Взгляд.

Ледяной, беспощадный взгляд обрушился на Ли Сонбэка.

В тот миг, когда их глаза встретились, Ли Сонбэка пронзила дрожь от ощущения, которого никогда в жизни не испытывал.

Ощущение, будто заточенный, как бритва, кинжал прикоснулся к его сердцу.

'Что за...'

Он думал, что знает его достаточно.

Знает, с кем столкнулся.

Но после того удара и этого ледяного взгляда все мысли Ли Сонбэка перевернулись.

'Возможно, я вообще не знал этого человека?'

Хруст!

"Кхх."

Когда Чон Мён усилил давление мечом, поясница Ли Сонбэка неестественно изогнулась, и он издал сдавленный крик.

"К чему ты стремишься?"

Ледяной голос донесся до Ли Сонбэка.

"Болтать языком — проще простого. Но воплощать слова в жизнь — совсем другое. Чего ты вообще можешь добиться?"

Баам!

Запястье Чон Мёна слегка качнулось, и его меч мощно отбросил меч противника. Ли Сонбэк, словно лист, подхваченный ураганом, беспомощно отлетел назад.

Бамм!

Врезавшись в пол, он тут же стиснул зубы и поднялся.

Дрог-дрог-дрог.

Его тело затряслось, как осиновый лист.

Подняв голову, он увидел Чон Мёна, который, держа меч под углом, шагал в его сторону.

Ли Сонбэк сам не заметил, как крепко сжал губы.

'Разве найдется в этом мире еще кто-то, кому этот взгляд подходил бы так же идеально?'

Чон Мён с невозмутимым взглядом заговорил.

"Десять тысяч взмахов мечом в день –это не так уж и сложно."

Медленные шаги.

"Но мир меняется каждый день. Иногда бушует шторм, иногда валит снег, а в какой-то день встречаешь кого-то вроде меня. Сможешь ли ты продолжать размахивать мечом после этого дня?"

"......"

Ли Сонбэк направил свой меч на Чон Мёна.

"На словах..."

Меч Чон Мёна снова обрушился вниз с сокрушительной силой.

Гууууум!

Ли Сонбэк поднял меч, чтобы блокировать рубящий удар Чон Мёна, и с его губ сорвался сдавленный стон.

"Нет ничего невозможного."

Каааааааааааааааааам!

Меч Чон Мёна вновь обрушился на Ли Сонбэка. Клинок согнулся, словно вот-вот треснет, а кости закричали от боли.

Кожа на сжимавшей эфес ладони лопнула, сочилась кровь, сжатые губы разорвались, наполняя рот горьким вкусом железа. Глаза, налитые кровью, покраснели так, словно вот-вот лопнут.

Чон Мён пристально смотрел на него сверху вниз.

Безучастное лицо.

Нехарактерное для него бесстрастное выражение, казалось, замораживало самую душу Ли Сонбэка.

И тут Чон Мён отвёл свой меч и слегка отступил назад. Затем он вновь нанес удар мечом, нанося укол в сторону Ли Сонбэка.

Чёткое, выверенное движение.

Словно он выполнял учебное упражнение.

Но для Ли Сонбэка, принимавшего этот удар, ощущения были совершенно иными.

'Что?!'

Ли Сонбэк отчаянно извился всем телом.

Вжииик.

Меч Чон Мёна прошел в опасной близости от его шеи. Даже все еще оставаясь в ножнах, одна лишь воздушная волна, созданная мечом, рассекла кожу на его горле, и брызги алой крови разлетелись в воздухе.

'Как вообще...?'

Последним, что увидел Ли Сонбэк, был Чон мён, отступающий назад и принимающий верхнюю стойку. А затем он увидел меч, который уже оказался прямо перед его горлом.

Промежуточного движения не было.

Нет. Это не так!

Движения меча были настолько совершенны, что вся последовательность атаки, казалось, произошла в одно мгновение.

Совершенство.

То, к чему он должен стремиться.

'Неужели я настолько отстаю?'

Тело Ли Сонбэка начало дрожать.

Определить цель несложно. И прилагать нечеловеческие усилия, двигаясь к этой цели, — тоже не так уж и трудно.

Истинная сложность заключается в том, чтобы, осознав всю бездну расстояния до цели, не быть раздавленным её тяжестью.

Ли Сонбэк, увидевший собственными глазами ту цель, к которой должен стремиться, был ошеломлён бесконечностью этого пути.

"Суетные мысли."

Баам!

Меч Чон Мёна вонзился во внезапно открывшийся бок.

Хрусь.

Ли Сон Бэка вырвало кровью, словно от шока, когда ему сломали ребро. Он упал на помост и отскочил назад, будто камушек, брошенный ребенком.

"Кхх."

Бух!

Беспомощно распластавшись, он вцепился пальцами в пол арены. Из носа и рта непрерывно текла алая кровь.

Дрожь.

Но, несмотря на это, Ли Сонбэк поднялся.

"Считаешь, что на одной лишь силе воли можно выдержать что угодно?"

Чон Мён язвительно усмехнулся.

"Если бы всё было так просто, разве остались бы в мире те, кто не стал мастером? Поднимайся. Докажи, докажи на что ты способен. Докажи, что ты тот, кто имеет право рассуждать о совершенстве."

Ли Сонбэк поднял меч.

Колени подкашивались и грозили подкоситься, а рука, сжимавшая меч, непослушно дрожала, но Ли Сонбэку каким-то образом удалось принять верхнюю стойку.

"Ха……. ХАААААААА!"

Он взревел и бросился на Чон Мёна. Его меч, создавая одновременно десять иллюзорных клинков, устремился к жизненно важным точкам тела Чон Мёна.

В отличие от его дрожащего тела, исходящая от меча энергия была кристально чистой и живой.

Но.

"Неуклюжий."

Чон Мён, не меняя своей стойки, парировал каждый из этих иллюзорных клинков.

Его стопы, упиравшиеся в пол, не сдвинулись ни на пядь, а прямая спина оставалась непоколебимой. Двигались лишь его расслабленные плечи и меч, который с абсолютной точностью наносил удары.

Бац-бац-бац-бац!

Меч Ли Сонбэка отбросило назад.

В его грудь, обнажившуюся из-за раскрывшихся плеч, безжалостно врезался меч Чон Мёна.

Гуум!

Ли Сонбэка снова подбросило в воздух, он изверг фонтан крови.

К этому моменту на лицах зрителей явственно читалось изумление.

"Его... его же нужно остановить?"

"Он же... не может противостоять."

"П-поединок уже окончен, почему судья не останавливает его? Он же умрет!"

"Как он вообще дошёл до этой стадии?"

Дело уже не в разнице в несколько уровней. Этот парень изначально не был ему соперником. Если поединок подразумевает схватку, в которой стороны проверяют мастерство друг друга, то этот поединок потерял всякий смысл.

"Он... он снова встает."

"Он что, с ума сошел? Зачем он поднимается?"

"...... Какого чёрта."

Все зрители с изумлением смотрели, как Ли Сонбэк поднимается.

Его запястье распухло настолько, что уже не было видно перехода между кистью и предплечьем, а изо рта струилась кровь, окрашивая грудь в багровый цвет.

Тот, кто прежде выглядел опрятно и аккуратно, теперь с растрёпанными волосами напоминал ходячего мертвеца.

Ни один зритель не видел ни малейшего шанса на победу.

И всё же Ли Сонбэк поднялся и вновь принял верхнюю стойку.

И в тот же миг.

Ш-ш-ш-шурх.

Меч Ли Сонбэка двинулся естественно и плавно, словно текущая вода, и рассек воздух по диагонали.

Вжииииииииииииик!

Изумрудная энергия меча, испускаемая его мечом, промчалась прямо возле Чон Мёна и вонзилась в угол арены.

Р-р-резь!

Край арены, сделанный из цельного куска гранита, был аккуратно срезан, словно кто-то рассек его острым мечом.

Кааааааааааааааааам!

Энергия меча Ли Сонбэка, всё ещё сохранявшая импульс несмотря на то, что прорезала арену, вонзилась в землю прямо перед зрительскими местами, оставив глубокий разрез.

Бух!

Огромный, выше человеческого роста, гранитный блок, взмыв в воздух, рухнул обратно на землю.

"......"

Зрители разом лишились дара речи.

За всё время здесь состоялись сотни поединков, но ничего подобного не случалось ни разу.

Множество талантов, уверенных в своей победе, демонстрировали всё своё непревзойдённое мастерство в боевых искусствах, но оставить разрез на арене — это одно, а разрубить саму платформу — такое происходило впервые.

"Этот..."

Кто-то начал говорить и тут же крепко сомкнул губы.

Они и сами всё поняли.

Что этот парень отнюдь не слаб.

Более того, возможно, он был одним из сильнейших воинов среди всех, кто выходил на эту арену.

Тогда что же это за зрелище разворачивается у них на глазах?

Но даже несмотря на этот переполох, Чон Мён лишь с невозмутимым взглядом пристально смотрел на Ли Сонбэка.

"Я ничего не знаю о мече Южного Края."

Даже если бы он и знал, это было бы лишь поверхностное знакомство.

Чон Мён не переоценивал себя. Он чётко различал то, что может, а что нет.

Подобно тому, как Южный Край, сколько бы ни старался, не мог постичь душу Хуашань, так и Чон Мён, как бы объективно и холодно он ни анализировал Тридцать Шесть Мечей Поднебесной, не мог понять душу Южного Края, заключенную в них.

Это всецело принадлежало Ли Сонбэку.

Что мог сделать Чон Мён? Лишь одно.

Спросить и проверить.

'Сможешь ли ты пройти этот путь?'

Возможно, это путь ещё более тернистый, чем тот, что должен был пройти он сам.

Был ли Ли Сонбэк тем талантом, что способен пройти этой дорогой? И...

Ш-ш-ш.

Нога Чон Мёна плавно ступила, следуя принципам искусства перемещения.

Стиль Цветущей Сливы был сейчас не нужен. Ни ослепительный меч, ни дух Хуашань не имели сейчас значения.

Сейчас он был подобен Тайшань, преграждающей путь Ли Сонбэку.

Баам!

Меч Чон Мёна, обрушившийся вниз, был надежно заблокирован мечом Ли Сонбэка.

Это был уже не тот хрупкий, ненадёжный клинок. Меч, таящий в своей мягкости стержень несгибаемой силы, решительно преградил путь Чон Мёну.

'Недостаточно.'

Но этого было все еще недостаточно.

Бам! Бам! Бам! Бам!

Последовала серия плавных, как текущая вода, атак.

Едва удар по голове был отбит, как меч устремился в поясницу. Отскочив назад, он плавно развернулся, целясь в лодыжку.

Меч, двигавшийся к лодыжке, внезапно сменил траекторию и вонзился в бок. Отбив блокирующий меч, он вновь рассекал грудь.

Это продолжалось.

В конечном счёте, меч — это уколы, удары и блоки.

В тот момент, когда уколы, блоки и удары сливаются в идеальную последовательность, меч обретает форму, а форма рождает метод.

Это и есть искусство меча.

Меч, начавшийся с простого, обретает определённую форму и затем превращается в технику.

Казалось, он наблюдал сам процесс эволюции меча.

Но результат отнюдь не был банальным.

На Ли Сонбэка обрушилась череда атак, подобная свирепой буре. Бесчисленные призрачные образы меча разрастались, грозя буквально поглотить всё его тело.

В этом раз за разом извергающемся урагане из стали Ли Сонбэк потерял себя.

'Я...'

Его затуманенный взор безостановочно следил за летящими в него мечами.

'Ради чего я стою?'

Его тело уже перешагнуло предел. В боку, куда пришёлся удар, он уже не чувствовал ничего. Даже стоять, удерживая меч, было невероятно тяжело.

Победа?

Он знал, что об этом не может быть и речи.

Так зачем же он стоял здесь? Не проще ли было бы просто рухнуть?

Но, вопреки хаосу в его голове, его меч начал двигаться сам, независимо от его воли.

Тысячи раз в день. Нет, десятки тысяч.

Меч, которым взмахивали снова и снова, встречая ветер, дождь и снег, теперь двигался сам по себе, защищаясь от меча противника без всякой волевой команды.

Мечи хлынули потоком, заполняя мир.

Но был ли повод для страха?

Так или иначе, мир состоял из тридцати шести направлений. Если бы он мог блокировать по всем этим направлениям, то не существовало меча, что мог бы коснуться его тела.

Ли Сонбэк взмахнул мечом, размечая и пронзая тридцать шесть сторон света. Не быстро, но и не медленно.

Срединный Путь.

Меч, впитавший в себя без остатка эту истину, начал опускаться с безупречной чёткостью.

Баам!

Блок.

Баам! Кабааам!

Блок.

Мир слишком ужасен и слишком стремителен.

И потому тот, кто стремится идти вперёд, должен полностью защитить себя. Его меч — это меч защиты. Меч, что несокрушим и твёрдо сохраняет целостность.

Тридцать Шесть Мечей Поднебесной.

Квинтэссенция боевого искусства Южного Края, пропитанная вековым опытом, теперь раскрывалась в руках Ли Сонбэка.

Наблюдавшие застыли в изумлении.

Непрерывная череда атак и меч, что, не поддаваясь им, сохранял равновесие и блокировал.

Пэк Чхон сжал кулаки до хруста.

Рана на его запястье слегка раскрылась, и просочилась кровь, но сейчас он даже не чувствовал боли.

'Неужели это бесконечное противостояние?'

Эта картина была словно живое воплощение истории борьбы Хуашань и Южного Края, сражавшихся всё это время, чтобы превзойти друг друга.

Эта почти что иллюзорная битва атаки и защиты яростно приковывала к себе взоры всех собравшихся.

Но этому сказочному зрелищу не суждено было длиться долго.

Па-па-па-па-пах!

Тот, кто стремился пробить, и тот, кто стремился блокировать.

Такое противостояние не может длиться вечно.

Меч Чон Мёна, прорвав оборону Ли Сонбэка, начал безжалостно молотить по его телу.

Ли Сонбэк, не успев издать ни звука, извергнул фонтан крови и отлетел назад.

Бух!

Его изуродованное тело рухнуло у самого края арены.

"Ах......"

Каждый зритель кусал губы, глядя на него.

Поражение.

Безоговорочное и сокрушительное поражение.

Но кто здесь посмел бы критиковать или высмеивать Ли Сонбэка?

Все подумали, что жестокая битва наконец завершилась. И приготовились воздать поверженному Ли Сонбэку громоподобные аплодисменты.

Но лишь один человек.

Щёлк.

Лишь Чон Мён не опускал меч, направленный на Ли Сонбэка, распростёртого на земле.

Гул неодобрения пронесся по залу, словно лесной пожар.

"Неужели... он собирается продолжать?"

"Это уже жестоко. Над тем, кто без сознания..."

И в этот миг.

Дёрг.

Пальцы Ли Сонбэка, лежащие на полу, словно безжизненные, слегка дёрнулись. Затем, дрожа, они упёрлись в пол.

"......"

Все затаили дыхание.

Ли Сонбэк, пытавшийся подняться, опираясь на руку, вновь бессильно рухнул на пол. Сломанная рука уже не могла удержать его тело.

Некоторые, видя это душераздирающее зрелище, крепко зажмурились.

'Хв-хватит.'

'Пожалуйста, кто-нибудь, остановите его.'

Но Ли Сонбэк не останавливался.

Опираясь на другую, ещё целую руку, чтобы удержать равновесие, он подтянул дрожащие ноги, которые с трудом выдерживали его вес. Его тело постоянно пошатывалось.

Над Шаолинем повисла тишина, столь звенящая, что, казалось, был слышен звук падающей иголки.

Кап. Кап.

Звук крови, капающей с тела Ли Сонбэка отчётливо разносился вокруг.

Поднявшись с огромным трудом, Ли Сонбэк тусклым, расфокусированным взглядом уставился на Чон Мёна.

Затем он поднял и сломанную руку, ухватился ею за меч, расставил ноги на ширине плеч и выставил меч вперёд.

Верхняя стойка.

Начало техник Хуашань и начало техник Южного Края.

Всё, совершив круг, возвращается к своему началу.

Сознания, по сути, уже не было. Но Ли Сонбэк всё же поднялся. Его воля, избравшая путь бесконечного аскетизма как мастера меча, не позволяла ему оставаться поверженным.

Чон Мён, спокойно наблюдавший за ним, кивнул.

И с предельной вежливостью, на какую был способен, произнес.

"Ученик Хуашань, Чон Мён, просит о поединке Ли Сонбэка из Южного Края."

"......"

Ответа не последовало.

Но это не имело значения.

Чон Мён опустил меч. Клинок, смотревший в землю, описал идеальную дугу и взмыл в небо.

Верхняя стойка.

Приняв ту же стойку, что и Ли Сонбэк, меч Чон Мён взмыл высоко вверх.

Один удар.

Лучший удар, что он мог создать на данный момент, обрушился на голову Ли Сонбэка.

Паааааааааааааааааам!

С оглушительным, разрывающим уши треском, воздух над ареной пронесся, словно тайфун.

"......"

Меч остановился прямо перед лбом Ли Сонбэка.

Чон Мён, вернув меч и закрепив его на поясе, пристально посмотрел на Ли Сонбэка.

Потухшие зрачки Ли Сонбэка, потерявшего сознание стоя, по-прежнему смотрели на него.

'Возможно, тебе предстоит пройти путь ещё более трудный, чем мне.'

Но...

Чон Мён сложил ладони в почтительном жесте в сторону Ли Сонбэка. И сказал:

"Я многому научился."

Слышал ли он эти слова, даже будучи без сознания?

Тело Ли Сонбэка начало медленно валиться на землю.

Чон Мён протянул руку, подхватил и поддержал его.

"Ты был великолепен."

Его рука мягко похлопала Ли Сонбэка по спине.

'Она здесь.'

'Душа Южного Края всё ещё жива.'

'Всё ещё.'

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)