"С-сдаюсь……"

"Сдаёшься?"

Джин Сон, у которого слова о капитуляции уже подступали к горлу, украдкой оглянулся назад.

На трибуне, где сидели собравшиеся лидеры сект, Хо До Чжинин, Лидер Секты Удан, холодным взглядом смотрел в его сторону.

'Кхххм.'

Он знал, что не может тягаться с противником.

Но раз уж он вышел на поединок как ученик Удана, капитуляция перед такой огромной толпой была немыслима.

Конечно, он сам считал это разумным поступком, но наблюдающие, и особенно старшие его секты, думали иначе.

В конце концов, Джин Сон, крепко зажмурившись, поднял меч и направил его на Чон Мёна.

"Я п-почту за честь поучиться у вас."

"Поучиться?"

"……Да."

"Вот забавный парень?"

"……Да?"

Чон Мён сердито посмотрел на него.

"Если хочешь учиться, иди к своему мастеру. Где это видано, чтобы кто-то из чужой секты выставлялся, желая поучиться у меня?"

"……Н-нет! Я не это имел в виду……"

"Ладно. Я тебя поучу."

Чон Мён высунул язык и облизал губы.

"Вместо этого!"

"……Да?"

"Учёба имеет свою цену. Если ты выживешь в сегодняшнем поединке, это станет для тебя ценным опытом! Если выживешь, конечно!"

"……"

Джин Сон, встретившись взглядом с Чон Мёном, от которого так и веяло смертельной аурой, горько усмехнулся.

'Как в Праведной Секте мог появиться такой человек?'

'И Небеса так безразличны.'

'Как они могли даровать такую боевую мощь такому человеку?'

Скорбно скривившись, Джин Сон сжал рукоять меча.

"Хуух."

Сделав глубокий вдох и выдох, он с решительным взглядом направил меч на Чон Мёна.

"О-хо. Ты будешь сражаться до конца?"

"Я з-знаю, что не могу с вами тягаться."

"Хм?"

"Но……"

Джин Сон, весь дрожа, продолжил:

"Не могу же я всю жизнь сражаться только с теми, кого могу победить. Я не умру, так что сделаю всё возможное, и буду сражаться."

"Хо-о?"

Чон Мён усмехнулся.

"А ты забавный парень?"

Время от времени встречаются такие.

Так было и во время войны с Демоническим Культом.

Те, кто на словах рассуждали о сотрудничестве и настаивали на том, чтобы не отступать, когда дело доходило до войны, оказывались неспособным выполнить и половины своих обещаний.

Но такие, как он, дрожа от страха, всё же не отступали и упрямо выполняли то, что должны были.

'Удан есть Удан.'

'И такие там тоже есть.'

Чон Мён усмехнулся.

"Эй."

"Да?"

"Как тебя зовут, говоришь?"

"Джин Сон."

"Джин Сон. Хорошо, Джин Сон. Я запомню."

Чон Мён легко поднял меч.

"Тогда начнём."

"Да!"

Чон Мён без промедления бросился на Джин Сона. Глаза Джин Сона мгновенно стали размером с блюдце.

"Ииик!"

Хотя он и вскрикнул, меч в его руке непоколебимой решимостью следовал по пути, указанному стилем Высшей Чистоты (1).

(1) Стиль Высшей Чистоты (кор. 태청검법, кит. 太淸劍法, 太淸-великая чистота, 劍法-боевой стиль) – боевой стиль секты Удан.

В воздухе раскрывалась чистая и отточенная форма меча.

"Ноги-то расставил непрочно!"

Хлясь!

"Ук!"

Но меч Чон Мёна, словно призрак, проскользнул мимо отточенной траектории стиля Высшей Чистоты и точно ударил Джин Сона в колено.

Джин Сон рефлекторно изменил траекторию и нацелился на шею Чон Мёна.

"Поясница!"

Хлясь!

Джин Сон, получив удар в бок, стиснул зубы.

В реальном бою его нога была бы отрублена, а бок — распорот.

Но это поединок! Он должен был выложиться на полную, пока не упал.

"Хаааааааак!"

Джин Сон с громким криком взмахнул мечом.

Он изящно применил технику Бурлящие Воды Чистой Реки (2) стиля Высшей Чистоты, которую считал своим последним козырём.

(2) Бурлящие Воды Чистой Реки (кор. 청하곤곤, кит. 淸江滾滾, 淸-чистая, 江-река, 滾滾-бурлить/клокотать) – техника секты Удан.

"Плечо! Запястье! Указательный палец!"

Щёлк! Хлясь! Щёлк!

Меч Чон Мёна поочередно прошёлся по плечу, запястью и указательному пальцу Джин Сона.

"Ааах!"

Меч, которым он разворачивал форму, взлетел в воздух.

"……"

Джин Сон ошеломлённо уставился на Чон Мёна.

'Как такое возможно…?'

"Башкаааааааа!"

Ба-бах!

"……"

Бум.

Чон Мён, ударив Джин Сона по голове мечом в ножнах, поднял меч и отряхнул руки.

"В искусстве владения мечом всё начинается с нижней части тела и плеч. А голова, будь ты из Удан или откуда ещё, у всех одинакова. Запомни это."

Было неясно, слышал ли эти слова уже лежащий на земле Джин Сон, но Чон Мёна это не заботило, и он резко развернулся.

Вокруг на него обрушились взрывы ликования.

Чон Мён улыбнулся и помахал рукой зрителям.

"Лучший! Божественный Дракон Горы Хуа!"

"И на этот раз одним ударом!"

"У-ха-ха-ха! Сразить ученика Удан так легко! А он даже не обнажил меч!"

"Победа уже практически гарантирована!"

Принимая бурные аплодисменты, Чон Мён скривился.

'Кхх. В этом есть своя прелесть.'

'Вот почему люди стремятся к славе!'

Чон Мён вновь проникся этим и энергично замахал рукой.

И в этот момент…

Позади него Джин Сон резко поднялся.

'А?'

И сам не зная почему, потер макушку рукой.

'Не больно?'

Он отчётливо услышал звук чего-то ломающегося, но голова не болела.

Джин Сон с недоумением в глазах смотрел на удаляющуюся спину Чон Мёна.

'Мастер Чон Мён.'

Божественный Дракон Горы Хуа.

И отпетый негодяй Хуашань.

Если не говорить о его боевом мастерстве, почти никто не отзывался о нём хорошо. Но, как ни странно, Му Джин и Хо Санчжа, скрещивавшие с ним клинки, не говорили о Чон Мёне плохо.

И теперь…

Джин Сон, кажется, понял причину.

"Победа в этом поединке за Чон Мёном из Хуашань!"

Под оглушительные приветствия Чон Мён покинул помост.

"Уаааааа! Мастер Чон Мён!"

Вэй Сохен кричал во всё горло. Конечно, его голос утонул в криках окружающих, но он, не обращая внимания, продолжал кричать, словно из последних сил.

"Мастер Чон Мён! Ха-ха-ха-ха-ха! Ма-а-асте-е-е-ер Чон Мё-ё-ён!"

И в этот момент.

Голова Чон Мёна, сходившего с помоста, резко повернулась в сторону трибун.

"А?"

Взгляды Чон Мёна и Вэй Сохена встретились.

'Нет. Не может быть, чтобы он услышал мой голос оттуда.'

Да ещё и разглядеть человека среди такой толпы было невозможно…

Но в тот же миг лицо Чон Мёна просияло, и он помахал рукой.

'Неужели правда увидел?'

И затем, спрыгнув с помоста, он приземлился в середину толпы.

Пораженные люди закричали от восторга и потянули к Чон Мёну руки. Чон Мён, легко касаясь протянутых рук, быстрыми шагами в мгновение ока добрался до места, где находились члены секты Хуаён.

"О боже, Господин Глава! Как вы добрались сюда!"

Услышав радостное восклицание Чон Мёна, Вэй Лишань расплылся в безмерно сияющей улыбке.

'И такое гостеприимство.'

Глядя на сияющее улыбкой лицо Чон Мёна, можно было почувствовать, что он искренне рад.

Вэй Лишань тоже не дурак.

Глядя на бурные аплодисменты, он не мог не заметить, что он был совершенно в другом положении, чем когда посещал Хуаён в прошлый раз.

И всё же Чон Мён приветствовал его с тем же неизменным выражением лица, что и прежде.

'Человек, совсем не похожий на даоса, но…'

Но в каком-то смысле Чон Мён был самым настоящим даосом.

"Услышав, что Хуашань участвует в турнире, я привёл своих учеников."

"Добро пожаловать!"

Чон Мён крепко схватил руку Вэй Лишаня.

"Должно быть, нелегко было сюда добраться!"

"Ха-ха-ха. Увидев победу мастера Чон Мёна, вся усталость от пути просто улетучилась."

"Хе-хе-хе. Правда?"

Чон Мён с застенчивой улыбкой взглянул на Вэй Лишаня.

"Кстати, вы случайно…"

Чон Мён, причмокнув, взглянул в сторону его поклажи. Тогда Вэй Лишань, украдкой оглядевшись, прошептал:

"Десять бочонков."

"Кххх."

Чон Мён, явно тронутый, крепко сжал руку Вэй Лишаня.

"Пройдёмте туда. Там место для Хуашань."

"Ха-ха. Мы же дочерняя секта…"

"Ничего, всё в порядке. Места хватит."

"А, нет. Всё-таки по правилам…"

"Правила, черт бы их побрал. Что плохого в том, чтобы использовать наше собственное место? Если эти лысые прощелыги придут предъявлять претензии, я натру их головы маслом до блеска, так что не беспокойтесь."

Вэй Лишань с невозмутимым видом покачал головой.

'Совсем не изменился.'

Обычно, когда человек обретает славу и статус, он, как правило, более осторожен в словах и поступках, чем прежде, и ведет себя серьёзно.

Но Чон Мён, несмотря на небывалую славу, ни капли не изменился.

Нет… В каком-то смысле, кажется, всё стало ещё хуже, чем прежде.

'Хотя это не обязательно хорошо.'

Нельзя отрицать, что это выглядело безмерно мило.

В этот момент Вэй Сохен, стоявший позади Вэй Лишаня, быстро заговорил:

"Мастер Чон Мён!"

Чон Мён, взглянув на него, усмехнулся.

"Внимательно смотрел?"

"Да! Вы действительно сильны."

Воскликнул Вэй Сохен, и его глаза засияли от восхищения. Чон Мён пожал плечами.

"Дело не в том, что я силён, а в том, что они слабы."

"Правда?"

"……Нет. Возможно, всё-таки в том, что я силён."

Чон Мён фыркнул и потащил за собой Вэй Сохена и Вэй Лишаня.

"Так или иначе, идёмте сюда. Сюда."

"Э-эй!"

Чон Мён, взяв обоих под руки, пробился сквозь толпу и направился в одну сторону. Ученики Хуаён тоже последовали за ними.

"Старейшина! Старейшина!"

Чон Мён, пробившись сквозь толпу и перейдя за ограждение, где расположились представители секты, громко крикнул:

"Господин Глава Врат Хуаён прибыл!"

"Врат Хуаён?"

"О!"

Группа Пэк Чхона, знакомая с сектой Хуаён, услышав это, тут же вскочила с мест.

"Господин Глава! Давно не виделись!"

"Как вы поживали?"

Вэй Лишань, собравшийся ответить мягкой улыбкой, вдруг вздрогнул. И сам не зная почему, слегка отступил назад.

'Ч-что это?'

'Разве не говорили, что здесь место Хуашань?'

'Правда?'

Чёрная боевая униформа и вышитый на груди узор цветка сливы подтверждали, что это ученики Хуашань.

'Нет, но…'

'Хуашань?'

'Разве нет?'

Юн Чжон, Чо Голь и сам Пэк Чхон были ещё куда ни шло. Они казались немного взрослее, чем когда он видел их в прошлый раз, но в целом они не сильно изменились с тех пор.

Но окружающие их люди определённо были какими-то необычными.

"……Сохен."

"……Да?"

"Они и в прошлый раз были такими, когда ты был в Хуашань?"

"Нет, нет. Тогда они такими не были."

С момента визита Вэй Сохена в Хуашань прошло меньше года.

Так что же случилось за этот неполный год, что от одного взгляда на них содрогаешься?

"Старейшина! Старейшина!"

"А?"

"Здесь гости прибыли."

"Гости? Какие ещё гости в Хуашань!"

Крупный бандит... ...нет, фигура вышла из глубины учеников Хуашань.

'Точно такая же козлиная бородка, что бывает у каждого второго заштатного учёного в горной деревне разбойников.'

Было крайне непочтительно так отзываться о старейшине секты, но сравнение показалось ему настолько уместным, что найти другую аналогию было попросту невозможно.

'Но Старейшина?'

Разве среди Cтарейшин Хуашань был кто-то настолько молодой?

"Кто вы?"

"Глава секты Хуаён."

"Хуаён… Врата Хуаён?"

В тот же миг лицо мужчины просияло, и на нём появилось столь благостное выражение, словно над ним вот-вот засияет нимб.

'Что, что это?'

Старейшина Хён Ён быстро выбежал вперёд и крепко схватил руку Вэй Лишаня.

"Господин Глава Врат Хуаён!"

"Да? А, да…… Я, я Вэй Лишань, Глава Врат Хуаён."

"Да, да. И этот парень уже так вырос! Я Хён Ён из Хуашань."

"Старейшина Хён Ён?"

"Да, да!"

Хён Ён, собиравшийся потрепать Вэй Лишаня по голове, окинул взглядом окружение и вместо этого похлопал его по плечу.

"Спасибо, что пришли. Хорошо, что пришли! Мне следовало заглянуть в Хуаён по пути, но я был так занят, что забыл!"

Хён Ён с безмерно радостным лицом крепко сжал плечи Вэй Лишаня. В каждом его жесте, в каждом выражении лица сквозила такая радость, что становилось неловко.

"Но…… Вы правда Старейшина Хён Ён?"

"Да, да. Разве ты не видел меня, когда в детстве приезжал в Хуашань?"

"……Вы слишком молоды."

"Ха-ха-ха. Со мной случилось кое-что хорошее. Да, это был долгий путь……"

Хён Ён, собиравшийся что-то сказать, вдруг резко обернулся и сверкнул глазами.

"Что вы делаете, бездельники этакие! Если прибыли гости, нужно хотя бы стулья принести! Едите дармовой хлеб, не заплатив ни гроша, где это видано, чтобы клие… а, нет. Прибыли гости из дочерней секты, а вы сидите, занимаете места! Почему бы вам не встать прямо сейчас?!"

"……"

Вэй Лишань широко раскрыл глаза.

'Нет, это слишком грубо…'

Но реакция учеников Хуашань оказалась совершенно противоположной его ожиданиям.

"Стулья! Стулья! Быстро!"

"Шевелитесь, вы!"

Они дружно и проворно подхватили стулья, на которых сидели, и, словно используя Искусство Лёгкости, подбежали, освобождая места для членов дочерней секты.

"Присаживайтесь поудобнее!"

"Мы можем и стоя посмотреть. Не беспокойтесь о нас."

"……"

Вэй Лишань был слишком ошеломлён, чтобы говорить, но Хён Ён лишь кивнул, как будто это было совершенно естественно.

"А. Так, так, Чон Мён. Ты можешь остаться. Придвинь стул и валяйся там впереди."

"Так и собирался."

"Хорошо, хорошо. Мой мальчик."

'И это тоже несколько странно…'

Хён Ён, улыбаясь, предложил Вэй Лишаню сесть.

"Лидер Секты сейчас в другом месте, так что вы сможете поприветствовать его вечером."

"А. Конечно, Старейшина. Я даже не знаю, как мне быть, когда вы оказываете мне такой приём……"

В тот же миг Хён Ён снова схватил его за руку.

"Господин Глава."

"Да?"

"Хуашань прекрасно знает, сколько Врата Хуаён и лично вы сделали для главной секты. Так что, пожалуйста, не чувствуйте неловкости и располагайтесь поудобнее."

"Старейшина……"

Глаза Вэй Лишаня наполнились слезами от эмоций. Видя крепко сжатую руку Хён Ёна, его захлестнули самые разные чувства.

Но тут Хён Ён с несколько неловким выражением продолжил.

"Но, мм……"

"Да?"

Затем он немного нервно заговорил:

"Я не успел проверить, потому что был в пути, но взнос за этот месяц… то есть, пожертвование, вы уже отправили в Хуашань?"

"……Я отправил перед отъездом."

"Хорошо, хорошо. Ах, пожалуста. Располагайтесь поудобнее. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома! Ха-ха-ха-ха-ха!"

"……"

Вэй Лишань подумал, что с Хуашань определённо что-то не так.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)