Начало основного турнира не принесло с собой особых перемен.

Разве что атмосфера стала чуть более напряженной, а ожидание — чуть более высоким?

И еще… места для лидеров сект, приготовленные на возвышении.

Разница была лишь в рассадке, совсем небольшая.

'Десять Великих Сект. И на одном уровне с Пятью Великими Семьями.'

Хён Чжон украдкой взглянул на свой стул. Нет, точнее, он проверил место, где стоял его стул.

В самом переднем ряду возвышения.

Не второй ряд, откуда приходилось смотреть в затылки этим так называемым «прославленным сектам."

Передний ряд. Его переместили в тот самый передний ряд, где могли сидеть только Десять Великих Сект и Пять Великих Семей.

– Место само по себе не так уж важно, но мне немного неловко, что Лидер Секты, чьих учеников в основной турнир прошло больше всего, сидит так далеко позади.

Слова Тан Гунака стали решающим ударом. В конце концов, лидеры сект, которых в тайне уколола совесть, просто согласились и переместили Хуашань в самый передний ряд.

И пусть оценка была основана исключительно на выступлениях учеников младшего поколения, в этот момент Хуашань была практически признана прославленной сектой, стоящей наравне с Десятью Великими Сектами.

В обычное время это было бы ошеломляющим событием, вызывающим у него бесконечное волнение и слёзы.

Если бы это было обычное время, конечно.

Но, к сожалению, нынешний Хён Чжон не мог быть таким, как обычно.

Шёпот других лидеров сект вокруг пронзал его уши.

"Азартные игры…"

"Устраивать азартные игры в священном Шаолине? Что, чёрт возьми, происходит?"

"К какой секте он принадлежит?"

"Слышал, что он Глава Врат Хуаён."

"Хуаён? Кто-нибудь слышал о такой?"

Каждый раз, когда произносили слова «Хуаён» и «азартные игры», Хён Чжон вздрагивал, словно ему в мягкое место втыкали иглу.

'Это сведёт меня с ума.'

В его голове ему так и хотелось броситься туда и перевернуть тот игорный стол.

Но теперь, когда он был на платформе, это было возможно только в его воображении.

В этот момент Лидер Секты Удан, Хо До Чжинин, с лёгкой загадочной улыбкой произнес.

"Что касается секты Хуаён…"

Его слегка протяжный голос мгновенно привлёк всеобщее внимание.

"Кажется, я знаю это место?"

"…"

Лицо Хён Чжона, смотрящего на него, побелело.

В прошлом Хуашань сталкивалась с Удан из-за судьбы секты Хуаён.

Так что Лидер Секты Удан, Хо До Чжинин, не мог не знать, что Хуаён является дочерней сектой Хуашань.

Хо До Чжинин с добродушной улыбкой посмотрел на Хён Чжона.

Но Хён Чжону эта улыбка показалась подобной улыбке ядовитой змеи.

"Вы знаете? А где находится секта Хуаён?"

"Как они могли прийти в Шаолинь и мутить воду? Давайте же, расскажите, Лидер Секты."

"Нам нужно немедленно принять меры."

Как раз в тот момент, когда Хён Чжон, обливаясь холодным потом, размышлял, как выпутаться из этой ситуации.

"А в чём проблема?"

"…Что?"

Тан Гунак спокойно ответил, окинул лидеров сект взглядом и невозмутимо продолжил.

"Это Шаолинь."

"Верно. Я об этом и говорю? Если бы это был не Шаолинь, какое нам дело до того, играют ли тут в азартные игры или нет?"

"Вы меня не поняли. Я имел в виду, что то, как поступать с происходящим здесь, зависит исключительно от воли Шаолиня."

После этих слов все замолчали.

"Я понимаю вашу обеспокоенность, но, пожалуйста, будьте осторожны в своих словах и действиях. Каждое такое замечание может превратиться в упрёк в адрес Шаолиня. С точки зрения здравого смысла, разве кто-то осмелился бы открыть игорный стол без разрешения Шаолиня?"

Услышав это, лидеры сект уставились на Настоятеля Шаолиня Поп Чжона.

Поп Чжон, встретившись с их взглядами, улыбнулся.

"А что в этом плохого?"

"На-настоятель…"

"Во-первых, разве в священном Шаолине…"

Хотя во взглядах лидеров сект читалось смущение, Поп Чжон лишь безмятежно улыбался.

"Я никогда не считал Шаолинь священным местом."

"…"

Поп Чжон слега сложил ладони в почтительном жесте.

"Шаолинь ничем не отличается от любого другого храма в мире. Просто монахов здесь чуть больше. И что же в этом такого особенного, чтобы запрещать людям собираться и веселиться?"

"М-м-м."

Поп Чжон улыбнулся, глядя на лидеров сект, которые не могли ни присоединиться, ни выразить несогласие и лишь смущённо покашливали.

"Разве недостаточно быть строгими к своим собственным ученикам? Разве мы можем требовать от людей, пришедших посмотреть на учеников наших сект, безоговорочно подчиняться нам? Напротив, если они так поднимают настроение, я могу лишь быть благодарен."

Едва Поп Чжон закончил говорить, как на него обрушился поток похвалы и одобрения.

"Вот это настоящий Настоятель!"

"Ха-ха, если вдуматься, это место должно быть площадкой для праздника."

Была ли его логика верна — не важно.

Если настоятель Шаолиня говорит так, никто не может ему перечить. Все собравшиеся здесь — лидеры сект, ведущие мир за собой, но никто не осмеливается оспорить его слова.

Такова сила, накопленная Шаолинем вместе с его историей.

Обычно Хён Чжон трепетал бы перед мощью такой могущественной секты, как Шаолинь, но теперь он мог лишь с облегчением выдохнуть, видя, как этот вопрос каким-то образом разрешился.

'Чувствую, что срок моей жизни сократился лет на десять.'

'Едва вернул себе молодость, как постепенно теряю этот дополнительный срок жизни день ото дня.'

Тайно сокрушаясь про себя, Хён Чжон широко распахнул глаза и посмотрел на учеников Хуашань.

'Даже если мой остаток исчерпается, они должны добиться хороших результатов, несмотря ни на что!'

'Моя репутация практически уничтожена, так что нужно добиться хотя бы хороших результатов. Хотя бы хороших результатов!'

'Проклятые ублюдки!'

"Лидер Секты, кажется, переживает нелёгкие времена?"

"А?"

Чон Мён отвёл взгляд, озадаченный словами Пэк Чхона.

"Тот игорный стол. Это же…"

"А, точно!"

Чон Мён хлопнул в ладоши.

"Мне тоже надо сделать ставку."

"…"

Чон Мён засунул руку за пазуху и вытащил пачку квитанций.

"… Что, откуда у тебя столько денег?"

"Деньгам всегда есть применение. Вот видишь, я принёс их сюда, и теперь они мне пригодятся."

Похоже, он собирался вынести весь игорный стол.

Пэк Чхон покачал головой, глядя на хихикающего Чон Мёна.

Но Чон Мён не только не ругал его, а даже смотрел на него с довольной улыбкой и тёплым взглядом.

"Что это за взгляд? Вдруг стало противно."

"Сасук."

"А?"

"Я поставлю всё на сасука в первом же раунде. Если проиграешь, считай, что помер."

"…"

"Если ты всё-таки проиграешь, я сделаю так, чтобы ты эти деньги отработал, чего бы мне это ни стоило. Если не хочешь отрабатывать долг в угольных шахтах Северного Моря, орудуя киркой вместо Меча Цветущей Сливы, то тебе лучше победить, даже если это означает смерть."

Слишком тёплые слова для саджила, обращённые к сасуку.

"Чон Мён."

"А?"

"Можно один вопрос?"

"А когда тебя интересовало разрешение? Спрашивай, не стесняйся."

"Как ты думаешь, кто победит?"

Чон Мён посмотрел на него с неподдельным презрением.

Тогда лицо Пэк Чхона стало серьезным.

"Кроме тебя."

"А?"

"Из всех оставшихся участников, кто имеет наибольшие шансы на победу?"

'А, кроме меня?'

Чон Мён сделал многозначительное выражение лица.

"Хм-м."

Легко почесав щёку, Чон Мён пожал плечами.

"Не знаю."

"…Не знаешь?"

"Конечно, я знаю, кто сильнее всех. Но в поединках не всегда побеждает сильнейший."

В тот момент, когда Пэк Чхон хотел спросить что-то ещё, Чон Мён продолжил.

"Тем не менее, я вижу тех, у кого есть потенциал. Во-первых, тот монах из Шаолиня."

Пэк Чхон серьезно кивнул. Он и сам это предполагал.

'Кажется, его зовут Хе Ён?'

Тот удар был поистине ужасающим. Одного этого было достаточно, чтобы считать его претендентом на победу.

Никто из видевших тот поединок не стал бы оспаривать это предположение.

Чон Мён, немного подумав, сказал.

"А, и тот парень из Семьи Намгун тоже силён, не так ли?"

При упоминании Намгун Дохви Пэк Чхон слегка нахмурился.

"В Удан, кажется, тоже есть один. Среди парней из Семьи Пэн тоже был сильный. И ещё… Джин Гымрёна тоже пока стоит считать претендентом на победу, верно? Не каждый сможет с ним справиться."

"… Семья Намгун, Удан, затем Семья Пэн и Южный Край."

Все они были теми, кто будоражил мир, не уступая другим.

"И может ещё три-четыре человека? На самом деле, неудивительно, если кто-то из них победит."

"Значит, если бы тебя не было, один из них бы и победил?"

"Нет."

"… Тогда?"

Чон Мён скривился, словно спрашивая, зачем задавать такие вопросы.

"Если бы меня не было, победу должен был одержать сасук. Разве это не очевидно?"

"…"

"Что? Нет уверенности?"

Уголки губ Пэк Чхона слегка дрогнули после минуты молчания.

"Спрашиваешь, нет ли у меня уверенности?"

И в этот момент.

"Пэк Чхон из Хуашань!"

Пэк Чхон медленно поднялся с места и оглянулся на Чон Мёна.

"Я докажу это и вернусь. Жди."

"Хо-о?"

С этими словами и восхитительной осанкой он двинулся к платформе для поединков. Пэк Чхон в чёрной боевой униформе, с расправленными широкими плечами, был словно картина.

Глядя на это великолепное зрелище, Чон Мён фыркнул.

'Он такой простак.'

Это была ложь.

Конечно, очевидно, что Пэк Чхон — один из претендентов на победу. Если оценивать вероятности, он и в тройку-то войдёт с трудом.

Но победить ему будет сложно.

Потому что здесь есть одно чудовище.

Взгляд Чон Мёна устремился в сторону Шаолиня.

'Кажется, его зовут Хе Ён?'

'С этим парнем всё безнадёжно.'

'Нынешний Пэк Чхон, вероятно, не справится с ним.'

'Конечно, это не значит, что способа победить нет.'

'Но это уже вопрос исхода схватки, а если говорить о реальном мастерстве, то даже не стоит сравнивать.'

'Если бы у него было ещё несколько лет, кто знает, но сравнение идёт сейчас.'

"А, и ещё…"

Чон Мён почесал щёку.

"Я не сказал, что в Южном Крае есть ещё один."

'Да ладно, ничего страшного?'

Пэк Чхон, поднявшийся на платформу для поединков, посмотрел на своего оппонента и усмехнулся.

'Точно, его имя Чжон Сохан.'

Человек, считающийся вторым среди учеников второго поколения Южного Края. Тот, кто всегда был рядом, когда Джин Гымрён что-то делал.

Чжон Сохан, увидев Пэк Чхона, скривил уголки губ в улыбке.

"Вот же, по иронии судьбы, встретился со знаменитым Белым Драконом."

"…"

"Надеюсь, ты готов?"

Пэк Чхон пристально посмотрел на него, затем перевёл взгляд на место, где собрались ученики Южного Края.

Как и ожидалось, Джин Гымрён холодно смотрел в его сторону.

"Куда смотришь?"

"…"

"Похоже, получив незаслуженную славу, ты и вправду возомнил о себе. У тебя даже нет права смотреть на сахёна. Надеюсь, ты не забыл? Что ученики второго поколения Хуашань ни разу не побеждали Южный Край. Твоя слава — не более чем подобранные крошки рядом с этим проклятым Божественным Драконом Горы Хуа."

Язвительная и острая провокация.

Но сам Пэк Чхон оставался невозмутимым.

"Да. Верно. Признаю."

"… Что?"

"Говорю, признаю."

Чжон Сохан с ошеломлённым взглядом смотрел на Пэк Чхона.

'У этого парня что, совсем нет гордости?'

'Как он смог оставаться таким спокойным, услышав такие слова?'

Но Пэк Чхон со спокойным и собранным выражением лица, продолжал говорить, как ни в чём не бывало.

"Ученики второго поколения Хуашань никогда не побеждали учеников второго поколения Южного Края, и моя слава, несомненно, переоценена."

"…"

"Но разве это имеет значение?"

Шшшранг.

Пэк Чхон медленно обнажил меч.

"Если до сих пор не побеждали, то нужно просто начать побеждать сейчас. А если слава чрезмерна, то нужно сделать так, чтобы она перестала быть чрезмерной. Прости, но ученики Хуашань не живут прошлым, как вы."

"Эта сволочь!"

Пэк Чхон усмехнулся, глядя на вспыхнувшего Чжон Сохана.

Как странно.

В прошлом он тренировался изо всех сил, чтобы победить Джин Гымрёна. Но теперь, оглядываясь назад, он понимает, что не смог бы победить даже Чжон Сохана, не говоря уже о Джин Гымрёне.

Настолько велик был разрыв между Хуашань и Южным Краем.

"А. Одну вещь поправлю."

Услышав слова Пэк Чхона, в глазах Чжон Сохана появилось недоумение.

"Хуашань не живёт прошлым, но я, должно быть, немного мелочен, поэтому, кажется, зациклен на прошлом. Воспоминание о том, как вы нас разгромили, до сих пор не отпускает."

Пэк Чхон легонько постучал пальцем по виску. Чжон Сохан яростно оскалил зубы.

"Не беспокойся. Я заменю его новым воспоминанием. Быть снова раздавленным перед такой толпой будет нелегко, так что это останется в твоей памяти на всю оставшуюся жизнь."

"Именно."

Пэк Чхон лучезарно улыбнулся.

"Как ты и сказал, Южный Край победил Чон Мён, а не мы. Но теперь и у нас появился шанс. Посмотрев турнирную сетку, если я одолею тебя, следующий будет Джин Гымрён."

Затем, сверкающими голубыми глазами, он посмотрел на Чжон Сохана.

"Я собственноручно окончательно уничтожу призрак Южного Края, что всё ещё цепляется за Хуашань. Нападай. Я докажу тебе, что Южный Край больше не соперник Хуашань."

Пэк Чхон, приняв начальную стойку стиля Двадцати Четырех Движений Цветущей Сливы, поднял меч и направил его на Чжон Сохана.

Чёрная боевая униформа и белоснежная геройская повязка.

Сверкающий в солнечных лучах меч в его руке.

И его безупречная внешность.

Он был воплощением героя из рассказов. Зрители, заворожённые его великолепным видом, смотрели на Пэк Чхона.

Все, кроме одного.

Лишь Чжон Сохан не мог спокойно смотреть на эту картину.

"Посмотрим, столь ли остёр этот меч, как твой язык!"

"Не беспокойся. Достаточно острый!"

"Ааааак!"

Чжон Сохан, уже проигравший словесный поединок, скрипя зубами, наконец выхватил свой меч.

Пэк Чхон украдкой повернул голову и посмотрел на Джин Гымрёна.

Джин Гымрён с ледяным взглядом, острым как лезвие, холодно смотрел на платформу.

'Вам лучше внимательно смотреть, старший брат.'

'Южный Край падёт от руки не Чон Мёна, а Пэк Чхона.'

Это станет последней данью уважения от Пэк Чхона, который когда-то сам намеревался вступить в Южный Край.

Юн Чжон, глядя на платформу для поединков, где напряжённость достигла пика, сжал кулаки.

"Чон Мён, сасук ведь победит, да?"

Но ответа не последовало.

"Чон Мён?"

Юн Чжон обернулся, но место Чон Мёна было пусто. Рядом с ним стоял только Чо Голь с кислым выражением лица.

"… Пошёл делать ставку."

"…"

'Серьезно...'

'Дела у секты идут хорошо.'

'Просто замечательно, чёрт возьми.'

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)