Шаолинь окутала гробовая тишина.

"Это…"

"Семья Пэн…"

Толпа, готовившаяся ликовать, онемела при виде разворачивающегося перед ними зрелища.

Дело не в том, что ученик Хуашань Пэк Чхон победил Пэн Тована из Семьи Пэн — это само по себе не удивительно.

Разве ученики Хуашань вчера уже не продемонстрировали свои способности с предельной ясностью? Большинство собравшихся здесь уже ожидали чистой победы Хуашань.

Причина, по которой все онемели, была в том, что произошедшее сейчас на помосте было невероятно шокирующим.

Если бы Пэк Чхон одним ударом отправил Пэн Тована в нокаут, ощущения были бы иными. Но Пэк Чхон не вырубил его, а избил, как собаку.

У тех, кто видел это, в головах невольно возникала одна мысль:

'Неужели Хуашань и вправду так сильна?'

"Пэн Тован из Семьи Пэн был избит в одностороннем порядке, даже не успев толком воспользоваться руками?"

Когда ученики Хуашань отправляли противников в полет одним ударом, это было похоже на захватывающее зрелище, которым можно было просто наслаждаться с улыбкой. Но поединок, развернувшийся перед ними сейчас, ощущался иначе.

Пэк Чхон полностью подавил оппонента своей силой.

Оправдания были неуместны.

Увидев Пэн Тована, лежащего с пеной у рта на земле и дергающегося в конвульсиях, они внезапно осознали суровую реальность.

"Неужели Хуашань и вправду одержит абсолютную победу?"

"Э-эй… Но ведь есть Десять Сект и Пять Великих Семей."

"А разве тот, кто сейчас лежит, не один из Пяти Великих Семей?"

"М-да… Это верно."

Постепенно и лидеры сект начали это осознавать.

Возможно, буря, которую принесла с собой Хуашань, не окажется такой уж тихой.

"Реакция, правда, не совсем та, что я ожидал."

Пэк Чхон пожал плечами и подошел к Чон Мёну.

"Думаю, на этом этапе мы уже показали всё, на что способны."

"Кхм!"

Услышав его спокойные слова, Чон Мён усмехнулся.

"Наш Донрён очень вырос. Уже научился хвастаться?"

Брови Пэк Чхона дёрнулись.

"Я и раньше хорошо умел хвастаться."

"И это повод для гордости?"

"… Это не гордость."

Пэк Чхон тихо кашлянул, пытаясь остудить своё покрасневшее лицо.

"В любом случае, здесь тише, чем я ожидал. Я что-то сделал не так?"

"Какое уж там не так."

Чон Мён бегло окинул взглядом окружение. Взоры потрясённых зрителей были прикованы к ученикам Хуашань.

Уголки его губ скривились в ухмылке, когда он увидел их реакцию.

'Вот именно. Нельзя позволить им просто смеяться и веселиться.'

'Они должны воочию убедиться.'

'Увидеть, насколько сильна Хуашань. Увидеть, насколько выдающиеся ученики Хуашань.'

'Всё, что они увидят, разойдётся по всему миру через их же уста.

'Оохх… Не думал, что доживу до этих дней.'

Чон Мён украдкой рукавом вытер глаза. Прошедшие годы промелькнули в его памяти.

'Ах, я же… Веду за собой этих сопляков!'

Вспоминая, как он когда-то впервые вернулся в Хуашань, слёзы готовы были хлынуть рекой.

Разве не он лелеял и утешал, не поддерживал и воодушевлял тех, кто был хуже местной шпаны, чтобы привести их сюда?

И теперь учеников Хуашань можно было с гордостью называть воинами, где бы они ни находились.

Чон Мён поднял голову и посмотрел на небо.

'Сахён! Лидер Секты, мой Сахён! Вы видите? Я смог сколького добиться!'

'Так что похвалите же меня!'

— Тебе ещё предстоит долгий путь, негодяй!

'Да что ж это такое?'

Чон Мён сердито сверкнул глазами.

'Люди заслуживают похвалы, когда добиваются успеха!'

'И не принижайте наших ребят! Наши дети сегодня сильнее, чем дети прош…'

"А?"

Чон Мён склонил голову набок.

'Сильнее?'

'И правда.'

Сравнится ли нынешняя Хуашань с Хуашань прошлого?

Определённо нет.

Как бы ни набирала силу нынешняя Хуашань, она всё ещё сильно уступает Хуашань времён её расцвета, когда её называли Сектой Мечей Цветущей Сливы.

Но если сравнивать только уровень учеников второго поколения тогда и сейчас?

'Кажется, наши победили бы?'

Чон Мён снова склонил голову набок.

'Сколько бы я ни думал об этом, мне кажется, что они бы точно не проиграли.'

Бесспорно, Хуашань прошлого была сектой, которая боролась за звание сильнейшей в мире. Даже не считая Чон Мёна, она определённо входила в пятёрку лучших в мире. Естественно, уровень её учеников второго поколения также был одним из высших в Канхо.

Если сравнивать с сегодняшним днём …

'Верно, Удан!'

Можно сказать, что положение, которое секта Удан занимает сегодня в Канхо, схоже с положением Хуашань в те времена.

'Конечно, ученики второго поколения Хуашань тех времён, вероятно, сильнее нынешних учеников второго поколения Удан, но всё же!'

'Но ведь наши ребята поколачивают учеников второго поколения Удан, верно?'

Разве это не избиение в буквальном смысле?

Чон Мён мысленно сравнил учеников второго поколения, когда он был известен как Благородный Клинок Цветущей Сливы, с нынешними учениками и слегка приоткрыл рот.

'Ва, они побеждают?'

На самом деле, если задуматься, в этом нет ничего странного.

Ведь они прошли через все эти адские тренировки, приняли Пилюлю Фиолетовых Небес, и в период, когда их сила должна была быть на пике, они усердно тренировались ни с кем иным, как с Чон Мёном.

Было бы куда страннее, если бы они не стали сильными.

Чон Мён украдкой взглянул на Пэк Чхона.

'Выходит, этот парень уже значительно сильнее, чем Лидер Секты моего времени, когда тот был в его возрасте, не так ли?'

И теперь, будто все эти усилия окупились, создавалась сильнейшая в истории секта Хуашань, превосходящая даже Хуашань прошлого.

Вновь поразившись своим собственным достижениям, Чон Мён гордо улыбнулся.

Однако, увидев улыбку Чон Мёна, Пэк Чхон, напротив, нахмурился, словно ему стало не по себе.

"… Почему ты на меня так смотришь? Мне неловко."

"Нет-нет. Всё отлично."

"… Если я сделал что-то не так, просто скажи."

"Говорю же, всё отлично."

"Но раз ты говоришь, что всё отлично, это уже подозрительно!"

Чон Мён, насильно вырванный из охватившего его умиления, сердито сверкнул глазами.

"Да что ж такое, даже похвалу теперь воспринимают в штыки?"

"Это потому, что ты делаешь то, чего никогда раньше не делал!"

"Чёрт!"

В конце концов, Чон Мён и Пэк Чхон схлестнулись в потасовке, и ученики тут же бросились разнимать их.

Тем временем, на возвышении поодаль, лидеры Десяти Великих Сект, наблюдавшие за этой сценой, украдкой тихо вздохнули.

'Как же это вообще возможно?'

'Меч Семьи Пэн был безупречен. Но разве можно было сломать этот меч чистой силой?'

Пока толпа была сосредоточена на результате, то лидеры сект сосредоточились на процессе.

Меч Семьи Пэн.

Прославленная семья, известная во всем мире своим боевым стилем, основанным на мощи и подавлении.

Их исключительно свирепый боевой стиль всегда вызывал опасения. Но кто бы мог подумать, что ученик Хуашань, известный своим изящным мечом, подавит меч Семьи Пэн чистой силой.

Этот мощный и тяжелый дадао. Даже попытка отразить его, занесённый в прыжке и наполненный внутренней энергией, потребовала бы как минимум вдвое большего разрыва в навыках, чем изначально

'Через какие тренировки им пришлось пройти, чтобы такое стало возможным?'

'Пэк Чхон. Пэк Чхон.'

То, что до сих пор демонстрировали ученики Хуашань, было впечатляющим, но поступок Пэк Чхона был совершенно на ином уровне. Это был момент, когда в сознании лидеров сект отпечаталось не только имя Чон Мёна, но и имя Пэк Чхона.

'Божественный Дракон Горы Хуа Чон Мён и Великолепный Праведный Меч (1) Пэк Чхон.'

(1) Великолепный Праведный Меч (кор. 화정검, кит. 華正劍, 華-прекрасный/великолепный, 正-праведный/справедливый, 劍-меч)

Два самых редких таланта в одной секте.

Их лица помрачнели, когда они вновь увидели мастерство Хуашань. Сколько бы они ни думали об этом, в их собственных сектах не было никого, кто мог бы сравниться с мастерством Пэк Чхона.

Это означало, что если ограничиться только учениками второго и третьего поколения, то Хуашань теперь стояла на одном уровне с прославленными семьями мира.

Их взгляды украдкой устремились на Хён Чжона, сидевшего позади.

"М-да."

Странное дело.

Ещё мгновение назад присутствие Хён Чжона из Хуашань на заднем плане их совершенно не беспокоило.

Но теперь ситуация изменилась.

'Такое чувство, будто за нами следят.'

Им стало не по себе от того, что они не видят выражения лица Хён Чжона, наблюдающего за ними со спины.

"Ккх-ккх-кхм. Поздравляю, Лидер Секты. Похоже, будущее Хуашань будет очень светлым, если этот юноша станет следующим Лидером Секты."

Старейшина Союза Нищих, Милосердный Ворон-Попрошайка Нын Сам (2), занимающий место Лидера Союза, усмехнулся, обнажив зубы.

(2) Милосердный Ворон-Попрошайка Нын Сам (кор. 자오개 능삼 кит. 慈烏丐 能三, 慈-любящий/милосердный, 烏-ворон, 丐-нищий/попрошайка, 能三-Нын Сам)

"Что вы, что вы."

"Ничего подобного. Если взглянуть, сколько талантов собрано в одной секте, — а ведь даже одного найти трудно, — похоже, череда неудач Хуашань подошла к концу."

"Вы мне льстите. Однако…"

Хён Чжон улыбнулся и сказал:

"Я могу уверенно сказать, что эти ребята не опозорят Хуашань, где бы в мире они ни появились."

"О-о-о."

Лицо Хён Чжона слегка исказилось.

'И это… тоже непросто.'

Ему становилось не по себе от того, что он, будучи даосом, пытался вот так открыто лгать.

И что?

Стыдно ли ему?

'Честно говоря, немного стыдно.'

'Не за мастерство, а за характер.'

Лицо Хён Чжона дрогнуло.

'Теперь, когда им нет равных в мастерстве, осталось лишь обрести подобающую последователям Дао добродетель…'

Наблюдая за Пэк Чхоном и Чон Мёном, которые кричали и дрались, не обращая внимания на то, смотрит ли кто-нибудь, он невольно вздохнул.

'Я просто просил, чтобы они росли здоровыми.'

'Не слишком ли здоровыми они выросли?'

'И фраза «просто растите здоровыми» не означает, что можно пренебречь всем остальным…'

"Поздравляю, Лидер Секты."

Тан Гунак произнёс это легко, но в его взгляде читалось:

'Я понимаю ваши чувства, Лидер Секты.'

У Хён Чжона от этих слов почему-то защипало в глазах.

Нын Сам хихикнул.

"Такими темпами Хуашань вернёт себе былую славу очень скоро."

"До этого ещё далеко."

"Далеко, говорите? Глядя на этих детей, кажется, что ждать осталось недолго. Ха-ха-ха. Я даже начинаю волноваться, не настанет ли день, когда Девять Великих Сект станут называть Десятью (3)."

(3) Девять Великих Сект и Один Союз (кор. 구파일방, кит. 九派一幇) – в переводе для удобства мы используем название Десять Великих Сект, однако полное наименование объединения сильнейших сект Мурима - Девять Великих Сект и Один Союз, так как организация нищих называется Союзом из-за иной внутренней структуры. Таким образом, если Хуашань присоединится к Великим Сектам, их действительно станет 10, а с учетом Союза Нищих – 11.

Лица лидеров остальных Девяти Сект, прислушивавшихся к разговору, слегка напряглись.

Это была деликатная тема, достаточно серьёзная, чтобы вызвать явное волнение даже у тех, кто привык скрывать свои эмоции.

"Ишь ты, старик опять болтает лишнее. Лидер велел мне сидеть смирно и помалкивать. Ккхи-ккхи-ккхи."

Милосердный Ворон загадочно усмехнулся и слегка отстранился.

'Этот старый барсук…'

Такой как он, не мог проговориться случайно. Это была явная насмешка над присутствующими здесь лидерами Девяти Сект.

"Кхм-кхм."

"Кхм!"

То тут, то там раздались смущённые покашливания.

Причина их искреннего дискомфорта была в том, что все они знали: эти слова могут быть не просто пустым звуком.

Конечно, сейчас это невозможно. Это вполне естественно. Что могут сделать эти простые ученики второго поколения?

Однако…

Что будет, когда эти юноши станут достаточно взрослыми, чтобы возглавить Хуашань?

'Это уже нельзя будет игнорировать.'

Глаза Хо До Чжинина сузились.

Его самое заветное желание — догнать Шаолинь в своём поколении.

Тогда чего он больше всего не хочет?

'Конечно же, чтобы Хуашань стала угрозой для Удан.'

В прошлом Хуашань и Удан соперничали не только за звание сильнейшей боевой секты, но и сильнейшей школы Дао в мире.

Конечно, обыватели признавали, что Удан стоял выше Хуашань, но разве найдётся тот, кто будет благосклонно относиться к секте, которая, как ни отталкивай, липнет к самым ногам и ощетинивается?

'Кажется, необходимы срочные меры.'

Взгляды Хо До Чжинина и других лидеров Великих Сект стали тяжёлыми.

*****

Ом-ном-ном-ном.

"…"

Ням-ням-ням-ням!

"…"

На лбу Пэк Чхона надулись вены.

"Чон Мён."

"А?"

"… Мне кажется, или ты с самого прихода сюда только и делаешь, что без остановки ешь?"

"Хочешь?"

Чон Мён протянул ему руку со сладостями.

"Я не об этом!"

Чон Мён усмехнулся.

"Во время таких зрелищ обязательно нужно что-то жевать. К тому же, если предстоит драться, нужно хорошо есть. Основательно."

'С какой стати тебе нужно есть основательно?'

'Ты же во второй схватке так избил вполне здорового парня, что он теперь даже жидкую кашу есть не сможет.'

"В общем, на тебя смотрит столько людей, нужно хотя бы выглядеть серьёзно."

"Сейчас?"

"… Я знаю, что, возможно, уже поздновато, но есть же поговорка, что когда думаешь, что уже поздно, — самое время начать?"

"Ц-ц. Ты такой расслабленный, сасук."

Чон Мён, цокнув и покачав головой, указал подбородком на боевую арену.

"Но, сасук, полагаю, ситуация не располагает к такой уверенности. Наверное, с сегодняшнего дня начнут выходить настоящие соперники."

"А?"

И в этот миг.

БА-БАХ!

На арене раздался оглушительный грохот.

Глаза учеников Хуашань разом повернулись в ту сторону.

Мужчина в белых одеждах с огромным двуручным мечом высокомерно смотрел на своего противника.

Напротив него боец с изуродованным лицом в ступоре смотрел на свой меч, расколотый пополам.

"О! Это же Меч, Рассекающий Горы из Семьи Намгун!"

"Точно! Здесь же Намгун Дохви! Как и ожидалось от Семьи Намгун!"

Мужчина в белом украдкой взглянул в сторону, где стояли Пэк Чхон и Чон Мён.

"Меч, Рассекающий Горы …"

Пэк Чхон тихо простонал.

Расколоть меч противника невероятно сложно и, вдобавок, невероятно жестоко. Потому что это слишком явно демонстрирует разницу в мастерстве.

Более того, Намгун Дохви, казалось, уже потерял интерес к только что поверженному противнику и теперь сердито смотрел в сторону учеников Хуашань.

"Забавно, правда?", — усмехнулся Чон Мён.

"Видишь? Говорил же, что с сегодняшнего дня начнут выходить настоящие соперники."

"… Ты имеешь в виду, что начнут прямо сейчас?"

Чон Мён пожал плечами.

"У Шаолиня тоже есть свои планы, вероятно, они придержали тех, кто может стать главными действующими лицами, на потом. Так будет эффектнее."

Пэк Чхон нахмурился.

Учитывая это, выходило, что по замыслу Шаолиня Хуашань была всего лишь разогревающей толпу командой, вышедшей пораньше.

"А теперь взгляни туда."

"А?"

"Знакомое лицо, не так ли?"

Лицо Пэк Чхона мгновенно окаменело.

"Джин Гымрён из Южного Края!"

Взгляд Пэк Чхон встретился со взглядом Джин Гымрёна, когда тот поднимался на арену по зову Кон Чхо.

'Старший брат…'

Пэк Чхон невольно крепко сжал губы.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)