На Ли Сонбэка, возвращавшегося в сторону, где расположился Южный Край, устремился острый взгляд Джин Гымрёна.

"Надеюсь, ты не слишком возгордился из-за такого пустяка?"

"Конечно нет, сахён."

"Любой из присутствующих здесь смог бы победить ту девчонку."

"Я знаю."

Джин Гымрён уставился на Ли Сонбэка леденящим душу взглядом.

'Он мне не нравится.'

То, что он забросил меч, созданный старейшинами Южного Края с таким усердием, привязавшись к пережитку прошлого, и его поведение, будто все слова пропускаются мимо ушей.

Он был совершенно недоволен каждой деталью.

Если Чон Мён был для него ненавистным врагом, которого он жаждал сокрушить любой ценой, то Ли Сонбэк был тем, кто просто дико ему не подходил.

Полная противоположность.

Эти слова подходили лучше всего.

"Я не хочу осуждать тебя за следование собственному пути меча. Но смотри, не выставляй себя дураком."

"Я запомню."

"Проходи."

"Да."

Ощущая на себе колющие взгляды своих братьев, Ли Сонбэк тихо вздохнул.

'Тяжело.'

На самом деле Ли Сонбэк был простодушным человеком.

В нём была воля идти своим путём до конца, но не было способности убеждать других. Всё, что он мог — это стараться снова и снова, доказывая тем самым, что его путь верен.

Но путь к обретению меча Южного Края, которого он жаждал, был тернистым, полным долгих и мучительных испытаний.

Присев на место, он устремил взгляд на виднеющееся вдали расположение Хуашань.

'Что скажешь, мастер Чон Мён? Я иду верной дорогой?'

Ответ, который никто другой дать не мог.

Этот ответ он хотел услышать от Чон Мёна.

"Прошу прощения!"

Тан Сосо согнулась в поясе под прямым углом.

"Ваш недостойный ученик проиграл Южному Краю. Я смиренно приму любое наказание."

Пэк Чхон тихо кашлянул.

Вид её боевого задора вызывал одновременно и гордость, и жалость. В такие моменты он, как её сасук, должен был подобрать слова поддержки...

"Сосо. Всё..."

В этот момент кто-то вышел вперёд и принялся хлопать Тан Сосо по плечу.

"Молодец! Молодец!"

"Сахён?"

"В жизни бывают и победы, и поражения! Если бы за каждое поражение наказывали, в мире не осталось бы ни одного целого человека. Расправь плечи!"

Глядя на Чон Мёна, неожиданно подбодрившего её хорошими словами, Тан Сосо округлила глаза.

'Не может быть, чтобы этот тип был на такое способен.'

Разве не Чон Мён тогда, после поражения Пэк Сана, своим языком чуть ли не зарезал человека, выбив из него весь дух?

"А... правда, всё в порядке?"

"Хммм."

Чон Мён пристально посмотрел на Тан Сосо и понизил голос.

"Тан Сосо."

"Да! Сахён!"

Когда голос Чон Мёна стал тише, Тан Сосо напрягла спину.

"Ты сделала всё, что могла?"

"..."

Немного подумав, Тан Сосо блестящими глазами ответила:

"Да!"

"Хорошо. Тогда этого достаточно. В следующий раз победи."

".. Да."

Тан Сосо крепко закусила нижнюю губу.

"Непременно!"

Чон Мён усмехнулся.

'Я же принял её так, до кучи.'

Как мечника, от Тан Сосо он, по правде говоря, не ждал многого. Но она справлялась куда лучше, чем он предполагал. Достойно похвалы, так сказать.

'И другие, кажется, тоже вдохновились.'

Видимо, меч, который показала Тан Сосо, превзошёл все ожидания, ведь на лицах учеников Хуашань появилось напряжение. Наверное, они думали, что нельзя позволить младшей их догнать.

В секте всегда нужен тот, кто будет подстёгивать остальных. Если Тан Сосо сможет выполнять эту роль, Хуашань станет лишь сильнее.

Кивнув, Тан Сосо вернулась на своё место и, увидев Ю Исоль, слегка замешкалась.

"Саго... Я..."

"Вода."

Ю Исоль протянула ей флягу с водой, которую поставила рядом с собой.

Немного поколебавшись, Тан Сосо взяла её и посмотрела на Ю Исоль слегка дрожащим взглядом. Ю Исоль с бесстрастным лицом коротко сказала:

"Хорошо сражалась."

"Правда?"

"Но запястье."

"..."

"При использовании меча и при метании скрытого оружия запястье работает по-разному. Подумай над этим, и твои атаки станут острее."

"Я запомню! Саго!"

"Хорошо. Садись."

"Да!"

Просиявшая Тан Сосо уселась рядом с Ю Исоль и оживлённо затараторила.

Пэк Чхон, с умилением наблюдавший за этой сценой, повернулся к Чон Мёну.

"Чон Мён."

"Что?"

"Тот меч... который только что показал Ли Сонбэк."

"Угу."

"Я думаю, он..."

Чон Мён фыркнул.

"Наш Донрён сильно вырос. Уже и такое понимает."

"Перестань."

"Пхмпфп... А, опять за меч хватаешься!?"

Чон Мён вытянул ногу и надавил на вынимаемый Пэк Чхоном меч, когда тот выходил из ножен.

И, легко усмехнувшись, продолжил:

"Сасук мыслит верно."

"Как я и думал."

Пэк Чхон с серьёзным видом посмотрел в сторону, где был Ли Сонбэк.

"Полная противоположность мечу Хуашань."

Меч Хуашань — это, так сказать, меч атаки.

Самый великолепный и самый завораживающий меч в Поднебесной, способный многократно поражать противника, добиваясь полной победы.

Разве не Стиль Цветущей Сливы иногда получал критику за то, что для даосского меча он слишком коварен и пропитан жаждой убийства?

Напротив, Тридцать Шесть Мечей Поднебесья, что показал Ли Сонбэк, — идеальный меч для защиты.

Меч, что стремится к победе через идеальную защиту, снова и снова отражая бесчисленный шквал атак.

Наблюдая за поединком Тан Сосо и Ли Сонбэка, эта истина стала совершенно очевидной.

"А ты не думал, что Хуашань и Южный Край враждовали сотни лет только потому, что находились рядом друг с другом?"

"..."

"Верно?"

".. Давай сменим тему."

Когда Чон Мён посмотрел на него с немым вопросом: «Где же твои мозги?» - Пэк Чхон тихо кашлянул.

'Эх, как-то неловко.'

К счастью, Юн Чжон подхватил разговор вместо него.

"Так выходит из-за того, что наши боевые искусства противоположны?"

"Мы расположены недалеко, и обе секты принадлежали к Десяти Великим Сектам, поэтому постоянно сталкивались, но при этом наши стили полностью противоположны. Как тут уживаться? Побеждая, каждый доказывает, что его путь верен."

"А..."

Среди Десяти Великих Сект есть и те, чьи отношения довольно неоднозначны, но мало кто так открыто враждует, как Хуашань и Южный Край. Для Юн Чжона стало новостью, что эти странные отношения берут начало из различий в интерпретации принципов боевых искусств.

"Но этот меч использует только Ли Сонбэк? Другие ученики Южного Края... да, они используют что-то похожее на Стиль Цветущей Сливы?"

"Это новый меч."

Чон Мён добавил то, что можно было и не озвучивать.

"Который погубит Южный Край."

"… Но на вид этот меч кажется сильнее."

"Это лишь видимость." — твёрдо заявил Чон Мён.

"Боевое искусство секты — это не только вопрос силы или слабости. Каждая секта боевых искусств следуют одному пути или идеалу, к которому стремится. Если забудешь о корнях своей секты и будешь гнаться лишь за силой, в конце концов, потеряешь даже силу."

"…Значит, Южный Край падёт? Как когда-то мы."

"Хуашань — потеряла."

Но Южный Край отказывается по собственной воле.

И эта разница, несомненно, будет куда значительнее, чем можно предположить.

Чон Мён украдкой взглянул в сторону Ли Сонбэка.

"Но кто знает. Возможно, немедленного падения и не избежать, но в зависимости от того, насколько хорошо прорастёт новое семя, однажды может вырасти более великое дерево."

И он продолжил с серьёзной интонацией:

"То, что возрождается, однажды неизбежно приходит в упадок, а то, что в упадке, однажды вновь возрождается. Так устроен этот мир."

Пэк Чхон смотрел на него с любопытством.

"Когда ты так говоришь, ты прямо как даосский монах."

"Верно."

"Тебе не идёт."

"… Ах вы, чертята."

Чон Мён, собравшийся было рассердиться, вместо этого фыркнул и поднялся с места.

"Ну, я пойду, пожалуй, подзаработаю ещё деньжат."

"А! Перед этим."

Чо Голь слегка поднял руку и спросил:

"То есть, выходит, от того, насколько хорошо тот Ли Сонбэк проявит себя, зависит судьба Южного Края?"

"Наверное, так."

"… Тогда ему конец."

"Полный провал. Без вариантов."

"Соболезную."

Чон Мён наклонил голову.

"Почему?"

"Ты не смотрел сетку турнира?"

"Что?"

Чо Голь усмехнулся с хитрой физиономией.

"Если ты выиграешь сегодня, он будет твоим следующим соперником."

"..."

"Сасук сразится с Джин Гымрёном, а ты — с Ли Сонбэком."

"Правда?"

"К сожалению."

'Э-э...'

'Вот это действительно прискорбно.'

'Хе-хе-хе-хе.'

*****

"Все вы сегодня хорошо сражались."

Хён Чжон улыбался с безмерным умиротворением.

"Проигравшим сегодня, должно быть, обидно, но не отчаивайтесь. В вашей долгой жизни это учебное сражение — лишь мимолетный миг."

Дзинь-дзинь. Дзинь-дзинь.

"Хи-хи-хи-хи-хи."

"Ыхэ-хэ-хэ-хэ-хэ-хэ!"

"… Поражение ранит сердце, но эти раны закалят вас ещё сильнее."

Дзинь-дзинь. Дзинь-дзинь.

"Хы-хы-хы-хы-хы."

"Кя-ру-ррык! Кя-ррык!"

"… Так что не падай духом и исполняй свой долг... сделайте всё возможное..."

Дзинь-дзинь. Дзинь-дзинь. Дзинь-дзинь.

"Сюда ещё один мешок!"

"Ещё один мешок!"

"Не забывайте, что вы... ученики Хуашань..."

Дзинь-дзинь. Дзинь-дзинь.

"Ах ты, грешник! Гнилые вы ублюдки!"

Хён Чжон швырнул свой веер, что был в руке, прямо в Чон Мёна.

В тот же миг Хён Ён, стоявший рядом с Чон Мёном, не оглядываясь, протянул руку и ловко поймал летящий веер. Затем он с лёгким стуком положил его рядом.

"К чему опять гневаться, Лидер Секты?"

Его невозмутимый вид заставил лицо Хён Чжона покраснеть до предела.

"Неужели вы не можете пересчитывать эти чёртовы деньги где-нибудь в другом месте?!"

"Разве не мы первыми заняли это место, а потом вы, Лидер Секты, пришли сюда? Вы, Лидер Секты, в последнее время стали таким авторитарным."

Глаза Хён Чжона задрожали.

'Я?'

'Авторитарен?'

Чон Мён, стоявший рядом, кивал и вздыхал, вставляя свои реплики.

"А теперь вы как лягушка, что бьёт лапой по головастикам! Мешать пересчитывать деньги! Вот в прежние времена...!"

"..."

Плечи Хён Чжона бессильно опустились.

Тут Пэк Чхон тихо подошёл и, взяв его за плечи, начал их легко разминать.

"Не стоит так, Лидер Секты. Мы всё понимаем."

"..."

Но что бы там ни говорил Хён Чжон, Хён Ён, Чон Мён и Вэй Лишань буквально устроили праздник.

Их руки, сортировавшие и пересчитывавшие золотые и серебряные монеты, а также квитанции, наполнявшие мешки до краёв, двигались с невероятной скоростью.

"Ыхэ-хэ-хэ-хэ-хэ! Сколько же тут всего?"

"Старейшина, деньги, заработанные на комиссионных, — это не шутки!"

"Пэк Сан! Сходи принеси ещё один мешок! Ха-ха-ха-ха! Проблема в том, где хранить все эти деньги, вот проблема!"

"Это мой мешок! Не трогайте его! А то голова с плеч слетит!"

"Какой придирчивый!"

Хён Чжон, наблюдавший за этой суматохой, закрыл лицо ладонью.

'Разве это не похоже на то, как бандиты Сект Зла делят добычу после крупного выигрыша в притоне?'

Глядя на троих, пересчитывающих деньги с мерзкими ухмылками на лицах, было трудно понять, то ли это штаб Хуашань, то ли притон Чон Мёна.

И кроме того...

'И этот парень, почему он тут вертится?'

Глядя на то, как Пэк Сан усердно таскает деньги рядом с Хён Ёном, он чувствовал, как внутри него разгорается такой огонь, что, казалось, он мог бы изрыгать пламя.

"Оооххх. В такой прекрасный день..."

Сегодня Хуашань добилась исключительно прекрасных результатов.

Тот факт, что несколько учеников потерпели поражение, конечно, огорчителен, но, тем не менее, они совершили подвиг, проведя десять учеников в шестьдесят четыре сильнейших.

То, что из шестидесяти четырёх участников, прошедших дальше в этом соревновании, где участвовали все прославленные секты Поднебесной, десять являются учениками Хуашань, — это воистину великое достижение.

Более того, Стиль Цветущей Сливы, который ученики Хуашань продемонстрировали в сегодняшних поединках, несомненно, произвёл неизгладимое впечатление на зрителей и другие секты.

Одно радостное событие накладывалось на другое, и вот...

"… Да. Это благословение. Да."

'Зарабатывать деньги — это благословение. Зарабатывать деньги — это благословение.'

'Но нужно же иметь талант — доводить смотрящего до белого каления, принеся такую кучу денег! Проклятые вы паршивцы!'

Хён Чжон глубоко вздохнул и заговорил.

"Так или иначе, сегодня хорошо отдохните, а завтра вновь приложите все силы."

"Есть, Лидер Секты!"

"Эх-х!"

Хён Чжон резко развернулся, словно не в силах более на это смотреть.

В этот момент за его спиной послышался тихий разговор.

"С чего это он так?"

"Ц-ц-ц. Ты всё ещё не понимаешь глубокий замысел Лидера Секты?"

"Что?"

Услышав, как Хён Ён слегка журит Чон Мёна, Хён Чжон позволил себе лёгкую улыбку.

'Всё же, раз уж он Старейшина, этот ублюдок должен...'

"Заработали столько денег, а Лидеру Секты на карманные расходы не выделили, вот он и расстроен! Надо было догадаться и незаметно подсунуть!"

"А! Точно. Я об этом не подумал."

"Быстрее дай ему. Ц-ц-ц."

Хён Чжон закатил глаза.

'Это... и это он называет себя Старейшиной?! Я... я!'

В этот момент Чон Мён подбежал и ловко сунул в карман Хён Чжона золотую монету.

"Потратьте, чтобы другие дети не видели. Лидер Секты."

"..."

"Хе-хе. Если будет мало, пожалуйста, скажите."

"Чон Мён."

"Да?"

"... Спасибо."

"Хе-хе. Да что вы. Хе-хе-хе."

Что бы там ни переворачивалось у него внутри, Хён Чжон не стал отвергать поднесённую золотую монету.

'Ну, это приемлемо, верно?

'... Не так ли?'

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)