Из последних сил борясь с усталостью после пробуждения, Стефани достала из связки гранат электромагнитную шашку и прикрепила её к ноге Черепа.

— Что? — только и смог сказать Йохан, прежде чем его костюм парализовал мощный ЭМИ-импульс. Лишившись помощи доспеха, весь его вес навалился на суперсолдата и сковал его движения.

— Роджерс… — злобно протянул Череп. Медленно он схватил девушку за шею и поднял над собой. — Жаль, я не могу тебя убить.

— Просто признайся, Йохан. Тебе нравится наше «кто кого», — довольно хмыкнула девица, а затем бросила взгляд назад.

В следующий миг Череп получил мощный удар механической рукой Зимнего Солдата. Хромающая на одну ногу Джейн быстро доковыляла до своей подруги. А сам Череп развалился на полу, лишь приглушенное ворчание доносилось от него.

— Стеф, нам пора валить отсюда.

В проходе показались новые лица. Это два десятка солдат Гидры и А.И.М. вместе с Аттумой. При виде Стефани и Джейн оперативники и синекожая воительница встали в боевую позицию, выстроившись в два ряда.

— Вам не куда бежать! Сдавайтесь! — раздался властный мужской голос.

Девушки поняли друг друга без слов. Из последних сил они ускорились и перевалили через защитную косую стену, которая вела в пропасть. Спрыгнув с нее, они начали съезжать вниз, держась за руки.

Защитники комплекса Высшего Эволюционера подбежали к Черепу и сняли с него электромагнитную ловушку. Йохан моментально поднялся на ноги, подошел к барьеру и заглянул вниз.

— Сэр, внизу начинается сеть туннелей, которые пролегают под всем комплексом. Я могу мобилизовать отряд и направить его на их преследование.

— В этом нет необходимости, — Шмидт отмахнулся от предложения своего подчиненного. — Без карты и системы навигации они будут блуждать там всю свою жизнь. А сейчас перед нами есть более важная задача. Нам нужно отбить вторжение Мандарин. Следуйте за мной.

— Нет, — с жуткой улыбкой протянула Аттума. — Я не позволю им сбежать, — с этими словами морская дева спрыгнула вниз.

Но Черепу было уже не до неё.

— А что насчет этих? — один из оперативников указал на троицу поверженных наемниц. К этому времени Бушмастер пришла в себя и ошарашенно смотрела на дула автоматов, направленных на неё.

— Песчаницу оставить. Остальных — в расход.

— Постойте, я вс…

Бах!

***

Капитан Гидры на долю секунды высунулся из укрытия, чтобы понять, почему солдаты Мандарин перестали стрелять по его позиции. И он увидел это…

Размеренными, величественными шагами, к защитникам шла высокая черная фигура, чья походка напоминала церемониальную поступь монарха. Броня, в которую закована эта девушка, напоминала очень странный гибрид доспеха самурая и древних китайских воинов. Но при этом в ней было что-то технологичное: светящиеся ярко-синим линзы, хорошо закрытые сочленения, выдающие в доспехе инопланетное происхождение.

Больше всего в глаза бросались две вещи. Первая — черный шлем с золотой окантовкой. Кто бы его ни изготавливал, однозначно был вдохновлен самурайской броней. Но более примечательными были два больших черных рога, которые будто произрастали из самого шлема.

Следующее, что заметил невольный зритель, — десять разноцветных колец на пальцах черной воительницы. Такие прекрасные, такие изысканные, способные совратить своей красотой случайного путника. И каждое из них таило в себе огромную мощь.

— Контакт! Цель идентифицирована! Мандарин! Назад, на укрепленные позиции!

Императрице Востока потребовалось лишь щелкнуть пальцем, чтобы превратить три десятка солдат Гидры и А.И.М. в кашу из внутренностей и униформы. Магические кольца, что простому обывателю могли показаться очень дорогими ювелирными изделиями, давали Мандарин великую силу. И она охотно ей пользовалась.

Еще несколькими ленивыми движениями руки она разбросала всех оставшихся защитников, в полете превращая их в конвульсирующие комки еще живой плоти. Затем настала очередь автоматических турелей, что поливали огнем злодейку. Броня Мандарин была так сильна, что девушка не обращала внимания на эти жалкие потуги. С выраженим брезгливости на лице она уничтожила все системы защиты, превратив машины в груду металлолома.

Когда же последнее препятствие пало перед мощью Мандарин, она обернулась к своим последователям, что вожделенно наблюдали, как она разделывается с врагами.

— Вперед, мои храбрые воины! Несите смерть тем глупцам, что посмели бросить мне вызов! — Девушка указала пальцем в коридор, что вел к главному залу комплекса. — Уничтожайте всех неверных! Никакой пощады заблудшим душам!

— Только в смерти мы обретем наслаждение! За госпожу! — синхронно отозвалась толпа фанатиков.

Мандарин не обращала внимания, как офицеры её войска, что являлись такими же фанатиками, как и все остальные, начали раздавать быстрые приказы и организовывать обычных солдат для нового штурма. Сейчас её внимание сосредоточилось на более важном вопросе…

По коридору, быстро перемещаясь на реактивных двигателях, встроенных в подошвы, мчался боевой костюм ярко-фиолетовой раскраски. Сперва его можно было принять за один из бесчисленных костюмов Железной Леди. Но это не так. От стандартной брони Гвенет Старк его отличало несколько деталей: во-первых, лицевую пластину выполнили в форме вытянутой морды восточного дракона и покрыли каким-то наночастицами, что со стороны придавали броне вид чешуи мифической рептилии.

Если броня Старк являлась очень элегантной и почти не имела никаких ненужных изгибов, то хозяйка этого костюма постаралась сделать его максимально «сексуальным», с широкими выпуклостями на груди. И оружие. Много оружия. Этот доспех им был буквально увешан и по стилю чем-то напоминал Воительницу. Но если Роуди предпочитает более традиционное оружие, то тут сразу понятно, что владелица этого костюма обожает энергетические и плазменные пушки.

И эта одна из дочерей Мандарин, что гордо носила на груди символ Дракона Востока.

— Мама, у меня для тебя хорошие новости, — сразу начала говорить приятным голосом дочь Мандарин, перед этим плавно приземлившись перед ней.

— Я внимательно слушаю тебя, Александра.

Александра Марш — так её звали. Внебрачная дочь Мандарин, которая родилась после очень бурной ночи еще молодой драконицы и потомственного ученого с русскими корнями. Разумеется, тогда Мандарин было не до воспитания детей, и она сразу отдала своего ребенка на попечение отца. Лишь спустя десять лет женщина вспомнила о ней и взяла под свою опеку. Саша оказалась очень смышлёной девочкой и получила все самое лучшее от родителей. Через много лет наследница Мандарин встала по правую руку от своей матери, чтобы помогать ей во всем.

— Наши бойцы захватили почти все нижние этажи, — с гордостью объявила Саша. — Красный Череп продолжает удерживать тюремный ярус вместе с остатками своих людей.

— Пусть там и остается, — властно заявила Мандарин, демонстративно сжав ладонь в кулак. — Этот никчемный недобиток меня не интересует. Я сюда пришла за Высшим Эволюционером.

— Есть еще не совсем хорошие новости… — вот тут уже голос Александры стал не таким уж радостным, а резко поник. — Нам не удалось отрезать все боковые туннели. Комплекс слишком велик, ма…

Мать отвернулась от неё, и девушка вовремя остановилась.

— Понятно. Значит, местные отряды оказались сильнее, чем я ожидала, и смогли уничтожить моих бойцов, — Мандарин опустила взгляд вниз, удостоив взором трупы своих солдат. — Печально, но в общей картине это ничего не меняет, — она развернулась и посмотрела на дочь. — Усилить натиск на первостепенную цель. Высший Эволюционер не может прятаться в своем муравейнике вечно.

В следующий миг из вентиляционной шахты на свет показалось нечто склизкое, что напоминало очень жуткий гибрид человека и ящера. Раскрыв широкую пасть и обнажив длинные желтоватые клыки, существо ринулось на Мандарин. Но до того, как монстр успел коснуться её черной брони, он оказался разрезан надвое энергетическим лучом.

— Мерзкое отродье Высшего Эволюционера! — разъяренное вскрикнула Александра. Энергетическая пушка на её плече испускала едва заметную волну жара.

Мандарин даже не посмотрела на поверженного монстра и гордой походкой пошла вперед.

***

Прежде чем добраться до главной лаборатории, Высший Эволюционер повстречал несколько десятков отрядов Мандарин на пути к своей цели. Всех их пришлось быстро убить, но броня ученого обзавелась многочисленными опалинами и легкими повреждениями от крупнокалиберного оружия.

— Высший Эволюционер, — капитан А.И.М. поприветствовал Герберта, в знак почтения кивнув головой. Но сам ученый не обратил на это никакого внимания. Он явно торопился и кого-то искал. И эта персона находилась именно здесь.

Носферату, или Мистер Злыдень, не обращал внимания на суматоху вокруг него. Все это не имело значения перед тем, что он сейчас созерцал. Восемь десятков капсул. Поколение гамма-мутантов, растущее в пробирках специально для последней войны Альбея. Зеленые исполины с огромной мышечной массой. Но их кожа столь тонка, что невооруженным глазом можно разглядеть все их внутренности и бьющееся сердце. Вот такое стоит внимания.

— Носферату.

Слова Герберта «потухли», когда внезапно свет в помещении погас и все системы в комплексе отключились.

— Главный компьютер, отчет! — но и тут Высшего Эволюционира ждала неприятность. Вместо машинного голоса он услышал лишь звук статики и мощные помехи. А это означало, что они добрались до ядра комплекса и обесточили весь комплекс.

«Во имя науки, нет! Они отрубили системы безопасности. А это значит, что все мои нечипированные творения сейчас вырвутся наружу. Главное, чтобы Апокалипсис не успел пробудится. Он сейчас опасен для всех»

— Носферату! — снова повторил Высший Эволюционер, подходя к белокожему мутанту вплотную.

И затем прогремел мощный взрыв. Высший Эволюционер успел создать вокруг себя кинетический барьер, но даже его силы не хватило, чтобы полностью сдержать ударную волну. Защита буквально смялась, а вместе с ней сам Герберт отправился в полет и впечатался в стену.

Остальным повезло куда меньше. Большинство охранников сразу же погибло от взрыва. Те, кто смог пережить его, были убиты, когда из образовавшегося прохода начали выходить солдаты Мандарин и многочисленные наемники, что стали добивать немногих уцелевших.

Мистер Злыдень вовремя приготовился. Создав вокруг себя мощный купол, он спокойно пережил взрыв и встретил солдат Мандирина энергетическим залпом своих мутанских сил. Враги взрывались, когда атака Эссекса касалась их.

Быстро встряхнув головой, Высший Эволюционер первым делом бросил взор на капсулы с неготовыми гамма-мутантами. И выдохнул с облегчением. Они остались целы и невредимы. Как и их содержимое.

— Прочь из моего комплекса! — Высший Эволюционер присоединился к Носферату. Вместе они стали обрушивать свою мощь на солдат Мандарин.

У их противников не было шанса. Эссекс — ветеран бесчисленных стычек с Людьми Икс. Для него детская шалость — убить толпу обычных людей. Пускай это хорошо организованные, снаряженные и дисциплинированные солдаты, но это ничего не меняет. Не снимая с себя защитный барьер, Злыдень выпускал фиолетовые лучи энергии, что превращали солдат Мандарин в кровавый фарш.

Высший Эволюционер использовал свои энергетические бластеры и специальный «биомодулятор». На вид это оружие напоминает обычный бластер, что стреляет зелеными лучами. Но от его попадания люди не умирают. Напротив, любой, кто мог оказаться под его воздействием, падал вниз и стремительно менялся. Его тело ломалось изнутри, перестраивалось на глазах, превращалось в жутких химер.

— Им уже ничем не помочь! Убейте их!