"Сасу-у-у-у-у-у-у-у-у-к!"

"Сахён! Ыааааа! Сахён! Сахё-ё-ё-ён!"

Ученики Хуашань набросились на Пэк Чхона, когда он спускался с помоста.

"Мы победили! Мы победили!"

"С ума сойти! Он победил Джин Гымрёна!"

Первым подбежал Пэк Сан, обнял Пэк Чхона и разрыдался.

"Сахён... Сахён! Хыыыык...."

Пэк Сан просто не мог сдержать хлынувших слёз.

Он знал.

Как сильно Пэк Чхон гнал себя, чтобы победить Джин Гымрёна. Никто не понимал этого лучше, чем Пэк Сан.

Поэтому он и не мог сдержать слёз.

"Не плачь."

"Сахён..."

Пэк Чхон мягко улыбнулся.

"Я вернулся с победой, а ты плачешь. Ты должен меня поздравить."

"Да. Поздравляю... Поздравляю тебя, сахён."

Пэк Чхон тихо кивнул.

И, взяв Пэк Сана за затылок, слегка потряс.

"Спасибо."

Запястье пульсировало болью.

Напряжение спало, и забытая боль начала возвращаться. Но Пэк Чхон улыбался.

'Теперь уже неважно, больно или нет.'

Он наконец-то преодолел стену, что казалась вечно недосягаемой.

Для Пэк Чхона это было важнее всего.

"Нужно обработать рану."

"Верно."

Ю Исоль с бесстрастным лицом оттащила Пэк Чхона.

Но те, кто знал её хорошо, могли заметить: уголки её, казалось бы, бесстрастных губ, были слегка приподняты.

Пэк Чхон победил Джин Гымрёна.

Это означало не просто завершение поединка между двумя людьми. Это означало, что секта Хуашань, а не один лишь Чон Мён, наконец-то полностью превзошла секту Южный Край.

"Ты действительно... много трудился, сахён."

"Пустяки."

Пэк Чхон тихо покачал головой.

"Без вас, в одиночку, я бы ничего не смог. Всё благодаря вам."

Ученики Хуашань переглянулись и улыбнулись друг другу.

Этот пылающий жар в груди...

"Ты улыбаешься?"

... в одно мгновение начал остывать.

Взгляды учеников Хуашань разом устремились в одну сторону. К ним шёл Чон Мён, склонив голову на бок.

'И с чего это он опять злится?'

'Мы же победили. Хватит уже.'

'Искры летят. Отступай! Отступай!'

Чон Мён, который уже был на расстоянии вытянутой руки, сверкнул глазами и уставился на Пэк Чхона.

"Ты улыбаешься?"

"...."

"Ты мог бы победить противника без особых ранений, если бы просто сражался как следует, а ты тут с оторванным запястьем улыбаешься? А?"

Лицо Пэк Чхона мгновенно исказилось.

"Но даже если так, ранение несерьезное..."

"Не-е-е-серьё-ё-ё-ё-ё-ёзное-е-е-? Ах ты, боже правый! У него рука едва не оторвана, а он говорит, что ранение несерьёзное? Будь рана серьёзе, её вообще бы оторвало?"

"...."

Пэк Чхон отчаянно огляделся, моля о помощи. Но сахёны, встречавшиеся с ним глазами, старались избегать зрительного контакта.

'Проклятые негодяи.'

'Что?'

'Братская верность?'

'Теплота, говорили?'

'Чёрт их дери!'

Сахёны, что ещё мгновение назад окружавшие его с ликующими криками и слезами, теперь, словно увидев нечто неприглядное, поспешно отступали.

"Я тебе говорил до посинения, что нужно сохранять самообладание, а толку-то! Лучше бы я священные тексты ослу читал! Осёл хоть слушает, хоть слушает! Ох, моя судьба. И что я с вами, с такими, делать буду!"

'Из ушей, кажется, сейчас кровь пойдёт.'

'Кажется, уши пульсируют сильнее, чем раненная рука.'

'Что?'

'Нотации указывали путь?'

Пэк Чхону захотелось отвесить подзатыльник себе прошлому даже за такую мимолетную мысль.

Он всерьёз размышлял, как бы выпутаться из этой ситуации.

Чон Мён прекратил ворчать и уставился на Пэк Чхона.

"Ну..."

Начал он, затем пожал плечами и добавил:

"Тем не менее, ты молодец."

"…Что?"

"В конце концов, важен результат. Раз победил этого призрака меча из Южного Края, то ты молодец."

"Ты что-то не то съел?"

"Я пошёл денежки собирать."

Чон Мён махнул рукой и вальяжной походкой зашагал прочь, направляясь к игорному столу. Пэк Чхон смотрел на его спину с широко раскрытыми глазами.

'И что с ним стряслось...'

Обычно, уж если он заводил свою шарманку, то до крови из ушей. А тут вдруг всё?

"Сасук!"

"Сахён!"

Пэк Чхон тихо кивнул под вновь обрушившиеся ликующие возгласы сахёнов. Но даже посреди суматохи его взгляд был прикован к удаляющейся спине Чон Мёна.

— Молодец.

'Вот же проклятый ублюдок.'

'Впервые за три года наконец-то похвалил.'

***

Холодно.

В отличие от ликования внизу, на возвышении, где собрались Лидеры Сект, царила гробовая тишина.

Никто не осмеливался заговорить.

Причина была не только в результате поединка.

Конечно, тот факт, что Пэк Чхон из Хуашань победил Джин Гымрёна из Южного Края, был, безусловно, поразительным событием.

Но причина, по которой Лидеры Сект молчали, была не просто в победе или поражении.

'Тот меч...'

Хо До Чжинин с тяжёлым взглядом смотрел на Пэк Чхона, окружённого сахёнами.

Конечно, это был не первый раз, когда они видели Стиль Цветущей Сливы Хуашань. Разве они уже не передавали поздравления Хуашань, восстановившей свои былые боевые искусства?

Но «восстановить боевые искусства» и «восстановить истинный смысл боевых искусств» — это совершенно разные вещи. Сейчас Пэк Чхон доказал, что Хуашань вернула не просто оболочку былых боевых искусств, но и их суть.

Другими словами...

'Это означает, что Стиль Цветущей Сливы Хуашань, некогда покорявший Поднебесную, вернулся.'

'Совершенно непостижимо.'

Если, восстановив былые боевые искусства, можно сразу постичь их суть и использовать на том же уровне, что и прежде, то зачем вообще нужны наставники?

Боевые искусства, представляющие прославленные секты, по определению сложны и трудны. Так что даже величайшие мастера боевых искусств мира не могут с лёгкостью понять и воспроизвести их.

'Значит ли это, что кто-то всё же передал им Стиль Цветущей Сливы?'

'Но каким образом и кто мог передать боевое искусство, утраченное десятки лет назад?'

Хо До Чжинин слегка прикусил нижнюю губу.

'В любом случае, одно можно сказать наверняка.'

'Если они действительно возродили боевые искусства, то отныне никто в Поднебесной не сможет игнорировать Хуашань. И, возможно...'

'Расстановка сил в Поднебесной может быть переписана.'

Его охватило огромное чувство кризиса.

Ибо он почувствовал, что соревнование за звание Первой Секты Даосизма, которое, как он думал, уже полностью завершилось, ещё не закончено.

Хо До Чжинин слегка повернул голову, наблюдая за выражениями лиц других Лидеров Сект.

Похоже, он не одинок в своих размышлениях — большинство Лидеров Сект смотрели на Пэк Чхона с серьёзными лицами.

'Конечно.'

'А тот, кажется, едва не испустил дух.'

Чжон Ригок, Лидер Секты Южного Края, был настолько потрясён, что не мог даже прикрыть рот.

Что и говорить.

Джин Гымрён был сильнейшим среди учеников младшего поколения Южного Края и самым вероятным кандидатом на пост Лидера Секты. И такой человек потерпел поражение не от Божественного Дракона Горы Хуа, а от Великолепного Праведного Меча. Как же он и его секта смогут вынести этот удар и его последствия?

Особенно учитывая близкое территориальное расположение Хуашань и Южного Края и отношения между сектами, где возвышение одной означало гибель другой.

Сокрушительное поражение от ученика Хуашань в месте, где собрались множество людей и ключевые фигуры прославленных сект, станет для Южного Края непоправимым ударом.

Так что его оцепенение понятно.

С другой стороны, Хён Чжон, Лидер Секты Хуашань, смотрел на своих учеников с лицом, переполненным волнением.

'Хе.'

Хо До Чжинин усмехнулся.

'Какой забавный человек.'

Будь он более напыщенным или хоть немного кичился перед окружающими, его можно было бы возненавидеть без зазрения совести. Но видя его столь искреннюю радость, неудобно даже питать к нему дурные чувства.

'Хуашань. Хуашань... Как далеко ты зайдёшь?'

***

"Что?"

Глаза Юн Чжона и Чо Голя яростно затряслись.

"Вы говорите... он не сможет сражаться?"

Юн Чжон вскрикнул в замешательстве, и Хён Сан тяжело кивнул.

"Сухожилия не полностью повреждены, но, если перенапрячься, могут остаться последствия на всю жизнь. Так что, похоже, от следующих поединков придётся отказаться."

"Нет, но как это..."

Чо Голь, полный негодования, фыркнул.

Он только что победил Джин Гымрёна. Наконец-то пробил стену, и его сила расцвела, но теперь он должен сняться с турнира? Разве бывает такой удар судьбы?

"Неужели нет другого способа?"

"Способов бесчисленное множество."

"Т-тогда почему...?"

Хён Сан решительно прервал Чо Голя, который отчаянно умолял сделать что угодно:

"Но нет ни одного способа без последствий. Разве этот турнир стоит того, чтобы так рисковать?"

Чо Голь, собиравшийся что-то сказать, замолчал.

Он и сам знал, что Хён Сан прав. И всё же сожаление не покидало его.

"Сасук..."

Чо Голь с тревогой в глазах посмотрел на Пэк Чхона.

Пэк Чхон спокойным голосом произнёс:

"Тогда я снимаюсь с соревнований."

"С, сасук!"

Чо Голь и Юн Чжон посмотрели на него с удивлением, но Пэк Чхон лишь тихо улыбнулся.

"Ничего не поделаешь."

"Но..."

"Не о чем жалеть."

Он тихо покачал головой и спросил:

"Какова была цель нашего приезда сюда?"

"Ну..."

Когда его саджилы не смогли ответить, Пэк Чхон ответил за них:

"Я пришёл сюда не для победы. Я пришёл, чтобы явить миру меч Хуашань и возвестить, что мы не пали. Так что... моя роль на этом закончена."

"Сасук..."

"А с дальнейшим справитесь вы."

Видя Пэк Чхона, улыбающегося без тени сожаления, они в конце концов молча кивнули.

Странно, но Пэк Чхон казался немного возвышеннее, чем прежде.

"Конечно, если бы я не был ранен, я бы попытался достичь лучшего результата, но раз уж так вышло — ничего не поделаешь."

"Бессмысленно."

"Что?"

Пэк Чхон повернул голову на неожиданно вклинившийся голос.

Ю Исоль смотрела на него с бесстрастным лицом.

"Самэ?"

"Даже если бы сасук не был ранен, он бы все равно дошёл только до этого этапа."

Пэк Чхон, услышав неожиданные слова, слегка нахмурился.

"Ты хочешь сказать, моих навыков всё ещё недостаточно?"

Ю Исоль покачала головой.

"Не в этом дело."

"Тогда?"

"Победитель следующего поединка — следующий противник сасука."

"...."

"И."

Ю Исоль указала куда-то себе за спину.

"Вот кто выйдет на следующий поединок."

"...."

То, на что она указывала, был Чон Мён, сгребающий деньги с игорного стола.

"Он?"

"Да. Он."

"...."

Пэк Чхон, уставившийся на него, посмотрел на Ю Исоль и улыбнулся самой безмятежной на свете улыбкой.

"Сожаления бесследно исчезли."

"Я тоже так думаю."

"Всё равно это было бы бессмысленно."

Нет. Лучше выбыть сейчас, чем встретиться с «ним» на помосте.

— Хооооо? Ты посмел выйти со мной лицом к лицу и обнажить меч?

Тело Пэк Чхона задрожало от голоса, звенящего в ушах.

"Возможно, так даже лучше."

"Я тоже так думаю."

"Лучше сохранить чистую серию."

В этот момент.

"О чём это вы болтаете?"

"Ииик!"

Юн Чжон вздрогнул от неожиданности и обернулся.

'Когда он подошёл?'

Рядом стоял Чон Мён с мешком денег.

'Ещё мгновение назад он был там, за игорным столом!'

"А, нет. Просто... следующий поединок — твой."

"А, правда?"

Чон Мён слегка кивнул и опустил мешок на пол.

"Присмотри за этим."

"Ладно."

"Значит, мой противник..."

"Ли Сонбэк."

"Хм-м."

Чон Мён, словно что-то вспоминая, поскрёб подбородок.

"Кажется, мы уже достаточно побили Южный Край, но сталкиваемся снова. Хотя, конечно, такова традиция Хуашань и Южного Края."

"Значит, ты будешь обращаться с ним помягче?"

"В моём словаре нет слова «помягче»!"

Чон Мён сверкнул глазами.

"Если хочешь, чтобы тебя били помягче, не выходи на поединок! Передо мной любой, держащий меч, — уже труп! Независимо от возраста и пола!"

Пэк Чхон, глядя на пылающего Чон Мёна, счастливо улыбнулся.

'Впервые говорю тебе спасибо, Джин Гымрён.'

Пэк Чхон, осознав, что сам едва не попал под категорию «неважно, какого возраста и пола», с чувством благодарности посмотрел в сторону, где располагался Южный Край.

"Сахён."

Лица учеников Южного Края смертельно побледнели, наблюдая, как уносят Джин Гымрёна.

Джин Гымрён проиграл.

Не кто-нибудь другой, а именно Джин Гымрён.

Поражение Джин Гымрёна, ощущаемое Южным Краем, вызвало эмоциональную волну, несравнимую с переживаниями Хуашань после победы Пэк Чхона.

Никто не мог отрицать, что Джин Гымрён был сильнейшим среди младшего поколения Южного Края. Среди учеников второго поколения он был поистине единственным выдающимся. В конце концов, именно он, со своим подавляющим талантом и усердием, отбивавшим даже дух соперничества, подчинил себе Южный Край.

И теперь этот самый человек потерпел поражение не от Чон Мёна, а от Пэк Чхона. Шок был настолько сильным, что испарил даже печаль и гнев.

Все собравшиеся здесь ученики Южного Края были практически в панике.

Ощущая атмосферу, словно его низвергли в бездну, Ли Сонбэк закрыл глаза.

'Всё кончено.'

'Это необратимо.'

Поражение Джин Гымрёна — не простая проблема.

Раз уж Двенадцать Форм Снежного Цветка сломлены, ученики Южного Края более не смогут поднять голову против Хуашань.

Отчаяние, которое ученики Хуашань когда-то испытывали из-за Южного Края, теперь будет чувствовать Южный Край из-за Хуашань. Нет, это отчаяние станет еще больше, и они не смогут из него выбраться.

Тогда.

Что же ему теперь делать?

Ли Сонбэк поднял голову и посмотрел на помост.

Вскоре он увидел Чон Мёна, который уже поднимался туда.

Ли Сонбэк, на мгновение застыл со сложным выражением лица, а затем произнес.

"Я вернусь."

В его спину впились беспомощные взгляды учеников Южного Края.

"Лучше бы..."

Они не договорили, но догадаться, что они хотели сказать, было нетрудно.

Вероятно, они имели в виду, что лучше сняться с поединка.

Он понимал. Раз Джин Гымрён проиграл Пэк Чхону, то он никак не сможет победить Чон Мёна.

Они имели в виду, что лучше отказаться от боя, чем позволить всему миру увидеть, как Южный Край терпит одно поражение за другим, пока их репутация не будет уничтожена безвозвратно.

В этом была логика. Определённо.

Однако.

Ли Сонбэк просто сохранял спокойствие и сделал шаг вперёд.

'Да. Возможно, это глупо.'

'Но.'

'Тот, кто не идёт, не может двигаться вперёд.'

Уверенным шагом он направился к Чон Мёну.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)