"Я ни за что не проиграю этому ублюдку из Южного Края!"

"......"

"Не волнуйтесь, сасук! Я размозжу голову этому наглецу и вернусь!"

"Э-э... Да. Хорошо."

Пэк Чхон, глядя на пылающую боевым духом Тан Сосо, не мог не задаться одним большим вопросом.

Конечно.

Ненависть к Южному Краю была естественной чертой ученика Хуашань.

В этом нельзя винить Хуашань.

С того момента, как вступаешь в Хуашань, стало обычаем получать побои от учеников Южного Края раз в два года, так что неудивительно, что возникает неприязнь.

Однако проблема была в том...

'Сосо. Ты же пробыла в Хуашань меньше года?'

'С чего бы тебе испытывать неприязнь к Южному Краю?'

'Не слишком ли быстро ты «хуашанизировалась»?'

Пэк Чхон смотрел на Тан Сосо сложным, неоднозначным взглядом.

Для него, кто ещё помнил её цветущий, нежный образ, увиденный в Семье Тан, её фигура, взбегающая на помост для поединков, с каждой секундой казалась всё новее и страннее.

"Справится...?"

Когда Пэк Чхон повернулся к Ю Исоль с вопросом, та покачала головой.

"Меч Хуашань... Сосо ещё не воплотила его в себе."

"Хотя, да."

"Победа не важна. Важна воля."

Пэк Чхон кивнул.

'...И опыт, конечно.'

То, чего Хуашань ждёт от Тан Сосо, и, более широко, от учеников третьего поколения — это не победа и не возвышение славы Хуашань.

А чтобы те, кому суждено однажды стать ядром Хуашань, увидели и познали больше, обретя мотивацию, чтобы подняться к ещё большим высотам.

'Но это в несколько раз лучше, чем мы ожидали.'

Но даже так, ученики третьего поколения, за исключением Юн Чжона и Чо Голя, всё ещё уступали ученикам второго поколения.

'А?'

'Чон Мён?'

'Этого парня нужно исключить.'

Пэк Чхон с лёгкой тревогой в глазах посмотрел на Тан Сосо.

"Южный Край!"

"......"

Ли Сонбэк, видя, как Тан Сосо смотрит на него с детской яростью, невольно сдавленно кашлянул.

'Чем я провинился?'

'Подумать только, какой пронзительный взгляд с первой же встречи.'

"...Ли Сонбэк из Южного Края. Прошу преподать урок."

"Тан Сосо из Хуашань!"

Это было уверенное представление. Ли Сонбэк криво усмехнулся и обнажил меч.

Шшшранг.

"У меня есть глаза, но у моего меча их нет, так что прошу быть осторожной, чтобы не получить травму."

"Что ты мелешь? Сам свою башку побереги!"

"......"

'А.'

'Точно, она из Хуашань.'

За спиной Тан Сосо маячила тень Чон Мёна. Ли Сонбэк слегка кашлянул и выпрямил спину.

Тан Сосо прищурилась и сердито уставилась на него.

'Южному Краю я ни за что не проиграю.'

Странно, но при виде белой униформы Южного Края у неё внутри всё закипало.

Когда она была в Семье Тан, такого никогда не случалось, а теперь, после вступления в Хуашань, это проявилось — видимо, проблема в энергетических потоках между двумя сектами.

В любом случае!

Щёлк!

Тан Сосо обнажила Меч Цветущей Сливы.

Она ещё не овладела искусством владения мечом Хуашань. За шесть месяцев она повысила уровень своих боевых искусств, но догнать братьев и сестёр, которые тренировались больше десяти лет, было невозможно.

Но недостаток — не повод отступать.

Если не хватает — значит, не хватает, если не дотягиваешь — значит, не дотягиваешь, но нужно продолжать свой собственный путь.

Таково было, по её мнению, учение Хуашань, и такова была её воля.

Тан Сосо, не сводя холодного взгляда от Ли Сонбэка, без промедления ринулась в атаку.

"Я начинаю!"

Она полетела вперёд, оттолкнувшись от твёрдого синеватого камня, подобно парящему тигру.

Сваааааик!

Сокрушительный удар, невероятный мощный для таких хрупких рук!

Ей не хватало боевого искусства, но не внутренней силы.

Как дочь Главы Семьи Тан, она упорно тренировала свою внутреннюю энергию, чтобы не уступать в этом даже выдающимся ученикам любых прославленных сект.

А если добавить к этому Пилюлю Фиолетовых Небес, можно без преувеличения сказать, что её внутренняя сила — сильнейшая в Хуашань.

Меч, несущий в себе всю эту силу, обрушился на голову Ли Сонбэка.

Ли Сонбэк легко отступил на два шага назад.

Кааааааа-бам!

Меч Тан Сосо ударил по тому месту, где он только что стоял, вызвав оглушительный взрыв.

"......"

Увидев глубокую вмятину на полу помоста, Ли Сонбэк широко раскрыл глаза. Он был ошеломлён неожиданной силой удара.

"Увернулся?"

"...А вы ожидали, что я буду стоять и ждать?"

Ли Сонбэк усмехнулся.

Определённо, у последователей Хуашань есть своя уникальность.

'В прошлом я бы осудил такое поведение.'

Но теперь он понимал.

Вместо того, чтобы прикрываться внешним этикетом и приличиями, оставаясь неискренним, истинный дух воина - укреплять внутреннюю суть, какой бы облик он ни принимал снаружи.

Ли Сонбэк украдкой перевёл взгляд на Чон Мёна вдалеке.

'Смотрите хорошенько, мастер Чон Мён.'

'Были ли мои последние два года ошибкой?'

'Действительно ли я шёл по тому истинному пути, о котором вы говорили?'

Это был не просто поединок.

Для Ли Сонбэка это было место, где он мог продемонстрировать Чон Мёну свои усилия.

"Фу-ух."

Ли Сонбэк поднял меч и направил его в центр.

Срединная стойка (1).

(1) Срединная стойка (кор. 중단세кит. 中段勢, 中段-средняя стадия/серединный отрезок, 勢-позиция/стойка) - является одной из основных стоек в кендо и наиболее эффективна для перехода от нападения к защите.

Базовая стойка для всех техник.

Его дыхание замедлилось. Воздух вокруг начал тяжело, очень тяжело сгущаться.

'Ниже. Ещё ниже.'

Простой меч и устойчивый центр тяжести позволяют быть готовым к любой ситуации.

То, что все знают, но редко соблюдают. Люди называют это основой.

Ка-а-анг!

Меч Ли Сонбэка медленно, но уверенно парировал меч Тан Сосо, летящий в него с пугающей скоростью.

Не слишком сильно. Но и не слабо.

Меч, хранящий Срединный Путь.

Лицо Тан Сосо, столкнувшейся с этим мечом, стало суровым.

'Что это?'

На первый взгляд, это был ничем не примечательный меч. Никакой яркости, никаких особых техник.

Тем не менее, этот меч отличался от всего, что она когда-либо видела до сих пор.

Тан Сосо оттолкнулась от пола, создавая дистанцию между собой и Ли Сонбэком.

Его серьёзный взгляд следил за ней.

"... Этот парень."

Из уст Пэк Чхона вырвался тихий стон.

'Ли Сонбэк, кажется?'

На Собрании Хуашань и Южного Края он определённо не представлял собой ничего особенного. Нет, даже сейчас его внешность не выдавала ничего примечательного.

Не было ощущения острой ауры, как у Джин Гымрёна, и не было того непоколебимого боевого духа, которым были пропитаны другие ученики Южного Края.

Внешне он был заурядным учеником (2). Просто обычный мечник, каких много.

(2) Словно в воду подлили воды, словно в вино подлили вина (кор. 물에 물 탄 듯, 술에 술 탄 듯) - идиома описывает что-то совершенно невыразительное, лишенное каких-либо отличительных черт, неспособное вызвать интерес или оставить впечатление. Если в воду подлить воды, ничего не изменится — она останется безвкусной и прозрачной. То же самое с вином. Этим подчеркивается полная ординарность, «размытость» и незаметность персонажа.

Но он был другим.

"В чём же разница?"

"В основе."

Пэк Чхон вздрогнул и повернул голову.

Чон Мён, незаметно вернувшийся на своё место, достал из свёртка вяленое мясо и лениво произнёс:

"Основа, вот и всё."

"...Что это значит?"

"Буквально. Это просто основы."

Чон Мён с лёгкой улыбкой посмотрел на Ли Сонбэка.

"Как ты думаешь, что такое искусство меча?"

"...Это способ владения мечом."

"Верно. Способ владения мечом. Способ владения мечом, состоящий из базовых техник. Но эти базовые техники, в конечном счёте, не выходят за рамки трёх действий."

Чон Мён разогнул пальцы.

"Укол. Удар. Блок."

Чон Мён усмехнулся.

"В конечном счёте, все базовые техники — это просто комбинация этих трёх действий. В этом и заключается суть меча. Ничего сложного."

Пэк Чхон нахмурился.

"Не слишком ли ты упрощаешь?"

"Именно из этих простых вещей и складывается сложное. Другими словами..."

Чон Мён сделал небольшую паузу и продолжил:

"...если ты можешь идеально выполнять уколы, удары и блоки, то и твой меч становится идеальным."

"Но это же..."

"Да. Это практически невозможно. Совершенства не существует. Одержимость совершенным мечом — удел безумцев. Однако..."

Чон Мён многозначительно произнёс:

"В Поднебесной была одна боевая секта, которая попыталась сделать то, на что не осмеливались даже величайшие мастера Шаолиня и высокомерного Удана. Они верили, что мир состоит из тридцати шести направлений, и что если можно идеально колоть, рубить и блокировать во всех этих тридцати шести направлениях, то станешь непобедимым мечником, не знающим страха."

"Тридцать шесть направлений..."

"Верно. Это и есть..."

Чон Мён, не отрывая взгляда от Ли Сонбэка, тихо произнёс:

"Тридцать Шесть Мечей Поднебесной Южного Края."

Он успокаивался.

Ничуть не был взволнован.

Он ощущал даже воздух, скользящий по кончикам его пальцев.

Ли Сонбэк понимал, что сейчас он достиг наивысшей концентрации, как никогда за последние месяцы.

'Срединный Путь.'

Удерживать грань между излишеством и недостатком во много раз сложнее, чем слишком сильно отклоняться в какую-либо сторону.

Меч Южного Края — это меч, хранящий Срединный Путь.

Не сильный, не яркий, не быстрый.

Но меч Южного Края совершеннее любого другого меча.

'Если бы я осознал это раньше...'

'Я бы не потратил столько времени впустую.'

Но ничего. Путь, по которому он пойдёт, только начинается.

Не поддаваться искушению яркостью и силой. То, что он должен хранить — это Срединный Путь. Дух Южного Края.

Тан Сосо смотрела на него с несколько ожесточенным выражением лица.

'Что же это за человек?'

От него исходила серьёзность, которую она не чувствовала ни от Пэк Чхона, ни даже от Чон Мёна.

Конечно, от Чон Мёна вообще не исходило никакой серьёзности, но тот факт, что давление, которое она ощущала от этого меча, было сильнее, чем от меча Пэк Чхона, смутило Тан Сосо.

'Что ты делаешь, Тан Сосо!'

Тан Сосо стиснула зубы.

Она знала с самого начала, что противник может быть сильнее её.

Так зачем же она вышла сюда?

Тан Сосо подняла меч, направляя его на Ли Сонбэка.

Слов не требовалось.

'Я нарисую свою Цветущую Сливу.'

'Кто бы ни был противником, если я смогу в совершенстве нарисовать свою Цветущую Сливу, мне нечего бояться.'

Два мечника холодными взглядами смотрели друг на друга.

Напряжённость между ними, казалось, передалась и зрителям, каждый из которых затаил дыхание, наблюдая за их противостоянием.

Первой снова двинулась Тан Сосо.

"Хаааа!"

С коротким криком она стремительно бросилась на Ли Сонбэка.

Вжи-и-и-их!

Её меч рассек воздух и бесчисленными ударами обрушился на Ли Сонбэка.

'Цвети!'

Цветы сливы, которые она должна распустить, отличались от тех, что распускали другие ученики Хуашань.

Если Цветущая Слива Хуашань — это ослепительно яркий весенний цветок, то её — это, в прямом смысле, цветочный дождь.

Ученица Хуашань, но дочь Семьи Тан.

Её талант, не сумевший раскрыться в Семье Тан, стал мечом Хуашань, проливающим цветы на весь мир.

Лепестки Сливы колышутся на ветру.

Меч Хуашань, но не такой, как у других, уникальная Цветущая Слива Тан Сосо, подхваченная порывом ветра, превратилась в трепещущие лепестки, укрывающие всего Ли Сонбэка.

И взгляд Ли Сонбэка, наблюдающего за этим зрелищем, становится спокойным и твёрдым.

Словно с неба падает цветочный дождь.

'Прекрасно.'

Бесконечно прекрасный, но безгранично острый меч.

Заблокировать их все кажется невозможным.

И всё же Ли Сонбэк взмахнул мечом без колебаний.

Кланг! Кланг! Кла-а-анг!

Ноги твёрдо стоят на земле, плечи расслаблены, идеально передавая силу. Локти, словно кнуты, ловко взмахивают мечом, запястья гибко поглощают удары.

Рубить. Колоть. А затем блокировать.

'Пусть даже Слива Хуашань покроет весь мир, мир, окружающий меня, — это лишь тридцать шесть направлений.'

'Если я смогу идеально разить мечом во всех этих тридцати шести направлениях, то даже дождь из цветов, покрывающий всю гору, не посмеет меня коснуться.'

Меч Южного Края — это классический меч. А основа живого меча заключается в блокировании атак противника. Самый верный основам меч в мире — это Тридцать Шесть Мечей Поднебесной Южного Края.

Слива, лившаяся словно в сказочном сне, теряла силу перед стеной меча Ли Сонбэка. Так, рассыпаясь, она наконец разбилась о его защиту и пала.

"И-и!"

Тан Сосо стиснула зубы. Но сдаваться здесь было нельзя. Она снова попыталась развернуть свой меч.

Но в этот миг.

Вжи-и-и-и-их!

С звуком, рассекающим воздух, меч Ли Сонбэка, пробивший защиту, обрушился на голову Тан Сосо.

"А..."

Лёгкое касание.

Меч Ли Сонбэка точно коснулся её плеча.

Тан Сосо закусила нижнюю губу.

"...Я проиграла."

"Это был хороший поединок."

Ли Сонбэк вложил меч в ножны и почтительно сложил руки.

"Это был невероятно острый и проницательный меч. Будь его глубина чуть больше, побеждённым оказался бы я."

"...Снисхождение победителя я признаю, но вам не стоит слишком зазнаваться. В следующий раз победа будет за мной."

"Конечно, я буду с нетерпением ждать."

Глядя на бесхитростно улыбающееся лицо Ли Сонбэка, Тан Сосо тихо вздохнула.

'Мне предстоит еще долгий путь.'

Она сражалась как мечник с мечником и проиграла — сожалеть не о чем. Это поражение сделает Тан Сосо только сильнее.

"Если вы будете слишком самодовольны и потеряете бдительность, можете здорово оступиться. Мои братья гораздо сильнее меня."

"Я знаю."

Ли Сонбэк сделал небольшую паузу и повернул голову, глядя в одну точку.

"Я знаю лучше кого бы то ни было. Лучше всех."

Его взгляд, в котором смешались восхищение и боевой дух, был направлен на Чон Мёна.

"Потому что это тоже моя цель."

В глазах Ли Сонбэка читалась невероятная серьёзность.

А Чон Мён, встретивший его взгляд, тихо пробормотал:

"Конец — это лишь новое начало."

Именно там.

Среди пепла, прорастало новое семя Южного Края.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)