пока Пэк Чхон колебался, Чо Голь подхватил его слова:

"Разве ты не ненавидишь Южный Край?"

"А? Ненавижу. Честно, так и подмывает прямо сейчас помчаться в Южный Край, облить их павильоны маслом и поджечь. Заодно найти всех летописцев, записывающих историю Мурима, и, угрожая мечом, заставить их вытравить имя Южного Края из всех исторических хроник."

"...Ты вообще человек?"

"А что? Почему?"

"...Нет, ничего."

Чо Голь вздрогнул от услышанного.

"Тогда почему ты так поступил с тем Ли Сонбэком?"

"Хо-хо?"

Чон Мён усмехнулся и оглядел присутствующих. Похоже, они поняли, что он дал Ли Сонбэку некое подобие наставлений, ведь у них самих был схожий опыт.

Что и говорить.

Если подумать, они получали ту же взбучку на протяжении всего путешествия в Юньнань, так что не могли не понять.

"Если хочешь уничтожить Южный Край, нельзя учить такого парня, как Ли Сонбэк."

"Ну... В этом есть смысл."

Пэк Чхон сказал это с несколько серьёзным выражением лица.

"Если бы ты учил моего брата, я бы такого не сказал. Но этот Ли Сонбэк..."

Он снова замолчал.

Это была слишком призрачная возможность.

Но это не давало ему покоя. Возникала мысль, что когда-нибудь павший Южный Край может быть восстановлен благодаря Ли Сонбэку.

Конечно, нелепо говорить о том, что Южный Край пал прямо сейчас.

"М-м."

Чон Мён, молча слушавший, слегка поскрёб щёку.

"Было несвойственно мне, да."

"Вот именно, несвойственно."

"Я уж думал, ты искалечишь всех учеников Южного Края, переломав им конечности."

"А когда ты первый раз ему голову проломил, я подумал, что убил."

"......"

Глаза Чон Мёна округлились. Но реакция окружающих казалась... искренней.

"Неужели я на такое способен?"

"Для тебя это проявление доброты."

"Я ожидал такого именно потому, что на вас смотрят. Если бы никто не видел, что бы ты натворил... Ох, страшно подумать."

"......"

Чон Мён с лёгкой грустью посмотрел на небо.

'Говорят, что растить детей бесполезно.'

'Вот какие они, Лидер Секты, мой Сахён!'

— Хорошо их понимаешь, оказывается.

"Чёрт! Ты мерзкий ублюдок!"

Чон Мён вскочил на ноги и рявкнул. Затем с выражением крайнего недовольства снова шлёпнулся на место.

Но, не обращая внимания на его реакцию, Чо Голь снова спросил:

"Так почему же ты так поступил?"

"Чтобы головы сахёнов и сасуков треснули."

"Хватит шутить."

"Я серьёзно."

"...Что?"

Пэк Чхон украдкой взглянул на лицо Чон Мёна.

'А?'

Так он выглядел, когда говорил правду, притворяясь, что шутит.

"...Что это значит?"

"Южный Край обречён."

Чон Мён сказал это безразлично.

"Чувство поражения не проходит так просто, а восприятие людей в этом мире безжалостно. Когда ты на подъеме, тебе не страшно ничего, но, когда падаешь, дна не видно. Южный Край с треском провалился."

"Хм."

Пэк Чхон слегка кивнул.

Ему было трудно представить, что такая могущественная секта, как Южный Край, падёт, но, так или иначе, до сих пор слова Чон Мёна сбывались.

'Они уже не те ученики Южного Края, что были раньше.'

Те уверенные в себе и невозмутимые люди теперь вели себя суетливо, словно за ними гнались. Вернуть утраченную уверенность будет непросто.

"А Хуашань станет более могущественной. Ведь чем глубже падаешь, тем сильнее становишься. Наверное, впереди нас ждёт ещё более пугающий рост?"

"...Мне кажется, я только что услышал странные слова?"

"Получается, и там и здесь ад?"

Неужели он так описал то, что их собираются нещадно эксплуатировать...?

Ученики Хуашань вновь ощутили, что счастья нигде не будет, покуда они связаны с Чон Мёном.

Чон Мён на мгновение усмехнулся, а затем снова сделал серьёзное лицо.

"Но как долго это продлится?"

"...Что?"

"Я же говорил. Сильное приходит в упадок, а пришедшее в упадок однажды вновь становится сильным. Могущество Хуашань тоже не вечно."

"Разве мы не можем просто продолжать стараться?"

"А после нашей смерти? Кто тогда будет вести Хуашань вперёд?"

"......"

Чон Мён покачал головой.

"Когда меч направлен тебе в спину, невольно стараешься изо всех сил. Но те, у кого нет преследователей и кто живет в полном достатке, неизбежно становятся ленивыми. В каком-то смысле, нынешний Шаолининь на восемьдесят процентов создан Уданом."

"Хм."

Пэк Чхон понял его слова.

"Значит, Южный Край должен стать тем мечом у спины Хуашань?"

"Именно."

"...А если выйдет так, что Хуашань падёт от руки Южного Края?"

"Что ж, с этим ничего не поделаешь."

Глаза Пэк Чхона дрогнули.

'Ничего не поделаешь?'

Тогда Чон Мён с нехарактерно холодным лицом сказал:

"Если Хуашань обленится, застрянет и не будет способна двигаться вперед, лучше ей сгореть дотла. Воин, у которого нет достойного противника, в конце концов оказывается в ловушке своего собственного мира. Я к тому, что полный крах Южного Края — не обязательно благо для Хуашань."

"Хм."

"И к тому же..."

"Что?"

Чон Мён усмехнулся.

"Гораздо труднее медленно приходить в упадок, цепляясь за призрачную надежду, чем сгореть в яростном пламени."

"......"

"Пусть эти мерзавцы пройдут через то же, что и Хуашань! Какие там два года трудностей и страданий, сдохните вы все! Пусть они ещё сто лет корчатся на дне! До тех пор они не смеют исчезнуть! Я не позволю этому случиться!"

Пэк Чхон улыбнулся, глядя на Чон Мёна, который хихикал, сверкая глазами.

'Вот это больше на него похоже.'

Пэк Чхон наконец почувствовал облегчение, увидев знакомого ему Чон Мёна.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок