Молодой монах, стоявший перед главными воротами Хуашань, едва заметив Хе Бана, почтительно сложил ладони и поклонился.

"Успешно ли завершились дела, Учитель?"

Хе Бан слегка кивнул.

"Ммм. Да. Пойдем."

"Есть."

Выйдя из главных ворот, они начали спускаться по крутым склонам Хуашань.

"Как вам Хуашань?"

"Амитабха…"

Хе Бан на мгновение запнулся, его лицо выражало сложные эмоции. Затем он закрыл глаза и тихо пробормотал:

"Не знаю, как описать это словами."

Молодой монах, увидев выражение его лица, снова с любопытством спросил:

"Учитель, неужели для вас есть нечто неясное?"

"Разве я не человек? Как я могу понимать все с абсолютной ясностью?"

"Значит, Хуашань — настолько странное место, что даже вы не можете его постичь?"

Хе Бан сдержал ухмылку.

"Странно… Не знаю. Но, несомненно, это отличалось от того, что я слышал. Атмосфера, текущая через гору, и энергия, исходящая от каждого ученика — это не признаки угасающей секты."

"Значит, слухи о возрождении Хуашань не так уж ошибочны?"

"И да, и нет."

Загадочный ответ.

Хе Бан, казалось, ненадолго задумался, затем продолжил.

"Мощь Хуашань действительно выше, чем ожидалось, но восстановить былую славу им будет крайне сложно. Почти невозможно."

"Могу ли я спросить, почему?"

"Ммм. Есть три основные причины."

Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил.

"Первое. Утрата высших боевых искусств Хуашань. Те, кто овладел ими, и те, кто нет, будут неизбежно отличаться в силе. Однако я не почувствовал владения никакими высшими боевыми искусствами от Старейшин Хуашань."

"Это фатально."

Это может быть жестоко, но самым важным условием для существования прославленной секты, что бы кто ни говорил, является наличие боевых искусств.

Высшие боевые искусства — это основа, делающая секту великой. Однако у Хуашань этой основы больше нет.

"Второе. Из-за отсутствия высших искусств авторитет старшего поколения не может укрепиться, а значит, тем, кто идет по их стопам, трудно достичь успеха. Хоть и говорят, что человек может достичь просветления через самосовершенствование, наличие наставника, который может задать направление этого совершенствования и направить его на правильный путь, абсолютно необходимо."

Молодой монах медленно кивнул.

"И третье. Хуашань, возможно, возвращает силу, но, похоже, она не восстановила свою былую строгую дисциплину. Поскольку иерархия не установлена должным образом, и дисциплина в секте не соблюдается, она никогда не вернет себе статус Секты Мечей Цветущей Сливы, некогда претендовавшей на звание сильнейшей в Поднебесной."

Закончив, Хе Бан снова с сожалением оглянулся на Хуашань.

'Жаль, но…'

'Сколько бы я ни думал об этом, решения не найти.'

"Тогда, Учитель."

"Ммм?"

Хе Бан слегка повернул голову, глядя на молодого монаха.

"Если Хуашань сможет решить все эти проблемы, сможет ли она возродиться как прославленная секта?"

"Решить проблемы?"

"Да. Если они смогут вернуть утраченные боевые искусства…"

"Это было бы невозможно."

Хе Бан покачал головой.

"Даже если они вернут свои легендарные техники из прошлого, в Хуашань не осталось никого, кто смог бы их понять и передать."

"Но разве в Хуашань не мог появится такой гений, как сахён?"

"Такие гении, как он, не может родиться даже один на поколение, не то что два. Но даже если бы и появились, все равно ничего бы не изменилось. Сколько времени потребовалось бы такому гению, чтобы постичь все боевые искусства Хуашань и достичь уровня, позволяющего передать их кому-либо? К тому моменту Хуашань уже потеряет слишком многое."

"Ах…"

Молодой монах вздохнул с сожалением.

"Значит, Хуашань никогда не вернет былую славу?"

"Если бы внезапно появится мастер прошлого, постигший все боевые искусства Хуашань, возможно, появился бы проблеск надежды. Но Хуашань потеряла всех, кто должен был унаследовать её истинный дух в той кровавой бойне."

"Какая печаль."

"Амитабха."

Хе Бан устремил взгляд в пустоту, тихо произнеся мантру.

"Взлеты и падения не подвластны контролю человеческой силы. Хотя Шаолинь в настоящее время может похвастаться несравненной мощью, но, как луна сменяет солнце, придет день, и наша сила угаснет. Не о чем печалиться или сожалеть. Все в конечном счете находится в рамках буддийского закона."

Закончив свой монолог, Хе Бан, покачал головой, как будто все было безнадежно.

"Пойдем."

"Да, Учитель."

Хе Бан снова оглянулся на Хуашань, прежде чем последовать за учеником.

'Взлеты и падения…'

Нынешний дух Хуашань был поистине уникален – Хе Бан никогда раньше его не видел.

'Если бы к этой атмосфере добавить превосходные боевые искусства, интересно, как далеко они могли бы дойти…?'

Но он тут же отмахнулся от этих мыслей.

'Пустые мечты.'

Несмотря на то, что сейчас была ценна любая секта, вероятность того, что Хуашань станет «той самой», крайне малы.

Стерев Хуашань из памяти, он начал медленно спускаться с горы.

* * *

После ухода Хе Бана в резиденции Лидера Секты воцарилась тягостная тишина.

Хён Чжон, сидевший во главе стола, теребил в руках золотой свиток и тихо бормотал:

"Великое Соревнование Мурима…"

Его взгляд был мрачным.

"Что вы думаете, Лидер Секты?"

На вопрос Хён Ёна он тихо закрыл глаза, погрузившись на некоторое время в раздумья. На его лице читалась глубокая обеспокоенность.

Наконец, он открыл глаза и обвел взглядом Старейшин.

"Каково ваше мнение, Старейшины? Участие в этом Соревновании принесет Хуашань благословение или вред?"

Хён Сан, который тоже был погружён в свои мысли, нахмурился.

"Не решусь предположить."

"Хмм."

Это действительно тяжелый вопрос.

На Соревновании Мурима соберутся все прославленные секты Поднебесной. И в таком месте проведут поединки по боевым искусствам?

'Значит, мы сможем доказать свое мастерство перед всеми прославленными сектами Мурима.'

Это прекрасная возможность.

Но в то же время и огромный риск. Если участвуя, Хуашань опозорится, о возвращении былого статуса можно забыть навсегда.

"Хён Ён, а ты что думаешь?"

"…"

Хён Ён слегка сжал губы. Даже он, всегда ясно выражавший свою позицию, казался обеспокоенным.

Даже ученики первого поколения выглядели настороженными.

"Лидер Секты."

Хён Сан, долго молчавший, наконец заговорил:

"Тот факт, что мы получили приглашение, разве не означает, что другие секты уже признают нас?"

Хён Ён слегка нахмурился.

"«Признают» — не совсем верно. «Проявили интерес» — более уместное выражение."

"Да. Так и есть. В любом случае, в этой ситуации есть ли причина не участвовать?"

"Хм, верно."

Хён Чжон кивнул.

"Пришло время с гордостью объявить о возрождении Хуашань. Великое Соревнование Мурима было бы лучшим местом для этого."

Хён Чжон согласно кивнул на слова Хён Сана.

Но Хён Ён, похоже, был не согласен.

"Я думаю иначе."

Он сказал холодным тоном.

"Конечно, можно будет покрасоваться. Теперь, когда наша Хуашань зашла так далеко, мы, возможно, сможем взвалить на свои плечи немного груза."

"Хмм."

"Но что мы от этого получим? Прямо сейчас Хуашань должна укреплять собственные основы, а не делать себе имя. Есть ли необходимость участвовать в таком мероприятии и провоцировать другие секты?"

Говоря это, он украдкой взглянул на Чон Мёна.

"Сейчас и так всё хорошо работает… Лучше бы в это время…"

Он не договорил до конца свое предложение. Тело Чон Мёна дрожало.

Его глаза, казалось, были полны решимости разорвать кого-то на части.

"Кхм. Мнения разделились. Кстати, Чон Мён, а ты что думаешь?"

Чон Мён, проигнорировав взгляда Хён Ёна, равнодушно ответил:

"А разве есть какие-либо причины отказываться?"

"Хмм?"

Он пожал плечами.

"Если выступим хорошо — отлично. Даже если опозоримся…"

Он поднял голову и оглядел всех. Из его искаженного рта вырвался рычащий голос.

"Разве у Хуашань есть что терять?"

Откровенный вопрос оставил всех в немом ступоре.

"Когда людям нечего терять, они бесстрашны. Но когда что-то появляется, они начинают бояться. Потому что они боятся потерять то, что у них уже есть."

Чон Мён слегка понизил голос, глядя на Хён Чжона.

"Конечно, Лидер Секты хочет принять взвешенное решение, но иногда, я считаю, нужно быть смелым."

"Ты считаешь, я боюсь потерять то, что имею?"

"Не в этом смысл. Я просто хотел спросить. Почему вы колеблетесь?"

"Ха-ха. Почему колеблюсь…"

Хён Чжон улыбнулся.

Затем решительно посмотрел на Ун Ама.

"Собери учеников."

"Есть!"

Вскоре все ученики Хуашань вновь собрались на тренировочной площадке.

"В чем дело?"

"Кто знает?"

Неожиданный сбор озадачил их. Они перешептывались, поглядывая вперед.

"Говорят, кто-то приходил… Может, из-за этого?"

"Возможно. В любом случае, Лидер Секты хочет что-то сказать."

"Тссс! Он выходит!"

Перед выстроившимися учениками появились трое.

Лидер Секты Хён Чжон, и двое Старейшин, Хён Сан и Хён Ён.

Хён Чжон окинул всех спокойным взглядом и неспешно заговорил:

"Все собрались?"

"Да, Лидер Секты!"

Он слегка кивнул.

"Некоторое время назад нас посетил монах из Шаолиня. Говорят, что вскоре на горе Сун пройдет Великое Соревнование Мурима."

Глаза учеников слегка расширились.

Хён Чжон продолжил, наблюдая за реакцией своих учеников:

"И на этих соревнованиях будут проходить поединки по боевым искусствам среди учеников младшего поколения. Участвовать может любой, кому не больше 30 лет. От Хуашань отправятся пятнадцать человек."

Ропот.

Как только он закончил говорить, тут и там вспыхнул переполох.

Хён Чжон не пытался успокаивать их, а ждал, позволив детям обсудить новость.

Дождавшись, пока переполох утихнет, он подробно объяснил:

"Там соберутся не только Десять Великих Сект и Пять Великих Семей, но и все влиятельные люди Канхо. Поскольку мероприятие проводится в Шаолине, не так много тех, кто откажется. Вам предстоит проявить себя перед лицом всего Мурима."

Его взгляд на учеников был полон тепла и беспокойства одновременно.

"Справитесь?"

Ученики первого поколения посмотрели на учеников второго и третьего поколений.

Если участвовать могут только те, кто не старше 30 лет, то отвечать придется им.

В этот момент.

Пэк Чхон, которого можно было назвать их негласным лидером, шагнул вперед и спокойно ответил:

"Мы докажем миру, что в Хуашань все еще цветут сливы."

Тихий голос.

Без гнева и надрыва.

И поэтому он заслуживал большего доверия.

Хён Чжон улыбнулся и кивнул.

"Хорошо. Твои слова вселяют уверенность. Некоторые из вас могут волноваться, но не стоит. Не знаю, слышали ли вы, но мы вернули былые техники Хуашань. Если за оставшееся время вы сможете освоить технику Двадцати Четырех Движений Цветущей Сливы Божественного Клинка Цветущей Сливы — никто в Поднебесной не посмеет вас недооценивать."

"Есть, Лидер Секты!"

Глаза учеников загорелись.

Техника Двадцати Четырех Движений Цветущей Сливы Божественного Клинка Цветущей Сливы.

Никто не удивился, потому что слухи уже разошлись, но, когда они услышали это от самого Лидера Секты, их предвкушение стало еще сильнее.

"До Соревнования остается около шести месяцев. Поэтому вам следует все это время посвятить тренировкам. Пятнадцать человек, которые покажут самые выдающиеся достижения, отправятся на Суншань. Ясно?"

"Есть, Лидер Секты!"

Хён Чжон радостно кивнул, глядя на своих учеников, полных энтузиазма.

"Хён Сан."

"Да!"

"Обучи их технике Двадцати Четырех Движений в первую очередь."

"Будет сделано, Лидер Секты."

Хён Чжон с гордостью кивнул.

'Небеса дают им шанс показать меч Хуашань.'

Идеальное время для Соревнования.

Как и сказал Чон Мён, Хуашань нечего терять. Уже сам факт того, что Хуашань восстановила технику Двадцати Четырех Движений Цветущей Сливы изменит взгляды мира.

"На вас ложится большая ответственность. Старейшины и я приложим все усилия, чтобы помочь вам. Так что сделай все возможное!"

"Да!"

Уверенный взгляд Лидера Секты, старейшины, стоящие рядом. Ученики первого поколения, сожалеющие, что не смогут участвовать, и ученики третьего, горящие энтузиазмом.

Картина была бы идеальной, если бы…

"Теперь идите тренироваться!"

"Есть!"

"Хо-хо-хо."

Хён Чжон и Старейшины удалились.

За ними последовали ученики первого поколения и покинули тренировочную площадку. Однако ученики второго и третьего поколений все еще колебались и оставались на месте.

Тогда Пэк Чхон вышел и указал на Павильон Белой Сливы.

"Туда."

"…"

Взгляды учеников внезапно изменились.

Глаза, которые всего мгновение назад были похожи на глаза диких зверей, пылающих страстью, теперь напоминали ягнят, ведомых на бойню.

"Быстрее."

"…Есть."

Они побрели к задней части павильона, в самое укромное место, и увидели человека, который уже занял там свою позицию.

Хруст.

Чон Мён, который сидел на корточках и грыз сахарную палочку, нахмурился, глядя на людей, выстроившихся перед ним.

Выглядело это так, будто местный авторитет собрал дворовую ребятню.

"Лидер Секты уже все вам объяснил?"

"…Ага."

"Тьфу."

Выплюнув палочку, он встал, хрустнув шеей влево и вправо.

"Великое Соревнование Мурима…"

Его голос источал ледяной холод.

Ученики вздрогнули.

"Конечно, Лидер Секты считает, что достаточно просто приложить все возможные усилия, и в этом уже есть ценность..."

Чон Мён резко покачал головой.

"Я думаю несколько иначе."

"…"

Его глаза, которые и без того были полны безумия, теперь налились кровью.

"Опыт? Опыт можно получить где угодно. Соревнование не для этого. Оно для того, чтобы доказать, насколько мы сильны! Это соревнование по боевым искусствам! Мы обязательно победим. И сделаем это сокрушительно!"

"…"

"Есть ли кто-нибудь, кто не знает, что эти твари из Десяти Великих Сект сделали с Хуашань?"

"Н-нет."

"Я уже думал, когда проломить им головы, а они сами площадку подготовили. Мы должны занять лидирующие позиции в этом соревновании и заявить миру о возрождении Хуашань. Вы готовы?"

"К-конечно!"

"Естественно!"

"Хорошо."

Чон Мён кивнул.

В этот момент Пэк Сан поднял руку.

"Говори."

"Просто на всякий случай… чисто гипотетически."

"Говори уже. Не тяни."

Он сглотнул и с трудом выдавил:

"Ч-что будет, если мы проиграем другим сектам?"

Это был вопрос, который все хотели задать, но не могли себя заставить. Вокруг стало тихо, как будто их облили холодной водой

Чон Мён расплылся в широкой улыбке.

"Хочешь знать?"

"Н-нет, я не говорю, что проиграем…"

"Правда…"

Зловещий шепот.

"…"

Голова Чон Мёна странно наклонилась в сторону.

"…правда хочешь знать?"

"…"

'Нет.'

'Лучше не знать, да.'

Ученики второго и третьего поколений одновременно подняли взгляды к небу.

'Эх… '

'Как же сегодня ясно.'

'Хааа…'

____________________________

Перевод, редактура: Лунный Пирожок (Сонпхён)