Гвенет вернулась в исходную точку и пошла по другой линии. Вместо войны людей и мутантов она узрела иную чудовищную картину. В обозримом будущем огромный флот скруллов завис над планетой. Его мощь оказалась столь велика, что все защитники Земли пали перед натиском бесконечной армады. Все людские народы оказались порабощены и согнаны в концентрационные лагеря, где их превратили в скот для размножения пришельцев.

Старк опять вернулась в настоящее и выбрала третий путь. Но и тут она не нашла утешения: из необъятных пучин первобытной тьмы вышло нечто столь древнее и пугающее, что помнило зарождение самого мироздания. Это огромное существо, чья голова напоминала осьминога, взяло Землю в ладонь и пристально смотрело на маленький шар прежде, чем раздавить его.

И Старк снова вернулась. И снова увидела ужасную картину возможного будущего — уже с Галактусом, который оказался слишком голоден, чтобы устоять от искушения не трогать Землю. И опять пришла обратно. И снова…

Однако сколько бы раз она этого ни делала, результат оставался все тем же — порабощение или уничтожение человечества. Не важно кто: Мефисто, Дормамму, Кхтон, скруллы, читаури, террористы, суперзлодеи, — все они несли для людей погибель.

В конце концов неопытный мозг Гвенет не выдержал и она закричала. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы разорвать ментальную связь между собой и этим шаром, и когда у неё это получилось, она отшатнулась назад и чуть не упала. К счастью, её вовремя схватил за плечи подоспевший Альбей, не позволивший девушке упасть.

— Если бы с тобой была Стрендж, она бы объяснила, что это такое, — начала Дум, слегка наклонив голову. — Но поскольку вы не особо доверяете друг другу, чтобы идти сюда вместе, то это уже моя обязанность просветить тебя в магические тайны Земли. Это палантир Мерлина. Того самого, что был Верховным чародеем во времена короля Артура и его рыцарей.

Гвенет с трудом успокоилась. Кое-как оправившись, она кивком головы поблагодарила своего спасителя и отошла от него, вернувшись на свое прежнее место. А вот сам золотой рыцарь не собирался уходить назад.

— Я не буду скрывать — это Cвятой Грааль моей коллекции. Согласно преданиям, Мерлин получил свой палантир, будучи совсем юным мальчиком, от Девы Озера. Он даровал ему возможность предвидеть различные варианты будущего. Жаль, что сам Мерлин не видел потенциал этого предмета и очень редко им пользовался, утверждая, что таким образом пользователь разучивается думать наперёд самостоятельно. Логика в этом есть, но сейчас ситуация другая. А что касается того, как он оказался в моем распоряжении — скажем так, мне пришлось убить много магов, охотников за сокровищами и опасных тварей, прежде чем заполучить его.

— Значит, я увидела будущее? — несмотря на то, что внешне Старк выглядела куда спокойнее, чем мгновение назад, её голос выдавал обратное.

— Ты увидела возможные варианты будущего, Старк, — Виктория левой рукой пододвинула палантир к себе. — Время непрямолинейно. Существует огромное количество исходов разных событий. Например, наша встреча имеет порядка трехсот концовок. Тем не менее палантир не может дать гарантированного ответа, ведь будущее неопределённо. К чему это я… Ах да, вернемся к самому началу. Из всех героев Земли ты наиболее проницательна. Я уверена, ты и твои коллеги по кружку иллюминатов знают об истинном положении вещей на нашей планете.

— Да, это так, — не стала отрицать очевидное Гвенет.

— Старк, ты всегда пыталась организовать Мстителей и остальных героев Америки в нечто большее, чем просто кучку ряженых добровольцев с суперсилами. И с каждой попыткой понимала, что они не хотят развиваться. Что ж, как показало настоящее, ты была права. Что случилось, как только я раскрыла темные секреты политики вашей страны? — Виктория развела руки в стороны и довольно хмыкнула. — Капитан Америка объявила Крестовый Поход. Синяя Марвел решила напиться от горя. Человек-паук, судя по выброшенному костюму, вовсе решила отказаться от своей деятельности. Капитан Марвел уже давно торчит в космосе, и вы не знаете, когда он вернется. И так далее. Но если бы Роджерс могла смотреть далеко вперед, а не жить прошлым, веря в давно забытые идеалы справедливости и благородства, ничего бы этого не случилось.

— И это тоже так, — мрачно согласилась Гвенет, опустив взгляд. — К сожалению, контролировать их слишком сложно…

— И ведь это только вершина айсберга. — как ни в чём ни бывало продолжила Дум — Вспомни Т’Чаллу. Самый богатый человек на Земле, что может сто раз купить все твои активы и при этом еще останется на новенький авианосец Щ.И.Т.а. Правит одной из самых технологически развитых стран. Да, я признаю: технологии Ваканды опережают мои на десятки лет. И как же мудрый африканский народ с тысячелетней историей, что держит всех остальных людей за варваров и дикарей, распорядился своим даром? — и снова из динамиков шлема Дум раздался ехидный смешок. — Вместо того, чтобы вытянуть народы Африки из нищеты, дикарства и гражданских войн, в которых они погрязли, вакандцы предпочли самоизоляцию, наплевав на всех остальных отгородившись "почётной" ролью хранителей вибраниума, который нихрена не сохранили. И после этого мне говорят, что Т’Чалла — герой Земли, а я — тиран и самодур? Двойные стандарты во всей своей красе…

— Позволь, — Старк решительно посмотрела на Викторию, уперевшись руками в постамент. — Ты тоже оградилась от мира и не стремишься помогать своим соседям.

— Меня ограничивает международное право, Старк. Более того, все мои соседи так или иначе враждебны мне. А у Т’Чаллы совсем иная ситуация. И тебе всё это известно. Кто бы что не говорил, но де факто Африка свободная территория. Ничто не мешает Пантере оказывать хотя бы гуманитарную помощь…

— Вот только эти слова тебя не оправдывают, Дум. — настояла на своем Гвенет. — Ты совершила чудовищный поступок, которому нет оправдания.

И в то же самое мгновение Старк ощутила, как две тяжелые, крепкие мужские ладони аккуратно опустились на её плечи. Альбей навис над ней.

— На самом деле это я стоял за всеми этими злодеяниями. И пока наш план идет так, как и было задумано.

— Неужели…

— Гибель сотен тысяч людей — это печально. Дети, старики, мужчины и женщины, что были ни в чем не повинны… Но в общей картине грядущих событий их жертва — первый шаг на пути к перерождению человечества и раскрытию его истинного потенциала.

— Тебе вполне известно, насколько лениво современное общество, Старк, — Дум заговорила вновь, привлекая к себе сосредоточенный взгляд Железной Леди. — Несмотря на все доказательства существования враждебных нам космических сущностей, нападения пришельцев и суперзлодеев-маньяков, что одержимы геноцидом всего сущего, люди ничего не делают. Тебе известно, какие технологические чудеса оставили после себя внеземные цивилизации пару лет назад. И что в итоге? — Дум подняла палантир Мерлина над собой. Зеленое колдовское пламя охватило его. Когда оно развеялось, вместо шарика Виктория держала в руках идеальную уменьшенную копию Земли, что выглядела как полноценная живая планета. — Обитатели нашего маленького сине-зеленого шара предпочли спрятать голову в песок. Зато какие-то жалкие кучки вчерашних строителей, слесарей и сантехников, не имея никакой поддержки, умудряются создавать технологические чудеса на коленках из жалких кусочков технологий пришельцев, что достались им непонятно как. А создать стабильные, по-настоящему полезные технологии, которые можно пустить на поток,при этом ничем не рискуя... Это, по факту, можем лишь ты да я.

— Как это не печально признавать, это человечество сгинет в огне будущего, Старк, — продолжил Альбей. — Но мы не можем допустить такой печальный исход. Потому требуются кардинальные изменения…

— Какой ужас вы задумали? — Старк уже догадывается, к чему все идет.

— Человечеству нужен мощный толчок, что перезапустит его сознание, — хватка бывшего Владыки Человечества стала ощутимо жестче. Но все еще на том уровне, чтобы Старк не испытывала дискомфорт. — И этим толчком станет вторжение Фаланги. Они нанесут свой удар по Земле в конце этого месяца. Все экономические, политические и социальные структуры будут уничтожены. Общество будет погружено в анархию. Именно поэтому мы спровоцировали уничтожение Дженоши, чтобы в час кризиса люди и мутанты не стали драться из-за влияния Магнето. Но придет спаситель, что вытащит людей из этого ужаса, разгромит пришельцев…

— Но ведь погибнут миллионы! Как вы можете спокойно говорить о таком?!

— Это так. Даже наиболее оптимальный прогноз указывает гибель не более ста миллионов человек, — от этого холодного, непредвзятого и неэмоционального голоса Альбея внутри Старк все сжалось, будто душа ушла в пятки.

— Боже мой… Вы ведь натуральные монстры…

— Старк, не будь такой наивной девочкой, — Дум вернула палантир на место, сняв с него свою магию. — Твой отец создал ядерную бомбу, что вмиг погубила жизни более двухсот тысяч человек и одновременно с этим спасла миллионы людей, ускорив капитуляцию Японии и окончание Второй Мировой. И, насколько мне известно, он не страдал от мук совести, а вполне гордился своим изобретением. Он осознавал, что делает. И мы тоже. Думаешь, мы не искали других, менее рискованных путей? Думаешь, мы спим и видим, как бы ввергнуть Землю в пучину войны? Но всегда сталкивались с двумя проблемами: время и человеческий фактор. Если людей доверить самим себе, то они и за тысячу лет не подготовятся к атаке пришельцев.

— Ты ведь знаешь, как творится история. Сколько гибнет людей ради пустых обещаний. Потому ты стоишь здесь, вместе с нами, ведь ты способна понять нашу цель. Ты всегда была за контроль и каждый раз люто негодовала, когда твои знакомые не видели очевидных вещей, из-за чего гибли люди.

— Тем не менее, бесполезно отрицать вклад героев Земли, — и в тоже самое мгновение Альбей выпустил Гвенет из своей хватки. Сделав шаг в сторону, он встал по её левое плечо. — Несмотря на плохую организованность и дисциплину, вы не раз спасали нашу планету от полного уничтожения. Уже только за это вы достойны уважения. И мы хотим предложить тебе участие в нашем проекте. Когда настанет час, ты должна будешь организовать супергероев и выступить единым фронтом против Фаланги, тем самым сократив число погибших людей…

Продолжая молча слушать речь Императора, Гвенет погрузилась в собственные мысли. И как ей тошно от этого не было, но в глубине души она вынуждена была признать: «А ведь эти сукины дети правы». Она вспомнила столько случаев, которые можно было предотвратить элементарной дисциплиной и заранее продуманными действиями. Но нет, каждый раз её идеи натыкались на мощный барьер непонимания большинства героев. И эти слова Роджерс…

— А что если после читаури снова нападут? Что тогда? Нас застигнут со спущенными штанами.

— Значит мы умрем, сражаясь вместе, плечом к плечу, как свободные люди.

— … ладно, я согласна заключить эту сделку с дьяволом. Но сперва ответьте на вопрос: зачем вы отняли силы у Блейз и Томпсон?

— Они не столь сговорчивы как ты, Старк, — пояснил Император. — А их силы нам были нужны. К тому же, насколько мне известно, девочкам пошло это на пользу. Томпсон излечилась от своей депрессии и вместе с Блейз занялась благотворительностью.

***

Пока Император находился с Дум в её резиденции, работая над Старк, внизу происходило нечто интересное. Нечто в обличие Альбея спокойно шло по белоснежным коридорам подземной лаборатории, не привлекая к себе лишнего внимания. Остановившись перед нужной массивной дверью, взмахом руки чужак разблокировал все замки и превентивные меры безопасности.

Пройдя внутрь темного помещения, которое служило одной из лабораторий Императора, неизвестный сразу взглядом нашел то, что ему нужно. В небольшой закрытой колбе находилась черная склизкая живая субстанция.

— О, вот оно, — самозванец поднял вещицу на уровень глаз. Хранимое внутри существо отреагировало на это и попыталось всеми силами разбить колбу, но её поверхность оказалась слишком крепка. — Ну что, пора пошалить.