Улыбка не сходила с губ Хён Чжона.

"Кыхып!"

Он смеялся, идя по дороге, смеялся, берясь за дверную ручку, и даже во время еды смех то и дело прорывался, вынуждая его прикрывать рот.

Хён Сан тоже был на седьмом небе от счастья.

Как Глава Павильона боевых искусств, он должен был быть даже более сдержанным, чем Лидер Секты, но ему было трудно контролировать уголки губ, которые постоянно самопроизвольно изгибались.

Видимо, как ни тренируй себя десятки лет, человек остается человеком, не в силах справиться даже с лицевыми мышцами.

Самым же сдержанным из них оказался Хён Ён.

"Пожалуйста, сохраняйте достоинство. Вам действительно нужно так открыто показывать свою радость перед учениками?"

Хён Чжон и Хён Сан сердито посмотрели на него, их лица исказились.

"Если кто другой, то ладно, но от тебя я такого слышать не хочу."

"А что я такого сделал?"

"Гхм..."

Когда Хён Чжон только хмыкнул, Хён Сан спросил:

"Ты разве не удивлен?"

"Чем именно?"

"Дети так здорово проявили себя, ты не удивлён?"

Услышав это, Хён Ён усмехнулся.

"Чему удивляться? Раз Чон Мён уже сказал, что разобьет этим парням головы, то чему удивляться?"

"..."

"Разве вы хоть раз видели, чтобы Чон Мён говорил понапрасну? Он может часто нести вздор, но лгать — не в его привычках."

"В этом ты прав."

Хён Ён многозначительно улыбнулся.

"Если уж этот парень говорит, что разобьёт им головы, значит, так и будет. О чем же тут переживать?"

Хён Чжон удивленно моргнул.

Хён Ён спокойным голосом произнес:

"Пора и вам, Лидер Секты, это осознать."

"О чем ты?"

"Хуашань сильна."

Хён Чжон крепко сжал губы. Слушавший Хён Сан чувствовал то же самое.

Хён Ён взглянул на них и слабо улыбнулся.

"Если ребенок сломает огромное дерево — это удивительно, но ломать хилый саженец — разве это достижение?"

"В-верно."

"По крайней мере, Хуашань этих ребят — сильная секта. Не то, что в наше время, Лидер Секты. Так что не стоит удивляться каждому их успеху. Это естественно."

Хён Чжон слегка сжал кулаки.

Эти спокойные слова потрясли его до глубины души.

Сильны.

Было ли за последнюю сотню лет время, когда Хуашань удостаивалась такой оценки?

До сих пор слово «сильный» применялось только к другим сектам.

И вот настал день, когда они сами смогли произнести это слово.

"Скоро и другие секты признают Хуашань. Разве может быть иначе? Если они будут пренебрегать Хуашань, их же ученики, что были разгромлены нашими ребятами, станут посмешищем для всех."

"Верно."

"Так что нам остается лишь наблюдать."

Хён Чжон молча кивнул.

"Мы должны стать для наших детей опорой."

Увидев его благожелательное выражение лица, Хён Ён оскалился.

"Лидер Секты. У меня есть один вопрос."

"М-м?"

"Какое было выражение лица у Лидера Секты Хайнань?"

"..."

"А Южный Край, наверное, тоже был впечатлён. Расскажите-ка! Если я не узнаю, мне не уснуть от любопытства!"

"Эй-эй! Как ты можешь называть себя даосом и радоваться чужому несчастью!"

Тут Хён Сан саркастически добавил:

"Мне тоже любопытно, Лидер Секты."

".."

"Да бросьте, расскажите. Как же выглядел Лидер Секты Хайнань?"

"Ну-у-у-у…"

'Крайне недовольным.'

"А Южный Край! А Южный Край? Тот человек, Чжон Ригок, наверное, не мог уснуть от боли в животе!"

"Напротив, он даже добрые слова сказал."

"Вот как? Хи-хи-хи-хи. Представляя то, что он мог чувствовать, когда говорил эти добрые слова, мне кажется, будто десятилетний запор мигом прошел! Хе-хе-хе-хе!"

Глядя на радующегося, как дитя, Хён Ёна, Хён Чжон невольно улыбнулся.

'Полный бардак.'

'Даос, который радуется чужому несчастью и смеётся, как ребёнок.'

'Куда же катится Хуашань...'

'Куда...'

* * *

Следующий день.

Ученики Хуашань, прибывшие на место проведения поединков, широко раскрыли глаза.

Поскольку утром у секты Хуашань не было поединков, они вышли немного позже.

К тому же время ушло на то, чтобы вытащить Чон Мёна, который вцепился в комнату и упирался, отказываясь идти.

Так или иначе, они добрались до места поединков почти к полудню...

"Что такое?"

"Что с атмосферой?"

Ученики Хуашань смотрели на место проведения поединков пустыми глазами.

Разве не естественно, что на них обрушились осуждающие взгляды?

Нет. Дело не в этом.

Конечно, к таким взглядам они еще не привыкли, но ожидали.

Ученики Хуашань тоже не были дураками. Раз они вчера такое устроили, разве могут взгляды последователей других сект не быть настороженными?

Проблема была не в осуждающих взглядах, устремленных на них, а в ситуации на помостах.

"Аааааааа!"

"Прочь с дороги! Черт побери!"

Ученики Хуашань моргали, глядя на помосты, где яростно бушевали потоки ци меча.

"Они что, под какими-то веществами?"

"Они привели последователей Сект Зла?"

Атмосфера турнира разительно отличалась от вчерашней.

Вчера царила еще более-менее теплая атмосфера.

Ученики Хуашань, конечно, не в счет — они заканчивали бои, не успев как следует разглядеть обстановку, но на других помостах проходили вполне достойные учеников прославленных сект поединки.

Но если одним словом описать сегодняшний день...

"Полный бардак?"

Небрежно брошенные Чо Голем слова попали в точку.

Яростная, кровожадная аура переполняла всех. Приемами, полными жажды убийства, которой вчера совсем не было видно, теперь целились друг в друга, а глаза атакующих были полны яда.

"Что с ними не так?"

Услышав слова Пэк Чхона, Чон Мён фыркнул.

"Что с ними не так? Парни, что прошли весь этот путь сюда с мечами в руках, не хотят просто сидеть сложа руки, наблюдая, как другие проявляют себя и получают славу, чтобы потом так и уйти."

"А?"

"Среди вчерашних победителей есть кто-нибудь запоминающийся?"

Пэк Чхон задумался, затем покачал головой.

"..Вроде нет? Но мне нужно было следить за поединками наших ребят..."

"Значит, остальные смотрели другие поединки?"

"...Вряд ли."

Чон Мён пожал плечами.

"Если бы вчера проходил обычный турнир, было бы немало тех, кто сделал бы себе имя. Были и те, чье мастерство явно было выдающимся."

"Хм"

"Если бы турнир проходил в более спокойной обстановке, обычно именно такие парни обретали бы славу и поднимали престиж своей секты, но..."

"Мы их затмили?"

"Верно."

Чон Мён ухмыльнулся.

"Они сражались насмерть ради победы, а люди только и говорят о Хуашань. Много ли найдется тех, кто сможет стерпеть такое?"

"..."

"Даже если они сами смогут стерпеть..."

Взгляд Чон Мёна скользнул к трибуне, где сидели старейшины.

"...У тех господ, должно быть, немного другой взгляд на вещи."

Это перекликалось с недостатками, которые Чон Мён когда-то ощущал в прославленных сектах в прошлом.

Нет никого, кто не понимал бы важность основ.

Но когда начинаешь замечать, что твой ученик отстает от других, поневоле начинаешь учить его практичным приемам, которые можно применить здесь и сейчас, забросив основы.

Сравнение всегда было главной причиной, губящей людей.

"Разве не естественно для человека любить свое дитя, даже если оно плохо запоминает иероглифы и туговато соображает?"

"Верно. Все же свое чадо."

"Именно. Но вот ко мне подходит тот, кого я больше всего не выношу, и начинает хвастаться своим сыном. Мол, тот уже выучил наизусть «Четверокнижие» и «Пять классических произведений», а в школе его зовут вундеркиндом. В этот день крыша дома точно сорвётся, а стропила обрушатся."

".."

Пэк Чхон сомкнул губы.

Метафора была настолько уместной, что её невозможно было не понять. Будь на его месте Пэк Чхон, в его душе бы тут же вспыхнуло пламя ярости.

"Кстати, вот что..."

Чон Мён усмехнулся и кивком указал на место, где собрались лидеры сект.

"Интересно, что говорили эти господа, когда вчера вернулись в свои покои?"

".."

"Неужели они сказали что-то вроде: «Даже если не будете выделяться, я хочу, чтобы вы не спеша развивали свои истинные умения.»?"

"Н-не сказали? Все же они лидеры прославленных сект и влиятельных семей?"

"Ты правда так думаешь?"

Чон Мён усмехнулся.

'Ну, это, наверное, трудно понять.'

Большинство людей считают лидеров прославленных сект и влиятельных семей чуть ли не полубогами.

Но так ли это на самом деле?

'Вовсе нет.'

Лидеры сект более мирские, чем кто-либо другой.

Руководство огромной сектой означает не только необходимость кормить, одевать и обеспечивать кровом множество последователей, но и постоянно привлекать новых учеников, поддерживая и умножая престиж секты.

Чем выше репутация, тем больше талантливых учеников стекается, а талантливые ученики, развиваясь, в свою очередь, ещё больше укрепляют её репутацию.

Лидеры, осознавая важность этого благотворного цикла, не могут не быть помешаны на репутации своей секты.

Достаточно взглянуть, через что пришлось пройти Хуашань, потерявшей былую славу, чтобы понять – разве это не очевидный вывод?

Чон Мён усмехнулся.

Возможно, они не поймут этих слов, даже услышав их.

Только Чон Мён, сталкивавшийся с лидерами Десяти Великих Сект и Пяти Великих Семей на протяжении всей своей жизни, мог понять, насколько они жадные и привязаны к мирскому.

Пожав плечами, он сказал:

"Разве они бы так неистовствовали, полные злобы, если бы им ничего не говорили?"

".."

Не найдя, что ответить, Пэк Чхон замолчал.

"Просто подожди и увидишь. Стоит нам подняться на помост, как все они начнут метаться в лихорадочной попытке остановить Хуашань."

"И что же нам делать?"

"А что здесь можно сделать?"

Чон Мён безмятежно ухмыльнулся.

"Ничего не изменится. Атмосфера накалилась, так что просто будем проламывать всем головы на своем пути, вот и все."

И он скользнул взглядом по продолжающимся поединкам.

"Ааааааах! Моя рука!"

Один из бойцов катался по земле, его рука была сломана ударом плоской гранью меча. Судя по тому, как его рукав пропитывался кровью, похоже, он неудачно увернулся и его еще и порезали.

На лице победителя расплывалось упоение.

Поединки, конечно, подразумевают определенный уровень травм, но нынешняя атмосфера была явно накалена.

"Атмосфера что надо."

Уголки губ Чон Мёна поползли вверх.

"Встреча, призванная укрепить товарищеские связи между прославленными сектами и семьями? Смех да и только. Кто сказал им, что здесь будет так?"

Слава должна принадлежать Хуашань, и этого достаточно.

Нет славы, чтобы делиться с другими. Те, кто не из Хуашань, должны унести отсюда лишь позор.

Пэк Чхон тяжело кивнул и начал наставлять учеников.

Чон Мён, не обращая внимания на происходящее сзади, уставился на лидеров сект на трибуне.

'Полагаю, вы все еще важничаете?'

То, что они могут наблюдать за поединками с трибуны, означает, что у них еще есть самообладание. Окажись они действительно в безвыходном положении, им бы пришлось суетиться, давая советы своим ученикам прямо во время боя.

"Чтож, посмотрим, как долго это продлится."

У него не было к ним личной неприязни.

Пусть Десять Великих Сект и Пять Великих Семей отвернулись от Хуашань в час нужды, но они не были обязаны помогать Хуашань.

К тому же, те, кто принял это решение тогда, уже давно умерли и канули в лету.

Он не хотел бы заставлять их потомков нести ответственность за поступки предков. Предки — это предки. Потомки — это потомки.

За исключением одного.

"Сасук."

"А?"

"Смотри, вон там."

Чон Мён указал на трибуну, где сидели лидеры сект.

Не сразу поняв, Пэк Чхон спросил с недоумением:

"Что такое?"

"Разве это не раздражает?"

"А?"

Вновь внимательно окинув взглядом трибуну, выражение лица Пэк Чхона слегка посуровело.

В самом первом ряду трибуны на роскошных креслах с важным видом восседали главы Десяти Великих Сект и Пяти Великих Семей.

А позади них, на чуть меньших по размеру креслах, сидел их Лидер Секты, Хён Чжон.

Задние ряды Десяти Великих Сект.

Хотя они и находились на одном помосте, их статус четко разграничивался в зависимости от влияния секты.

"Действительно, раздражает."

Пробормотал Пэк Чхон, не отрывая взгляда от одной точки.

Чон Мён похрустел шеей влево и вправо.

"И все же, он наш Лидер Секты, а с ним обращаются, как с незваным гостем. Мне стало интересно. Что, если мы и сегодня проломим головы этим щенкам? Разве завтра нашего Лидера Секты снова усадят на то место?"

"Возможно."

Пэк Чхон ответил с холодным взглядом. И слегка облизал губы.

"Тогда, может, устроим побоище, пока его место не поменяется?"

"Вот это слова, радующие слух. Так бы сразу, наш сасук."

Лидер Секты, словно ему было все равно на то, где он сидит, сияюще улыбался, глядя на учеников.

От этого зрелища внутренности Чон Мёна скручивало и выворачивало.

'Говорят, родители всегда считают своего ребенка прекрасным, даже если он несовершенен.'

Но для Чон Мёна Хён Чжон — далеко не глупый ребенок. Он был бы столпом, способным в полной мере прославить Хуашань, останься та неколебимой.

"Мы должны вернуть его."

Для начала — одно место.

Пусть это и мелочь, но на самом деле это самое главное.

В этот момент Кон Чхо, ответственный за проведение турнира, громко возгласил:

"Следующие! Пэк Чхон из Хуашань!"

Едва прозвучало имя, взгляды зрителей разом устремились туда, где находились ученики Хуашань.

Пэк Чхон, крепко сжимая меч, оглянулся на Чон Мёна.

"Не беспокойся."

"А?"

"Я покажу им красочное зрелище и вернусь. Чтобы они поняли, что посадить Лидера Секты Хуашань туда было ошибкой."

Глядя на спину Пэк Чхона, направлявшегося к помосту, Чон Мён довольно усмехнулся.

"Вот именно, время от времени ты говоришь такое, что радует слух."

'Хорошо учится.'

'Очень хорошо учится.'

'Хи-хи-хи-хи!'

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)