Пылая яростным боевым духом, Чжон Сохан ворвался в сливовый лес и тут же стиснул зубы, оказавшись в водовороте бездонной энергии меча, которая грозила полностью поглотить его.

Казалось, всё перед глазами было усеяно цветами сливы.

"Аааааах!"

Он взмахнул мечом.

Но колышущиеся лепестки лишь плавно отступали под напором его меча, чтобы затем накатывать снова, и так раз за разом.

Как бы он ни кричал, отбросить их не получалось.

Такого не может быть.

Это же полный абсурд.

Чжон Сохан был на грани потери рассудка от ярости.

Собрание Хуашань и Южного Края.

В его памяти всплыло ужасное воспоминание.

Тот самый миг, когда он потерпел сокрушительное поражение от Хуашань, секты, которую он никогда прежде не считал за достойного противника, и всё из-за этого проклятого Божественного Дракона Горы Хуа.

С того дня атмосфера в Южном Крае изменилась.

Сахёны, всегда такие расслабленные, теперь меньше говорили, и все становились все более раздражительными.

Их тяготило гнетущее чувство поражения, которого они никогда прежде не испытывали.

И чем чаще это повторялось, тем больше Чжон Сохан погружался в искусство меча.

Ведь унижение, полученное от меча, можно смыть только мечом.

Он верил, что если будет тренироваться как сумасшедший, то обязательно представится шанс отомстить.

Но…

'Почему же всё обернулось так?'

Он не мог понять.

Если бы он хоть раз пренебрёг тренировками, он мог бы смириться. Если бы после Собрания он не избавился от пренебрежения к Хуашань и поэтому расслабился — он мог бы винить себя.

Но он буквально забывал о еде и сне, полностью посвятив себя тренировкам.

Так почему же результат оказался таким!

'Нет!'

Чжон Сохан, стиснув зубы, взмахнул мечом.

Его меч не мог ошибаться!

Меч Южного Края не может ошибаться!

Меч покрылся ослепительно белой энергией, и по траектории его движения один за другим распускались белые бутоны.

Ослепительные снежные цветы распускались во всей красе. Гораздо более яркие, чем цветы сливы, что создал Пэк Чхон!

Это были снежные цветы, что он оттачивал снова и снова, доводя себя до предела.

Однако.

В тот момент, когда они столкнулись со цветами Пэк Чхона, они растеряли все силы и беспомощно осыпались.

Глаза Чжон Сохана, налитые кровью, задрожали.

'Да почему же?'

Почему он не может победить эти цветы сливы?

Двенадцать Форм Снежного Цветка — это квинтэссенция боевого искусства Южного Края, созданная старейшинами секты после десятилетий исследований и изучения.

Не удовлетворившись Тридцатью Шестью Мечами Поднебесья, не остановившись на стиле Великого Несгибаемого Меча Поднебесья, это результат бесконечных исследований и обучения, направленных на достижение ещё более совершенных техник!

И эта жемчужина Южного Края, Двенадцать Форм Снежного Цветка, должна уступить стилю меча Хуашань, который не лучше призрака из прошлой эпохи?

Несправедливо.

Это слишком несправедливо.

"Чёрт возьми, это же абсурд!"

Рёв Чжон Сохана оглушительно прокатился по арене.

Взгляд Пэк Чхона стал холодным и твёрдым.

До него отчётливо донёсся похожий на вопль рёв Чжон Сохана.

Этот рёв был похож на крик отчаяния, что издавал когда-то сам Пэк Чхон перед Джин Гымрёном.

Всего три года.

За эти три года их с Чжон Соханом позиции поменялись местами.

Откуда же взялась эта разница?

Пэк Чхон скользнул взглядом за пределы арены. Его взгляд упал на Чон Мёна, который с многозначительным выражением сидел перед игровым столом.

'Не смей ухмыляться, паршивец.'

Чувствовалось, будто Чон Мён спрашивал его взглядом: «Понимаешь теперь, насколько ценными были эти три года?»

Пэк Чхон крепче сжал рукоять меча.

Даже если потратить столько же времени и усилий, но двигаться в неверном направлении, в этом не будет смысла.

Сейчас Пэк Чхон должен доказать это. Не только Чжон Сохану, но и всему Южному Краю.

Меч Пэк Чхона излучал красную энергию.

Сливы, созданные Пэк Чхоном, множились, пока полностью не поглотили снежные цветы Чжон Сохана.

К тому времени, как Чжон Сохан пришёл в себя, всё вокруг уже было усыпано красными лепестками.

"К-как…"

Глаза Чжон Сохана наполнились ужасом.

Неужели ему суждено ощутить такую же непреодолимую стену не от Божественного Дракона Горы Хуа Чон Мёна, а от Пэк Чхона, которого он даже за противника не считал?

"Чёрт! Ааааааах!"

В отчаянии он рубил мечом, снова и снова. Забыв о форме и сути, подобно обезумевшему, его меч метался в беспорядочных движениях, которые поглощались налетающими лепестками сливы.

И затем.

Вжик. Вжик. Вжик.

"……"

Нежные лепестки сливы, наполненные дыханием весеннего ветра, обрушились на него, пронзив жизненно важные точки его тела.

В тот же миг цветы сливы Хуашань, некогда заполнявшие арену, исчезли, словно мираж.

Чжон Сохан, весь дрожа, поднял голову и уставился на Пэк Чхона.

Шранг.

Пэк Чхон, убрав меч в ножны, встретился с ним взглядом.

"Дерево без корней обречено засохнуть."

Какими бы красивыми ни были цветы, это будет лишь оболочка.

"Не знаю, поймёшь ли ты это."

Бум.

Чжон Сохан рухнул на землю. В тот же миг на арене воцарилась леденящая душу тишина.

Отведя взгляд от поверженного, Пэк Чхон повернул голову в сторону Южного Края, точнее — к Джин Гымрёну.

Их взгляды встретились в воздухе.

Братья, пошедшие разными путями, теперь смотрели друг на друга с явной враждебностью.

Это была не просто враждебность.

Взявший в руки меч в конечном счёте должен доказать свою состоятельность с помощью меча.

И Пэк Чхон, и Джин Гымрён знали: чтобы доказать свою состоятельность, нужно победить другого.

Спустя мгновение Пэк Чхон, наконец, отвел взгляд и начал сходить с арены.

"Ах…"

Вид несравненного мечника в чёрной боевой униформе и ослепительно белой геройской повязке, медленно сходящего вниз, запечатлелся в глазах всех зрителей.

И вот, наконец, полились горячие приветствия.

"Уааааааааа! Великолепно!"

"Что это вообще было?"

"Словно я увидел гору, полностью покрытую цветами!"

"Хуашань! Да, это Хуашань! Это Хуашань, Секта Мечей Цветущей Сливы! Говорили, что меч Хуашань рисует цветы сливы, но это была не просто метафора!"

"Потрясающе! Просто потрясающе!"

Ликование зрителей было поистине взрывным.

Все знали, что ученики Хуашань шли от победы к победе. Но до начала основных боёв никто по-настоящему не видел их техник.

И вот, посреди всего этого, Пэк Чхон продемонстрировал всем стиль Цветущей Сливы, считающийся самым зрелищным и прекрасным среди всех боевых стилей в Поднебесной. Поэтому восторженная реакция была вполне естественной.

"Мечник Цветущей Сливы! Да, Мечник Цветущей Сливы!"

"А что это?"

"Говорят, в прошлом мечников, овладевших стилем Цветущей Сливы Хуашань, называли Мечниками Цветущей Сливы."

"Хе-хе. Довольно интересное прозвище."

"Не могу понять, как, обладая таким стилем, они могли прийти в упадок. Разве это не фантастическое боевое искусство?"

"Прославленная секта может прийти в упадок, но никогда не исчезнуть! Видите! Разве она не возрождается и не расцветает вновь?"

"Буквально расцветает. Хе-хе-хе-хе!"

Собравшиеся с глазами, полными восторга, смотрели на Пэк Чхона и учеников Хуашань.

Что нравится мастерам боевых искусств?

У каждого свои предпочтения, но есть несколько моментов, которые нравятся всем.

Первый — появление молодого мастера.

Второй — когда неизвестный воин из неизвестной секты побеждает мастера из прославленной секты.

И, наконец, последнее — когда те, кто пал в прошлом, дают отпор и восстанавливают свое былое имя.

По стечению обстоятельств, Хуашань демонстрировала все три этих аспекта. Поэтому, отбросив личные симпатии и антипатии к Хуашань, невозможно было не восхищаться.

"Сахён!"

"Сасук!"

Когда Пэк Чхон вернулся на своё место под оглушительные овации, ученики Хуашань возбуждённо ринулись к нему. Их лица пылали румянцем.

Победа над учеником Южного Края с таким подавляющим преимуществом на глазах у всех имела особое значение и для самой Хуашань.

"Не стоит суетиться."

Но Пэк Чхон, словно не придавая этому большого значения, тихо произнёс:

"Не будет поздно отпраздновать это, когда я одолею Джин Гымрёна."

Его взгляд был твёрдым и спокойным.

Пока не победишь Джин Гымрёна, нельзя сказать, что ты победил Южный Край.

"Давайте после этого отпразднуем."

"Да, сахён!"

"Конечно, сасук!"

Ученики Хуашань с пылающими лицами смотрели на Пэк Чхона снизу вверх.

Хотя он их Великий Сахён, но, если взглянуть объективно, разве он не выглядел надёжной опорой?

Наблюдая, как Пэк Чхон побеждает Чжон Сохана, даже малейшие сомнения и тревоги в их сердце, казалось, развеялись.

Если Пэк Чхон сможет победить и Джин Гымрёна, то больше не будет и речи о том, чтобы Хуашань затмевало имя Южного Края.

"Мы положим конец этой дурной связи здесь. Когда этот турнир закончится, Южный Край больше не будет стоять над именем Хуашань."

Джин Гымрён холодным взглядом уставился на ликующих учеников Хуашань. И тихо, скрипя зубами, прошипел:

'Пэк Чхон.'

'Не Чжин Донрён, а Пэк Чхон.'

Его бывший младший брат, а ныне враг, которого он обязан победить.

'Мне это не нравится.'

'Пэк Чхону не к лицу такая самоуверенность. Ему больше всего шла роль того, кто дрожит от страха, притворяясь уверенным.'

"С-сахён… Чжон сахён…"

Джин Гымрён скосил взгляд. Все саджэ смотрели на него подавленным взглядом.

"Расправьте плечи."

"С-сахён."

"Не показывайте вида, что вас запугали эти недомерки из Хуашань. Что тут такого, что вы боитесь? И после этого вы называете себя учениками Великого Южного Края?!"

От ледяного упрека Джин Гымрёна все вздрогнули. Затем, кое-как, они заставили себя расправить плечи и приняли гордый вид.

"Поражение Сохана стало неожиданностью, но это ничего не меняет. В конечном счёте, всё решится моей победой."

"Да, сахён!"

Взгляд Джин Гымрёна снова устремился к Пэк Чхону. Увидев его бесстрастное лицо, словно говорившее, что это лишь начало, глаза Джин Гымрёна стали ещё холоднее.

'Не зазнавайся.'

Изначально такой, как Пэк Чхон, даже не приходил ему на ум. Похоже, за это время он вырос, но ничего особенного в этом нет.

Раз уж он унаследовал ту же кровь, он и должен был показывать такие результаты. Раньше он был слаб лишь потому, что был учеником Хуашань и не мог тренироваться должным образом.

Проблема не в Пэк Чхоне.

'Чон Мён.'

Взгляд Джин Гымрёна проследил за Чон Мёном, который хихикал перед игровым столом.

'Значит, у тебя ещё остались силы для веселья.'

Скрип.

Стиснув зубы, Джин Гымрён тихо пробормотал:

"Не беспокойтесь. Я сокрушу этого Божественного Дракона Горы Хуа и верну честь Южного Края. Тогда эти глупые зрители поймут, кто истинный мастер этого турнира."

"Конечно, сахён!"

"Само собой, сахён одержит победу!"

Наполовину вера, наполовину лесть.

Это были пустые, льстивые слова, но Джин Гымрён не придал этому значения. В конце концов, всё решит результат.

Но один человек…

"А ты почему молчишь?"

"……"

На вопрос Джин Гымрёна Ли Сонбэк медленно поднял голову.

Джин Гымрён пристально смотрел на него, который всё это время хранил молчание.

Его лицо было безразличным.

Казалось, своим выражением он говорил: «Меня не волнует и не удручает то, что происходит вокруг.»"

"Что думаешь?"

"Не совсем понимаю, о чём вы."

"Как думаешь, смогу ли я победить Божественного Дракона Горы Хуа?"

Тогда Ли Сонбэк скользнул взглядом на Чон Мёна, а затем снова на Джин Гымрёна.

"Я знаю одно."

"Что?"

"Следующим противником Великого Сахёна будет ваш младший брат."

"……И что?"

Ли Сонбэк невозмутимо произнёс:

"Разве тот, кто не может толком разглядеть противника прямо перед собой, может достичь большего?"

Услышав его слова, ученики Южного Края вспыхнули гневом и бросились вперёд.

"Да как ты смеешь!"

"Как ты смеешь говорить такое сахёну!"

Джин Гымрён поднял руку, останавливая их.

"Оставьте его в покое."

"Но сахён!"

Затем, холодно глядя на Ли Сонбэка, отрезал:

"Время покажет. Кто был прав — ты или я."

Ли Сонбэк в ответ лишь молча склонил голову. Джин Гымрён с презрением отвел взгляд.

Пронзительные взгляды сахёнов устремились и впились в Ли Сонбэка. Он лишь тихо вздохнул.

'Так нельзя…'

Терпимость, проявляемая лишь в спокойные времена, — не настоящая терпимость.

Южный Край, уже давно утратившая былое самообладание, стала настолько ограниченной, что её едва ли можно назвать Сектой Терпимости и Справедливости.

'Мастер Чон Мён. А что думаете вы?'

Его взгляд с тоской устремился к Чон Мёну в дали.

"Победителем этого поединка становится Пэк Чхон из Хуашань. Те, кто сделал ставки на Пэк Чхона, могут подойти и забрать свой выигрыш."

"Ихи-хи-хи-хи-хих!"

Чон Мён, сияя от радости, помчался к игровому столу.

Вэй Лишань с неловкой улыбкой принял выигрышный талон Чон Мёна.

"Посмотрим… Мастер Чон Мён поставил десять тысяч лянов…"

Вэй Лишань отделил часть собранных денег — буквально крошечную часть — и предложил Чон Мёну почти всю оставшуюся гору.

Поскольку Чон Мён поставил так много, то даже за вычетом того, что он должен был выплатить остальным, львиная доля досталась ему.

"Вот, получите!"

"Хе-хе-хе. Держите."

Чон Мён взял один золотой слиток и протянул его Вэй Лишаню.

"А-а, не стоит, не надо таких вещей…"

"Э-и-и. Если на игровом столе пытаться забрать всё, можно и живот надорвать. Возьмите."

"Тогда с благодарностью принимаю. Но что же вы будете делать с такой кучей денег…"

Не дав Вэй Лишаню договорить, Чон Мён вытащил из-за пазухи и развернул какой-то предмет.

"А?"

Это был большой холщовый мешок. Вэй Лишань разинул рот.

"Ихи-хи-хи-хи-хих!"

Чон Мён принялся буквально сметать деньги со стола в мешок.

Золотые и серебряные слитки, квитанции — всё было без разбора затолкано внутрь, после чего он ловко закрутил горловину мешка и туго завязал верёвкой.

Затем он резко повернул голову.

"Сахён!"

"А?"

Чо Голь, наблюдавший за Чон Мёном издалека, вздрогнул.

"Лови!"

Чон Мён швырнул мешок прямо в него.

Лязь!

Удивлённый весом, Чо Голь заглянул внутрь и снова вздрогнул.

"Эй! И что мне с этим делать?"

"Положи в середину. Смотри, чтобы никто не стащил!"

"……Значит, нужно просто охранять это?"

"Нет."

Чон Мён язвительно усмехнулся.

"О чём ты говоришь? Это только начало."

'Надо же обчистить карманы всех присутствующих!'

"Вааа, это же огромный успех! Он забрал всё это?"

"Сколько там вообще?"

"В конце ставки на обе стороны удвоились, так что, наверное, он одним махом выиграл почти десять тысяч лянов?"

"Десять тысяч лянов за один раз?"

В глазах людей начала мелькать жадность. Все поняли, что масштабы этой игры больше, чем они думали.

Даже те, кто не особо интересовался азартными играми, начали с любопытством поглядывать, увидев, как Чон Мён швыряет мешок с деньгами.

Вэй Лишань прочистил горло и крикнул:

"Начинаем следующий раунд! На этот раз Мок О из Союза Нищих и Чо Голь из Хуашань…"

"Десять тысяч лянов на Чо Голя из Хуашань!"

Лязг!

На стол снова полетела пачка квитанций на десять тысяч лянов. Глаза игроков мгновенно налились кровью.

Словно подливая масла в огонь, Чон Мён с усмешкой бросил:

"Чего уставились? Не хотите сделать ставки?"

Едва он закончил, как собравшиеся снова, словно голодные демоны, ринулись к столу.

"Пятьсот лянов на Мок О!"

"Триста лянов на Мок О!"

"Разве ты не проиграл крупно ранее?"

"Не неси чушь! Если выиграю всего раз, то заработаю в несколько раз! Нет, в десятки раз больше! Какое значение имеют те проигрыши!"

Снова взглянув на разгоревшийся ажиотаж, Чон Мён усмехнулся.

"Я и не знал, что деньги зарабатывать так просто."

Жаль, что турнир по боевым искусствам не проводят десятки раз. Тогда даже стать самым богатым человеком в мире не было бы мечтой!

Чо Голь покачал головой, глядя на умиротворённого Чон Мёна, погружённого в сладкие грёзы.

И медленно направился к арене. Пришло время готовиться.

В этот момент Пэк Чхон остановил его.

"Чо Голь."

"Да, сасук!"

Когда Чо Голь обернулся, Пэк Чхон сказал ему довольно серьёзным тоном:

"Не недооценивай своих противников. Они отнюдь не лёгкие соперники. Победи, выложившись по полной."

"Использовать Стиль Цветущей Сливы, верно?"

"Если придётся, сделай это."

"Понял!"

Глаза Чо Голя загорелись.

Он выложится по полной, победит соперника и, как Пэк Чхон, услышит ликующие крики зрителей…

"Сахён! Сахён! Я поставил на тебя! Проиграешь — умрёшь!"

"……"

'Только не ты, придурок! Только не ты!'

'Оооххх!'

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)