Джин Чобэк сжал кулаки.

Конечно, все присутствующие здесь были напряжены, но никто не наблюдал за поединком со столь сложными и противоречивыми чувствами, как он.

Как могло быть иначе?

Один сын, восходящая звезда Южного Края, пытается сокрушить младшего брата, вступившего в Хуашань, в то время как другой сын, как столп Хуашань, пытается повергнуть старшего брата, опору Южного Края.

Джин Чобэку оставалось лишь горько наблюдать за этим зрелищем.

БАМ!

Двое мужчин, скрестившие мечи, отскочили назад быстрее, чем сблизились.

Джин Чобэк закусил нижнюю губу, наблюдая, как братья стоят на расстоянии и сверлят друг друга взглядами. Хотя, вероятно, они ещё не показали свои истинные силы, но внешне их уровень казался довольно равным.

'Когда же этот ребёнок сравнялся со своим старшим братом?'

Он знал, что Пэк Чхон стал сильнее. Как он мог не знать, видя его выступления на этом турнире?

Однако, каким бы сильным ни был Пэк Чхон, он думал, что тот всё же не сможет сравниться со своим старшим братом.

Всего несколько лет назад он вообще не был ему ровней, так что такие мысли были естественны.

С детства Пэк Чхон ни разу не мог одолеть Джин Гымрёна. Даже с учётом возраста, он не проявлял и половины того таланта, который был у Джин Гымрёна в его годы.

И всё же.

'Что он пережил и что обрёл в Хуашань?'

Сейчас прямо у него на глазах Пэк Чхон разворачивал свой меч, ни на йоту не уступая Джин Гымрёну.

Столь великолепно и ослепительно.

Джин Чобэк вновь крепко закусил нижнюю губу.

'Моя ошибка.'

Талант не бывает однородным. Одни таланты сияют ослепительно с самого начала, а другие расцветают, подобно цветку, пережившему долгую зиму, с течением времени.

Задача родителей и наставников — разглядеть этот талант заранее и взрастить его.

'Я был не лучшим отцом.'

Он определённо считал его неспособным.

Он полагал, что тот не достигнет и половины уровня своего брата. Поэтому не возлагал на него больших надежд и причинял ему боль.

Однако.

Его взгляд переметнулся с помоста на учеников Хуашань, подбадривающих Пэк Чхона.

'Хуашань взрастила этого ребёнка.'

Они сделали то, чего не смог он.

Он вспомнил Хён Чжона, без тени стыда заявлявшего, что Хуашань нуждается в Пэк Чхоне.

'Смог бы я сказать так?'

Джин Чобэк крепко зажмурился.

Сейчас он находился здесь как старейшина Южного Края. Если бы он думал о своём долге, он, конечно, должен был поддерживать не Пэк Чхона, а Джин Гымрёна.

Но, как отец Пэк Чхона, а не как старейшина Южного Края, не мог оторвать взгляд от сына, добившегося столь поразительных успехов.

'Покажи мне.'

'Что ты приобрёл.'

'Что я упустил.'

"Сахён. Сасук победит, да?"

"......"

На вопрос Чо Голя Юн Чжон не смог сразу ответить.

Конечно, вера в Пэк Чхона была непоколебима.

'Сасук не такой, как мы.'

До появления Чон Мёна Пэк Чхон не имел себе равных в Хуашань.

Мягкость, невозмутимость и вдобавок мастерство.

Не было в Хуашань ученика, который бы не восхищался им. Пэк Чхон был настолько подавляющей фигурой, что даже ученики его поколения полностью оставили мысль о соперничестве с ним.

К такому таланту он добавил упорство в труде. Именно Пэк Чхон добровольно ушёл в затворничество и загнал себя до предела, чтобы победить Южный Край и Джин Гымрёна.

Так как же можно не верить в него?

Но...

'Его противник — тот самый Джин Гымрён.'

Пусть его слава и померкла после поражения от Чон Мёна, но его называли величайшим талантом Южного Края за последние сто лет. По всеобщему мнению, если он станет Лидером Секты, то для Южного Края начнётся невиданный ранее золотой век.

Конечно, после появления Чон Мёна Хуашань стала невероятно сильна. Но...

'Действительно ли мы преодолели ту пропасть?'

Это должен доказать Пэк Чхон. Сразившись с самим Джин Гымрёном.

"Сахён..."

"Верь."

Юн Чжон, не отрывая взгляда от помоста, твёрдо сказал.

"Верь в сасука. Верь в тренировки, что мы прошли. Мы стали достаточно сильны."

"Но..."

Чо Голь начал было говорить, но тут же плотно сомкнул губы.

'Ведь Джин Гымрён тоже не бездельничал, правда?'

Если бы пришлось выбирать одного истинного гения, это был бы скорее Джин Гымрён, а не Пэк Чхон.

'Этот Джин Гымрён тренировался так усердно, что кажется совершенно другим, чем в прошлом.'

По ауре Джин Гымрёна любой мог догадаться, как сильно он себя подстёгивал.

И неужели Пэк Чхон действительно сможет победить Джин Гымрёна? Смог ли он сократить ту огромную пропасть?

"Сахён победит."

Услышав голос сзади, Чо Голь резко обернулся.

Ю Исоль с ледяным, невозмутимым лицом смотрела на помост.

"Потому что он старался до смерти."

В отличие от её спокойного голоса, кулаки Ю Исоль, видневшиеся под рукавами, были крепко сжаты. Она тоже сильно нервничала.

Чо Голь, слегка прикусив губу, посмотрел на Пэк Чхона.

'Сасук!'

'Победите.'

'Непременно!'

Два клинка полетели вперед, нацелившись друг на друга.

ЦИНЬ!

Вслед за коротким пронзительным лязгом металла мечи отскакивали и вновь сходились.

Пэк Чхон, чувствуя передающуюся силу через свой меч, стиснул зубы.

'Какая внутренняя сила!'

Он думал, что уже превзошёл Джин Гымрёна во внутренней силе.

Даже будучи прямым наследником Южного Края и получая всю поддержку секты, он никак не мог иметь внутреннюю силу мощнее, чем у него, принявшего Пилюлю Истока Хаоса и Пилюлю Фиолетовых Небес.

Но внутренняя сила Джин Гымрёна ничуть не уступала Пэк Чхону.

Он вновь осознал, сколько усилий Южный Край вложил в Джин Гымрёна.

БАМ!

Встречные потоки внутренней силы, что они вложили, столкнулись. Одновременно между ними произошёл небольшой взрыв ци.

"Кх!"

Пэк Чхон, отброшенный взрывной волной, широко раскрыл глаза, видя, как Джин Гымрён несётся на него.

Меч Джин Гымрёна, словно луч света, обрушился на его голову. Стиснув зубы, Пэк Чхон поднял меч ему навстречу.

КАБАМ!

Удар, словно на голову ему упал огромный валун, пронзил всё тело Пэк Чхона. Не успев и опомниться, он получил удар ногой Джин Гымрёна в грудь.

БУМ!

Тело Пэк Чхона отбросило назад, почти слетев с помоста. С трудом сумев прийти в себя, согнув колени, Пэк Чхон злобно посмотрел на Джин Гымрёна.

Тот смотрел на него сверху вниз с высокомерным взглядом.

'Всегда так и было.'

Он нападал на него бесчисленное количество раз.

И сражался бесчисленное количество раз.

Но результат всегда был один.

Пэк Чхон, поверженный и не способный подняться, и Джин Гымрён, взирающий на него сверху.

Разница была лишь в том, что если раньше на лице Джин Гымрёна читалось беспокойство, то теперь он смотрел холодным взглядом.

"Несомненно... Тебе действительно подходит Хуашань."

Безразлично произнёс Джин Гымрён, глядя на Пэк Чхона.

"...О чем ты говоришь?"

"В прошлом ты бы уже лежал. Скорчив обиженное лицо."

"......"

"Признаю, разрыв сократился. Но сколько бы ты его ни сокращал, если не можешь обогнать, результат всегда будет один и тот же."

— Я по-прежнему твоя стена.

Вот что он хотел сказать.

Пэк Чхон медленно поднялся. Затем, лёгким движением встряхнув меч, произнёс.

"Стена."

Уголок его рта тронулся улыбкой.

"Ты не понимаешь. Стена просто существует."

"Что?"

"Я же говорил."

Тихо, но резко сказал Пэк Чхон.

"Пока ты пытаешься быть моей стеной, я тебя неизбежно обойду. Ибо стена лишь остаётся неподвижной, а я двигаюсь вперёд."

Он поднял меч и нацелил его прямо на Джин Гымрёна.

"Какой бы высокой ни была стена, если продолжаешь карабкаться, в конце концов достигаешь её вершины. Я много раз учился этому у этого проклятого ублюдка."

Так что…

"Сегодня я разрушу тебя."

"Хорошо разглагольствуешь."

Джин Гымрён холодно смотрел на Пэк Чхона.

В прошлом он лишь рассмеялся бы над такими заявлениями. Для него Пэк Чхон был всего лишь забавной игрушкой, которая, как ни старайся, никогда не сможет его догнать.

Но сейчас?

Джин Гымрён украдкой опустил взгляд и посмотрел на свою руку, сжимающую меч.

Ладонь была слегка влажной. Хотя этого не должно было быть.

'Значит, я нервничаю. Я...'

'Перед Пэк Чхоном.'

Джин Гымрён не стал отрицать этот факт. Не стал упрямиться и выставлять напоказ своё самолюбие.

Он просто признал.

Что Пэк Чхон стал несравнимо сильнее, чем в прошлом, и разрыв между ними значительно сократился.

Однако одно он твёрдо держал в сердце.

"Пусть даже твои слова правда..."

Холодный взгляд Джин Гымрёна устремился на Пэк Чхона. Его лицо было совершенно холодным, но за ним таилась твёрдая уверенность.

"...Сегодня явно не тот день. Ты не сможешь превзойти меня сейчас."

Тут же забила ключом убийственная аура.

"И я докажу тебе, что этот день не наступит никогда!"

Джин Гымрён, не дожидаясь ответа, устремился на Пэк Чхона.

ВЖЖЖ!

Его меч, разрывая воздух, остро вонзился. Летящий клинок в мгновение ока разделился, создав более десятка теней.

Аура, окружающая меч, была столь свирепой, что, казалось, могла разорвать саму душу.

Но Пэк Чхон, стиснув зубы, пристально смотрел прямо на летящий в него меч Джин Гымрёна.

'Не уклоняйся!'

'Каким бы быстрым он ни был, какой бы силой ни обладал.'

'Я встречал более чем достаточно мечей. Так что бояться нечего.'

'Вижу.'

Пэк Чхон сам не заметил, как уголки его губ поползли вверх.

Тело двигалось прежде, чем голова успевала подумать. Его Сливовый Клинок точным ударом отбил меч Джин Гымрёна.

КЛААААААГ!

Клинки, наполненные энергией меча, столкнулись, породив оглушительный звук. Отбив меч Джин Гымрёна, Пэк Чхон сжал рукоять ещё крепче.

'Теперь я вижу меч Джин Гымрёна.'

Меч, который в прошлом был для него невидим. Тогда он проигрывал, не понимая даже, как был побеждён.

Но в этот самый миг Пэк Чхон ясно видел меч Джин Гымрёна и мог ему противостоять.

По всему телу пробежало сильное волнение, от которого волосы вставали дыбом.

Но нельзя было довольствоваться лишь защитой.

Он тут же шагнул вперёд и нанёс укол в шею Джин Гымрёна.

И он отчётливо увидел.

Впервые с тех пор, как он поднялся на арену, на лице Джин Гымрёна появилось замешательство.

КА-РАСЬ!

Несущийся вперёд клинок Пэк Чхона был бессильно отброшен.

Но это не означало, что он ничего не добился.

'Пробивает!'

'Мой меч!'

'Я достиг вершины!'

'Я добрался до самого Джин Гымрёна.'

'Я вырос.'

Возможно, это прозвучит банально.

Он стал несравнимо сильнее, чем в прошлом. И победил подряд учеников прославленных сект.

Никто не мог отрицать роста Пэк Чхона.

Но, как ни странно, ему было трудно это осознать. Хотя перед младшими учениками он держался уверенно, всё это время Пэк Чхона терзала неописуемая тревога. Даже вплоть до этого момента.

И только сейчас он понял причину той тревоги.

В конечном счёте, пока он не превзойдёт Джин Гымрёна, он не сможет по-настоящему вырасти.

Ведь Джин Гымрён по-прежнему оставался для Пэк Чхона огромной стеной.

'Если я не преодолею это, я не смогу двигаться вперёд.'

Простое желание победить? Или зависть? Ревность?

Ничуть!

Чтобы стать лучшим мечником, он должен победить Джин Гымрёна, Южный Край и своё прошлое!

"Дааааа!"

Пэк Чхон, не упуская перехваченной инициативы, обрушил на Джин Гымрёна град ударов мечом.

'Я покажу тебе.'

'Чего я достиг.'

'Что расцвело после долгой, подобной зиме, поры терпения и ожидания!'

Меч Пэк Чхона мощным ударом поразил Джин Гымрёна. Острие его клинка, отбросившее противника мощным ударом, начало плавно вибрировать.

В тот же миг на кончике его меча расцвёл красный цветок сливы.

Расцветает.

Его Слива.

Цветы сливы, что распускались один за другим, скромно и нежно, вдруг начали разрастаться взрывными темпами.

Однако.

В тот самый миг.

"Не зазнавайся."

С ледяным окриком тело Джин Гымрёна растянулось, словно жгут, и в мгновение ока сократило дистанцию между собой и Пэк Чхоном.

Затем своим невероятно быстрым, ужасающим клинком он рубанул по мечу Пэк Чхона, создававшему цветы сливы.

КРЯЯЯЯЯСЬ!

С оглушительным лязгом меч Пэк Чхона отбросило назад. В тот же миг распустившиеся сливовые цветы мгновенно исчезли, словно мираж.

"Глупец."

С ледяной усмешкой меч Джин Гымрёна испустил всплеск энергии. Холодная синяя энергия, такая же холодная, как его взгляд, устремилась к запястью Пэк Чхона.

Хруст!

Вслед за леденящим душу звуком брызнула алая кровь.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)