— Снаряды кончились! — Бриджит обернулась и посмотрела вниз, чтобы увидеть, как из танка вылезает экипаж, с винтовками наперевес.

Одновременно с этим транспортный штурмовик Щ.И.Т.а расстрелял всю свою амуницию. Перед тем, как покинуть поле боя, пилоты решили проявить милосердие и приземлились недалеко от позиции солдат. Посадочный трап открылся, пропуская внутрь несколько десятков людей из числа простых жителей, после чего машина снова поднялась в воздух.

Но внезапно на общей частоте девушка услышала властный женский голос. Причем не только она. Рация заработала у всех.

— Говорит Виктория фон Дум. Операция по сдерживанию этой заразы переходит под мой личный контроль. Требую, чтобы полевые командиры незамедлительно доложили мне об обстановке. Солдаты, оставайтесь на местах: к вашим позициям я направила дум-ботов. Но самое главное — не рискуйте и не умирайте понапрасну.

Обещание Дум исполнилось через пару секунд. С диким рёвом несколько десятков роботов стремительно приземлились рядом с позицией капитана.

— Цель — сдержать заражение! — от этого механического голоса простые солдаты нервно задрожали. Но когда эти роботы обрушили весь свой арсенал на зараженную толпу, буквально испепеляя её многочисленными ракетами, лазерами и плазмаганами, то простые люди ощутили…

Надежду.

***

00:00:48:54

— Дум, какого черта ты себе позволяешь? Это не твоя территория! Тебя здесь никто не ждет.

Командир Гелликарриера, умудренная годами женщина сорока лет, очень хмуро встретила Дум. Её серые глаза так и сверлили Викторию, когда та показалась на мостике корабля.

— Мисс Штульц, неужели Вы не рады тому, что я решила помочь Вам в столь трудную минуту? — Виктория наигранно приложила руку к сердцу. — Если Вы пожелаете, я могу отозвать всех своих дум-ботов назад и оставить Вас наедине с этими тварями.

Мария Штульц внимательно осмотрела гостей, что сопровождали Дум. Первый — золотой рыцарь. Очень таинственная фигура, о которой женщина почти ничего не знала, кроме того, что он недавно был замечен в сопровождении самой Виктории.

«Новый любовник…»

А вот белокрылая девушка в черной броне… Про неё Мария точно ничего сказать не могла. Впрочем, командующей сейчас было максимально не до этого.

— Я могу Вас заверить, командующая Штульц, что я, как и Вы, заинтересована в ликвидации новой угрозы для всей Европы. Ведь если мы не остановим этих тварей здесь и сейчас, десятки миллионов через пару дней придут ко мне в Латверию. Согласитесь, не очень приятный расклад для нас обоих.

Уверенной походкой, не обращая внимания на косые взгляды, Виктория направилась к командирскому посту. Пожилая женщина в окружении многочисленные цифровых панелей все еще мрачно смотрела на Дум. Но когда та оказалась прямо перед ней и посмотрела ей в лицо, Мария, еще сильнее нахмурившись, отошла назад, позволяя Виктории занять её место. Золотой воин расположился за её спиной, а вот крылатая девушка предпочла остаться в стороне и просто наблюдала за работой на мостике Гелликарриера.

Дум ранее проникала на судно Щ.И.Т.а и потому уже была знакома с тем, как работали его системы. Правда, тогда её пытались нейтрализовать…

— Дум, — перед владычицей Латверии появилось изображение Норин. И глава Щ.И.Т.а выглядела крайне недружелюбно. — Какого черта ты забыла на моем Гелликарриере? Мария?!

— Да, мэм, — женщина вновь вернулась на мостик, чтобы начальница могла её видеть.

— На каком основании ты позволила этой суке пройти на командный мостик военного объекта Щ.И.Т.а без моего разрешения…

— Норин, дорогая… — Виктория, приложив немного силы, отодвинула капитаншу в сторону. И теперь Фьюри смотрела только на неё.

— Я тебе не дорогая… — фыркнула она, убирая прядь с лица.

— Неважно. Я знаю, что отношения между нами очень тяжелые. Но сейчас я предлагаю забыть о наших разногласиях, ведь мы столкнулись с очень серьезной проблемой, что касается нас всех. Если мы не сможем сдержать распространение этой дряни в течение двух часов… Я думаю, твои аналитики тебе уже объяснили, какая глубокая… дыра нас будет ждать.

— Дум, говори прямо! Чего ты хочешь?

— Немного, — девушка посмотрела на свои согнутые пальчики. — Доступ ко всем камерам Германии, данные со спутников шпионов, что в этот момент мониторят ситуацию, официальное разрешение на пребывание моих войск и, разумеется, подтверждение моих полномочий как главнокомандующего в этой операции. К сожалению, без прямой координации с местными силами мои дум-боты мало что сделают. При всех усилиях задержат распространение дряни на несколько суток, прежде чем их разберут на запчасти. А и ещё: подергай за ниточки, пусть хоть кто-то из твоих героев наконец-то соизволит явиться в Германию. Мне их помощь не помешает.

Сперва было молчание. Тяжелое и напряженное, в ходе которого Норин смотрела на Дум таким жестким взглядом… А сама Виктория лишь показывала на циферблат своих часов, намекая, что время идет.

— Дум, ты просишь слишком много…

— Неужели? — Виктория развела руками. — Я лишь прошу все необходимые средства для того, чтобы спасти десятки миллионов людей. Ты не забывай: пока мы с тобой тут выясняем отношения, внизу гибнут люди…

— Это не то, что я имела ввиду. Своими недавними действиями ты открыла ящик Пандоры. И с тех пор я занимаюсь тем, что пытаюсь хоть как-то минимизировать последствия того бардака, что ты устроила.

Хотя… буду с тобой честна — я даже благодарна тебе за то, что ты вздёрнула этих уродов. Это давно пора было сделать.

— Благодарность? От тебя? Какая неожиданность. Но спасибо, — на такую колкость Норин лишь тяжело вздохнула.

— Герои расколоты, Дум. Между ними такая вражда, что это навряд ли будет возможно. Но я попытаюсь. Это все, что могу обещать. Капитан Штульц!

— Да, мэм? — вперед вышла Мария.

— Приказываю Вам на время операции оказывать непосредственную поддержку Дум.

— А что насчет Вас?

— Постараюсь прибыть в течение двух часов. Два ближайших Гелликарриера уже направляются к вам. Будут через тридцать минут.

— Поняла, — офицер кивнула головой и отошла в сторону.

Теперь настала очередь Виктории.

— Дум, постарайся сделать так, чтобы я не жалела о своем решении.

— Разумеется, Норин. Разумеется.

— Конец связи.

Когда экран погас, Дум оглядела всех присутствующих агентов Щ.И.Т.а своим фирменным пристальным взглядом.

— У нас мало времени. Мне нужны все данные о том, что происходит внизу. И требуется постоянная связь с полевыми командирами. Выполняйте.

Без каких-либо вопросов аналитики и оперативника Гелликарриера приступили к своей работе. И буквально через несколько секунд капитанский мостик захлестнул массив данных. Быстро и внимательно Виктория начала изучать информацию. А Император наблюдал, еще раз убеждаясь в правильности своего выбора.

***

00:01:12:34

Гвенет Старк действовала так быстро, как могла. Как только она получила сведения о том, что в Германии случилось масштабное заражение инопланетным симбионтом, уж очень похожим на Венома, ей пришлось быстро собирать команду. Звонок Фьюри особенно подстегнул.

К сожалению, ей не удалось созвать весь желанный состав для подобной миссии. Часовая исчезла, Гиперион не выходила на связь, а Беннер сказала, что не может оставить свой город сейчас.

Но с другой стороны… Алый Ведьмак, Воительница, Вижен, брат Беннер, Геркулес, Тор, Девушка-Муравей, Оса и генерал Росс смогли присоединиться. Что уже хорошо. Пускай это и не полный состав, но определенно сила, с которой стоит считаться. Больше ждать она уже не могла: каждая минута означала еще большие жертвы со стороны гражданских.

— Мстители, мы на подлете, — объявил пилот квинджета — «простого робота», что функционировал на базе устаревшего костюма Железной Леди.

Стоило этому случиться, как внутренний дисплей ожил, и перед командой супергероев в их транспортнике появилось изображение Виктории фон Дум на командном мостике Гелликарриера.

— Мстители, — холодно поприветствовала команду героев Виктория.

— Дум, — в такой же манере ответила Старк.

— На время этой операции вы переходите под мое управление. Прежде чем начать возмущаться и высказывать недовольство, спешу вам напомнить, что внизу гибнут люди. По имеющимся у меня данным, на текущий момент из полутора миллионов человек уже около восьмисот тысяч заражены. Эта инопланетная дрянь стремительно перекидывается на другие города, и мы не можем понять, как. Поэтому во имя всего человечества я прошу вас хотя бы сейчас не спорить со мной. Наши распри — абсолютно не важны на фоне апокалипсиса, что может произойти, если мы сейчас проиграем.

— Ну раз такое дело… — пожала плечами Тор.

— Дум, где мы нужны более всего? — прямо и деловито спросила Железная Леди.

— Весь город — одна сплошная боевая зона, — в подтверждение её слов перед Мстителями в квинжете появился огромный поток данных и интерактивная карта города. Почти все на ней было красным. И лишь небольшие участки оставались относительно безопасной зоной. Помимо этого Виктория предоставила им информацию о зараженных. Как и подозревала Гвенет — симбионты. Но особенные. Повышенная устойчивость к физическому урону, огромная сила и, самое главное — невосприимчивость к звуку.

— Очень любопытно, — Вижен внимательно изучал предоставленные данные. Впрочем, как и все остальные, хоть и своей манере. Например, Росс читал урывками, ища наиболее важные для себя данные, а Алый Ведьмак использовал свою магию, чтобы поскорее усвоить информацию.

— Я не буду скрывать: ситуация внизу очень плачевна. Местные войска и полицейские почти бесполезны против этих тварей. У них нет вооружения, что способно дать хоть какой-то ощутимый отпор. Оперативников Щ.И.Т.а и моих дум-ботов не так уж и много. Европейские герои не подготовлены, и уже как минимум двадцать из них заражены и используют свои силы против нас… К слову об этом. Старк, я надеюсь, ты обеспечила свою команду средствами защиты?

— Разумеется, — и по команде Железной Леди все супергерои в квинжете нажали на специальные красные часы, кроме Воительницы, самой Старк и Вижена. Из них по всему телу начали расползаться наночастицы, что стали приобретать форму наподобие костюма Железного Человека с небольшими различиями в цвете. У Осы — желто-черной, у Джона Волтерса — зеленый и так далее.

— Превосходно! Мне не придется выделять свои бронескафандры.

— Тогда какова наша задача? — поинтересовалась Джин Роудс, или Воительница.

Прежде чем ответить, Виктория предоставила им сейсмический снимок Мюнхена с высоты птичьего полета, что был сделан буквально пару минут назад. Герои увидели, что из центра города исходят толчки магнитудой три и четыре балла.

— Мы считаем, что зараженные взаимодействуют друг с другом с помощью некого коллективного разума.

— Значит, у них должен быть где-то улей, — выдвинула мысль Девушка-Муравей.

— Верно, Пим. И, судя по всему, эти твари решили разместить свой улей под землей, в центре города. Если верить схемам, то там огромное количество подземных коммуникаций, плюс линии метро. Могу предположить, что они сооружают нечто грандиозное, раз им не хватает места.

— Так разбомбите это место. Несколько термических боеголовок — и все, нет проблемы. — Росс мыслил как военный и поэтому высказал свое очевидное всем мнение. И, судя по кивку Роудс, она была с ним согласна.

— Не держи меня за дуру, Росс. Мы уже пытались это сделать пару минут назад, — резко ответила Виктория. — Баллистические ракеты, орудия Гелликарриера, тяжелая артиллерия и мои плазменные бомбы — всё оказалось тщетно. Как мы выяснили, под землёй находится огромное скопления симбиотической массы, что поглощает всю полученную энергию, чтобы разрастаться ещё больше. В том числе и огонь.

— А, ну вот это плохо, — скривила от недовольства лицо Роуди, прежде чем скрыть его за шлемом костюма Воительницы.

— Я вам доверяю очень важную и ответственную задачу. Вы должны будете спуститься вниз и уничтожить эту дрянь, пока из улья не начнут выходить еще более страшные формы зараженных.

— Дум, это очень рискованная операция. Даже для нас, — произнесла с неким скепсисом Старк.

— Да, поэтому с вами я отправляю свой самый сильный резерв. Он будет ждать вас в точке назначения. Передаю координаты и все необходимые схемы, — наступила неловкая пауза, за которой последовали слова, которые никто из героев не ожидал услышать. — И… Удачи вам. Конец связи.

— Дум желает нам удачи… — мрачно хмыкнул Геркулес, поднимаясь с сиденья. — Дожили.