"……Народу что-то слишком много, не находите?"

"У меня уже голова кружится."

Ученики Хуашань устало огляделись.

И это понятно, ведь чем дальше они шли, тем больше людей их окружало.

"Хватит вести себя как деревенщины и закройте рты!"

После слов Пэк Чхона ученики второго поколения надули губы.

"Но разве мы не из деревни? Хуаинь — это всё-таки деревня."

"Хуаинь всё же можно считать городом."

"После Лояна это вообще не то."

"……Не стоит сравнивать его с Лояном."

Пэк Чхон покачал головой.

Но это не значит, что он абсолютно не понимает реакцию учеников.

'Им, должно быть, не по себе.'

Большинство учеников второго и третьего поколений вступили в Хуашань в раннем детстве и провели всю свою жизнь в горах. Как они могли бы увидеть такую толпу?

"Я думал, Шаолинь – тихий, уединённый монастырь. Но это …"

Услышав слова Пэк Сана, Чо Голь с кривой ухмылкой ответил:

"Это самый известный храм Поднебесной. Одних только пожертвований от паломников на благовония хватило бы, чтобы он мог претендовать на звание самой богатой секты в мире. Разве может такое место быть тихим?"

"Хм."

"Знаменитые секты могут зарабатывать деньги, даже будучи тихими. Это значит, что стремление секты доказать свою силу основано не только на боевых искусствах."

"Верно."

Хён Чжон, слушающий Чо Голя из переднего ряда, кивнул.

Безусловно, так и есть.

Даже Хуашань полностью избавилась от финансовых трудностей после победы на Собрании между Хуашань и Южным Краем.

Если Хуашань смогла, то чего уж говорить о Шаолине?

'Потому они и могут проводить такие масштабные соревнования.'

Хоть они и ограничили количество участников золотыми и серебряными приглашениями, но разве мало в Поднебесной так называемых прославленных сект?

Даже если бы не ограничения, то число людей, приехавших принять участие в этом соревновании, легко превысило бы тысячу.

И если бы паломники и зрители сами решали вопрос с жильём, питание и размещение приглашённых гостей было бы непростой задачей.

То, о чём Хуашань могла только мечтать, Шаолинь осуществил без труда.

"Теперь я понимаю, насколько грандиозен этот турнир. Просто наблюдать за тем, сколько людей поднимается на гору Сун ради него, о многом говорит."

"За последнюю сотню лет ничего подобного не происходило."

"Но сегодня же даже не день состязаний."

"Видимо, они пришли рано от нечего делать. Должно быть, чтобы занять хорошее место."

"Угу, точно."

Как и ожидалось.

До них донеслись перешёптывания людей, заметивших, как они поднимаются на гору.

"Откуда это они? Если получили приглашение, значит, должны быть известной сектой."

"Ну… Была ли секта, которая использовала цветок сливы в качестве своего символа?"

"Цветок сливы? Точно, это Хуашань!"

"Хуашань?"

"Та самая, что раньше была выдающейся."

Лицо Пэк Чхона исказилось.

'Раньше была выдающейся?'

'Она и сейчас выдающаяся, негодяи!'

Он хотел вставить словечко, но ввязываться в драку со зрителями — себе дороже.

К счастью, он услышал и приятные слова.

"Говорят, в последнее время они на подъёме. Ходят слухи, что они даже сразились с Удан и победили."

"Эй, не может быть."

"Слухи, всего лишь слухи. Но в Канхо слухи редко возникают на пустом месте."

"Правда и в том, что слухи в Канхо так же ненадёжны, как и всё остальное, не так ли?"

"И то верно."

Уголки губ Пэк Чхона слегка дрогнули.

"Но что с того? Разве они могут тягаться с Десятью Великими Сектами и Пятью Великими Семьями? В этот раз они, наверное, просто участвуют для галочки."

Хотя они старались говорить тихо, ученики Хуашань, чей уровень владения внутренней ци взлетел благодаря злодеяниям и домогательствам Чон Мёна под видом тренировок, слышали каждое слово совершенно отчётливо.

Возмущённые ученики второго поколения попытались повернуться.

Но в тот же миг…

"Что вы делаете? Разве вы не идёте наверх?"

Заложив руки за спину, стоящий позади них Чон Мён, равнодушно оборвал их.

Затем он усмехнулся, глядя на учеников второго поколения, которые, казалось, хотели что-то сказать.

"Хотите подраться с теми достопочтенными, чтобы что-то доказать?"

Этих слов было достаточно.

В конце концов, оценка зависит от того, что ты покажешь.

Хуашань может доказать, что она отличается от прежней себя, приняв участие в соревновании по боевым искусствам.

"Давайте немного поторопимся."

"Да, Лидер Секты."

Хён Чжон ускорил шаг.

Не то чтобы времени было мало. До назначенного времени прибытия оставалось еще достаточно. Но то, что ученики постоянно отвлекались на окружение, не сулило ничего хорошего.

Вместо того, чтобы пытаться контролировать их здесь, он решил поскорее добраться до Шаолиня и расположиться.

Однако решение Хён Чжона привело к нежеланному результату.

Протиснувшись сквозь толпу быстрым шагом и начав подниматься на гору, он взглянул вверх и нахмурился.

"Лидер Секты."

"Хм."

Хён Сан тоже заметил толпу впереди, и его голос был слегка взволнованным.

Потому что он увидел, как на гору поднимаются те, кого он больше всего ненавидел.

"……Это Южный Край."

"Да."

Хён Чжон незаметно замедлил шаг.

Он знал, что Южный Край тоже участвует в турнире и что они станут неизбежными соперниками. Тем не менее, встретиться до начала турнира с ними ему не хотелось.

Однако, как это часто бывает в жизни, всё пошло не по плану.

Один из учеников Южного Края, замыкавший группу, ненароком оглянулся и заметил группу Хуашань. Вздрогнув, он быстро передал сообщение вперёд.

"Кажется, они нас узнали."

"Кхм-кхм."

Хён Чжон нахмурил брови.

В итоге ученики Южного Края замерли на месте.

'Затруднительно.'

Было безумно нелепо и смешно, что первой сектой, с которой они столкнулись по прибытии в Шаолинь, оказался «тот самый» Южный Край.

Конечно, им тоже было неловко, но, учитывая обстоятельства, нельзя было не поприветствовать их.

Видимо, на той стороне думали так же. Раздвинув учеников, из-за их спин вперёд вышел один человек.

"Несказанно рад встретить вас всех в таком далеком крае. Как поживаете, Лидер Секты?"

Пожилой мужчина с крепким телосложением и кипельно-седыми волосами первым сложил руки в приветствии.

Хён Чжон заставил себя сохранять спокойствие.

Он слишком хорошо знал этого человека.

Тот, кто прожил жизнь, совершенно отличную от жизни Хён Чжона. Тот, кто возвысил Южный Край, которого всегда приитесняла Хуашань и занимавший последнее место среди Великих Сект, до статуса влиятельной фигуры среди Десяти Великих Сект.

Это был действующий Лидер Секты Южного Края, Меч Небес, Чжон Ригок (1).

(1) Меч Небес Чжон Ригок (кор. кит. 天下剑 鍾離穀, 天下-Поднебесная/весь мир, 剑-меч 鍾-Чжон, 離穀-Ригок).

"Лидер Секты."

Хён Ён легонько ткнул его в бок. Вздрогнув, Хён Чжон осознал свою оплошность и быстро ответил на приветствие.

"Рад снова видеть вас, Лидер Секты."

И выдавил добродушную улыбку.

Какими бы ни были их истинные чувства, при встрече они должны улыбаться — такова их роль.

"Кажется, прошло уже лет десять."

"Верно. Мы оба были слишком заняты, времени навестить друг друга не хватало."

Чжон Ригок лучезарно улыбнулся.

"Хотя мы и близки географически, отношения между Хуашань и Южным Краем ухудшились. Было бы прекрасно использовать эту возможность, чтобы укрепить наши связи, не так ли?"

"Правильно говорите."

Хён Чжон с интересом посмотрел на Чжон Ригока.

'Как странно.'

Хотя они оба были Лидерами Сект, их положение было настолько разным, что виделись они нечасто.

Но так как оба представляли секты в Шэньси, иногда им приходилось встречаться, и каждый раз Хён Чжон чувствовал прилив гнева.

Потому что его положение как Лидера Секты Хуашань, чья былая слава постепенно угасла, слишком контрастировало с положением Лидера Секты Южного Края, Чжон Ригока, чья слава росла с каждым днём.

Всякий раз, возвращаясь после встречи с ним, Хён Чжон тайком прикладывался к бутылке, чтобы успокоить гнев.

Но сейчас, как ни странно, он ощущал глубокое умиротворение.

Наоборот, всегда невозмутимый Чжон Ригок, кажется, потерял самообладание, глядя на него?

"Кажется, вы сильно изменились?"

"С облегчением души пришли и хорошие события. Хе-хе."

Чжон Ригок на мгновение задержал взгляд на Хён Чжоне, затем прищурился.

"Ха-ха. Хорошие события. Хорошие. Верно. Я многим вам обязан еще с прошлого Собрания между нашими сектами. Кто бы мог подумать, что Хуашань достигнет таких успехов… Ещё раз поздравляю, Лидер Секты."

Хён Чжон улыбнулся.

Поздравлять с успехом — это слова старшего к младшему. Его слова подразумевали, что, несмотря на болезненное поражение, Южный Край по-прежнему не считает Хуашань выше себя.

"Просто повезло."

"Удача… Удача."

Чжон Ригок сдержанно улыбнулся.

"Если удача повторяется, то её можно считать мастерством. Как думаете? Сможете показать хороший результат на этом соревновании?"

Хён Чжон молча посмотрел на него, прежде чем ответить.

"Не знаю…"

Затем он взглянул на своих учеников, стоящих позади него.

Южный Край.

Для учеников Хуашань это имя было как больная мозоль. Раньше, встречая учеников Южного Края, ученики Хуашань терялись или злились.

Но что сейчас?

Теперь они смотрели на Южный Край спокойным, бесстрастным взглядом.

'Видимо, они больше не считают их достойными противниками.'

Если ученики так думают, то Лидер Секты не мог проявить слабость.

"Мы просто сделаем всё, что в наших силах."

Видя спокойный ответ Хён Чжона, уголок рта Чжон Ригока дёрнулся.

"Ха-ха. И правда говорят, что положение делает человека. Вы сильно изменились, Лидер Секты. Поистине, чудесно видеть такую уверенность в себе, несравнимую с прошлым."

Юн Чжон, слушавший разговор двух Лидеров Сект поодаль, тихо проговорил:

"Чон Мён."

"А?"

"Переводи."

"Сопляк, который раньше не смел голову передо мной поднять, сильно вырос."

"… Эй, это же Лидер Секты."

"Ты просил переводить."

"Гхм."

После перевода Чон Мёна ученики сердито уставились на Чжон Ригока. Одако Хён Чжон, получивший оскорбление прямо в лицо, оставался спокоен.

"Хе-хе. Что во мне может быть уверенного? Я просто следую пути, указанному предками Хуашань."

"Переведи."

"Если взглянуть на историю, то у этого мерзавца, который поколениями подметал двор Хуашань, хорошо подвешен язык."

"… И наш Лидер Секты не лыком шит."

Ученики с неподдельным изумлением посмотрели на Хён Чжона.

Вот это да, кто бы мог подумать, что их Лидер Секты оказывается способен на такую изысканную язвительность!

Чжон Ригок, похоже, тоже понял намёк Хён Чжона и слегка прищурился.

"Уверенность Хуашань вполне обоснованная. Поражение на Собрании Хуашань и Южного Края стало болезненным испытанием для наших детей. Но благодаря этому наши зазнавшиеся ученики смогли переродиться, пройдя через изнурительные тренировки. Ха-ха. На этот раз Хуашань тоже придётся несладко."

"Как прекрасно."

Чжон Ригок широко улыбнулся.

"Так что Хуашань тоже не помешало бы однажды испытать то же самое."

"Разве мы можем присвоить себе такой прекрасный опыт? Уступаем его Южному Краю."

Все еще улыбаясь, Чжон Ригок размышлял.

'Вот же мерзавец.'

'Ни в чём не уступает.'

'В прошлом такое было невозможно представить.'

Не в силах больше скрывать своё растущее раздражение, он поспешил завершить разговор.

"Воистину, воистину. Вы правы, Лидер Секты. В конце концов, разве Мурим не место, где результаты говорят сами за себя? Желаю Хуашань успехов на предстоящем турнире."

"Я также желаю Южному Краю достичь хороших результатов."

Они обменялись прощальными жестами.

Юн Чжон снова спросил:

"Кто победил?"

"Наш Лидер Секты просто уничтожил его."

"Как и ожидалось?"

На губах Юн Чжона расцвела гордая улыбка.

Он отчётливо запечатлел в памяти, как Чжон Ригок поспешно удалился на свое место.

"Вперёд!"

"Да!"

С громким кличем ученики Южного Края, что смотрели на них, разом развернулись.

Однако трое всё ещё смотрели в их сторону.

Одним из них был Джин Гымрён.

Взгляд Джин Гымрёна с самого начала не отрывался от Чон Мёна.

Чон Мён фыркнул, чувствуя этот взгляд, полный враждебности и ярости.

'Продолжай в том же духе. Так и до побоев недалеко.'

'Человек должен знать своё место! Своё место!'

А вторым был Ли Сонбэк.

Ли Сонбэк тоже смотрел на Чон Мёна, но смысл его взгляда казался совершенно иным.

В то время как Джин Гымрён смотрел на Чон Мёна так, будто собирался его сожрать, то Ли Сонбэк смотрел с каким-то благоговением.

Взгляд, полный обожания…

'Аж зудит.'

Чон Мён подумал, что лучше уж взгляд Джин Гымрёна.

В любом случае, эти двое были знакомы.

Проблема была в третьем взгляде.

Мужчина с ясным лицом средних лет пристально смотрел в их сторону. Однако его взгляд был направлен не на Чон Мёна, а на Пэк Чхона, стоявшего прямо перед ним.

Подкравшись к Пэк Чхону, Чон Мён пристально посмотрел на него и спросил:

"Твой отец?"

"… Да."

"Приятно познакомиться, Донрён."

"… Не называй меня так."

"Хи-хи."

Чон Мён похлопал Пэк Чхона по плечу.

"Словами или правильной стойкой ничего не объяснишь. Показывать можно только мечом, не так ли?"

"Конечно."

Последовал спокойный ответ. Чон Мён снова украдкой взглянул на Пэк Чхона.

На его лице не было ни тени волнения.

'Он так вырос.'

Это уже не тот Пэк Чхон, что не мог контролировать свои эмоции перед Джин Гымрёном. Вместе с ростом мастерства рос и человек.

Чон Мён кивнул, вновь испытывая прилив гордости.

Когда Южный Край быстро удалился, Пэк Чхон повернулся к ученикам Хуашань и тихо произнёс:

"Смотрите внимательно."

"Да, сахён."

"Похоже, эти парни всё ещё считают нас слабаками. Что мы можем сделать с теми, кто, получив взбучку, всё ещё не могут прийти в себя?"

"Придется избивать их, пока не опомнятся."

"Верно, именно так."

Пэк Чхон улыбнулся.

'Извините, но вы нам больше не противники.'

Даже если бы этим противником был его старший брат, Джин Гымрён.

"Вперёд."

"Да."

Ученики Хуашань снова начали восхождение и вскоре достигли ворот Шаолиня.

Перед огромной табличкой с надписью «Великий Храм Шаолинь» они с решительными лицами вошли в ворота.

Теперь пришло время проявить себя.

____________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)