— …Не могу поверить, что такое дерьмо случилось.

— Хех, а я догадывалась, что нечто подобное произойдет в ближайшем будущем.

Дженни Блейз и Флора Томпсон. Две разные, но столь похожие по судьбе девушки, что оказались жертвой истории. Если раньше они были супергероями… Пускай и не идеальными, нередко перегибавшими с силой. Но они боролись за справедливость. За лучший мир для всех.

А в итоге… лишились сил и теперь занимаются благотворительностью, работая на Красный Крест. Но даже это не сравнится с тем, что произошло сейчас…

Девушки восприняли новость по-разному. Если стойкая и оптимистичная Блейз ехидно хмыкнула и залпом осушила стакан с водой, то меланхоличная Томпсон поникла, тяжело вздохнула и вцепилась пальцами в светлые волосы.

— Мне безумно интересно, как наш фанатичный старикан отреагировал на это? — Джейн немного подалась вперед, положив руки на стойку бара. Стоящая напротив неё девушка, что до этого непринужденно натирала пивные кружки до блеска, сейчас уставилась в экран телевизора, широко разинув рот.

— …Не знаю.

— Готова поспорить, что он сейчас рвет и мечет, — Блейз мрачно улыбнулась. — Старый добрый генерал Росс еще проявит себя — в этом я уверена. Может, соберет новую команду.

Никто не заметил, как в помещение пивного бара вошла необычная парочка. Мужчина и женщина, которым от силы можно было дать двадцать пять лет. Молодые, красивые, словом, очень привлекательные. Но что самое странное — абсолютно идентичные. Цвет волос, глаз, черты и пропорции лица, рост, кожа — все одинаковое. Единственное отличное — характерные женские и мужские признаки.

Брат и сестра.

Но при этом темноволосая двоица держалась слишком близко друг другу, чтобы быть всего лишь родственниками. И когда парочка подсела к Томпсон и Блейз, последняя заметила их сразу. Особенно обратила внимание на то, как они поцеловались. Это был совсем не братско-сестринский поцелуй…

«Фу… Бля… Инцестники… Какая мерзость», — несмотря на внутреннее отвращение, Джейн сохранила лицо и просто отвернулась в сторону, соблюдая правила приличия.

— Мисс Томпсон, мисс Блейз, — заговорила девушка с зелеными глазами, привлекая к себе внимание двоицы бывших супергероинь, — Как мне приятно видеть вас целыми и невредимыми.

— Эм, простите, мы знакомы? — Джейн нахмурилась. — Я вас точно не знаю.

— Разумеется, вы нас не знаете, но мы с братом за вами давно наблюдаем…

«Чертовы сталкеры-инцестники», — пронеслось в голове Блейз.

— Ага… — безразлично протянула Флора.

— Сестра, позволь мне, — улыбнулся брат. — Сперва я хочу вам кое-что показать.

И в то же самое мгновение мир Блейз и Томпсон изменился навсегда. Сквозь пространство и время, оказавшись в месте, что находилось за пределами их понимания, они предстали перед двумя фигурами, чьи тела сотканы из звездного полотна…

***

Неизвестное место

В полутьме кабинета сидел тронутый годами человек в военной форме высшего офицера. Несмотря на полностью седые волосы, сказать, что он был слаб или дрябл, никак нельзя было. Даже сквозь строгий зеленоватый пиджак можно было заметить мощную мускулатуру и прямую осанку, которые делали его примером хорошей физической формы и гордого офицера. Сейчас обычно твердый взгляд мужчины устремился в никуда: он погрузился в глубокие раздумья.

Дисциплина и контроль.

Таков всегда был девиз Тадеуша Росса. Он же Гром, Громовержец, Рекс, хотя эти прозвища, которые ему дали старые сослуживцы, уже давно и прочно всеми были забыты. Ибо появилось новое, куда более запоминающееся — Красный Халк.

Изначально его неимоверно бесило то, что его постоянно сравнивали с его злейшим врагом. Ведь она же сущий дьявол, как и почти все современные бабы (кроме его дорогой доченьки, естественно)!

Ага, как же. Он до сих пор чувствовал огромный груз вины за многие из своих действий. Как связанные с Беннер, так и не имеющие к ней никакого отношения. И этот груз не становился легче, насколько бы сильнее не становился Росс. Даже если он теперь может ударом кулака уничтожить гору, то это не значит, что все грехи были отпущены. Словно в насмешку, судьба, или ещё кто, сделала его похожим на монстра из глубин Ада во время его «красного режима».

Однако это не означало, что, если бы ему предоставили шанс изменить свою историю, он бы сомневался хотя бы мгновение. Росс точно знал, что иногда необходимо сделать поистине ужасные вещи, чтобы невинные гражданские могли спать спокойно.

Он твёрдо верил в свою родину и высшую справедливость.

До сегодняшнего дня.

Будучи довольно высокопоставленным человеком, Росс знал о существовании теневого правительства США. Но он никогда не стремился покопаться в чужих грязных тайнах. Своих хватало.

Но то, что он увидел, поразило до глубины души старого вояку.

Эти ублюдки… Они совсем кукухой поехали?

Как вообще можно было додуматься взрастить настолько двинутую машину смерти, по мощи сравнимую с Гиперионом, а то и Икарисом, сильнейшим Вечным? Даже он, работая с Мерзостью и Лидером, имел парочку запасных планов на всякий случай. Сверхточный ракетный залп с тепловым наведением на цель гарантировал бы кончину этих тварей.

Но не Патриота. Этот псих был силён как Супермен из комиксов!

Надо сказать, что у Тадеуша в жизни было множество периодов, подаривших ему бесценный опыт, вроде призыва в армию, женитьбы и рождения дочери. Всё это, несомненно, было очень важно для него. Он помнил то опьяняющее счастье, когда наконец поцеловал свою невесту в прекрасном белом платье, помнил слёзы радости, которые лил, держа в руках маленький плачущий комочек, в то же время рыдая из-за смерти любимой.

Тогда-то он и принял самое главное, по его мнению, решение. Посвятить жизнь своей стране. Дядя Сэм, конечно, не идеален (достаточно вспомнить Хиросиму и Нагасаки), но для того он и вступил в ряды армии — сделать её лучше. Изменить изнутри. Ну, и обеспечить семью заодно, ибо военное дело было единственным, в чем он прекрасно разбирался. А жениться заново… Нет уж, он был однолюбом по своей натуре. Так его воспитали родители, выросшие, как и он сам, в совершенно другом мире, в других условиях, когда количество мужчин и женщин было примерно равно.

Поэтому он согласился курировать тот злополучный проект с Беннер. Поэтому он охотился за ней, как сумасшедший, и даже пошёл на государственную измену, объединившись с Мерзостью и Лидером. Потому что угроза Родине вынудила его так поступить. Цель оправдывала средства.

Однако от тех зверств, что творили эти больные стариканы, даже его передёрнуло. С такими ресурсами они могли бы прекратить все войны в мире, побороть голод, болезни. Да, это заняло бы время, да, это было бы очень затратно, но действенно! Он видел лишь одну причину, почему «тени» этого не делали. Это невыгодно. Они наживаются на конфликтах, на смертях мирных граждан, мировых кризисах и других катастрофах и бедствиях — это огромные деньги. Нахера им столько? А поди их спроси. Все попрятались по своим норам.

Однако долой пустые размышления! Они ни к чему не приведут. Росс был человек действия. Он пообещал себе обязательно узнать всю подоплёку ситуации и наказать виновных последних ужасающих событий, отомстить за своих девочек, что лишились сил.

В полутьме грозно сверкнули два его жгуче-жёлтых глаза, не предвещающие ничего хорошего тем, на кого будет охотиться их обладатель.

***

После оглашения столь чудовищной информации Дум залегла на дно. Хотя это очень грубое выражение: на самом деле она просто вернулась в Латверию и погрузилась в государственную работу. Несколько тысяч беженцев с Дженоши требовали к себе особенного внимания. Их надо было накормить, обеспечить одеждой, работой, жильем. Если первые пункты казались вполне осуществимыми, так как промышленность маленькой страны могла снабдить несчастных мутантов всеми необходимыми вещами, то последнее… Придется беженцам подождать, пока бригады роботов возведут новые строения. А они это делают очень быстро. Целый квартал с достойным жильем и всеми коммуникациями за несколько дней.

Впрочем, её ждал «приятный» сюрприз. Кто бы мог подумать, что оставшиеся вампиры решат поговорить с ней. С владычицей Латверии, что убила самого Дракулу по версии мира. И никто иные, а самые влиятельные семьи Восточной Европы, объединившиеся с единственной дочерью покойного лорда вампиров — Яной Цепеш.

Виктория обладала широкой сетью шпионов в Европе. Ей было вполне известно, в каком печальном состоянии находилось общество вампиров. После того, как Амон и Кейн сразили бессмертного кровососа, дети Кхтона лишились власти. Как часто бывает, старые влиятельные семьи вспомнили давние обиды и начали выяснять, кто должен занять вакантное местечко. Яна теоретически могла взять бразды правления, но Дракула никогда не называл её своей законной преемницей. Насколько знала Дум, Владислав относился к ней как к малому, наивному дитю. Поэтому Виктория сильно удивилась тому, что семьи Восточной Европы решили поддержать девушку. Она оказалась не такой простофилей, какой казалась с первого взгляда.

Выслушав посланника, что предстал перед ней в образе летучей мыши, Виктория согласилась принять древних графов и графинь. Если раньше она предпочла бы позвать «Альбея» в качестве поддержки на переговорах, то сейчас она была уверена в собственных силах.

В назначенное время и час, когда солнце уже опустилось за горизонт, десять фигур появились в гостиной Дум. Теперь настала очередь обитателей ночи удивляться. Самое первое, что они заметили — Виктория была абсолютно одна. Она сидела на мягком диване из черной кожи и попивала из хрустального бокала ярко-алое вино. Рядом с ней, на тумбочке, стоял позолоченный граммофон, что сейчас проигрывал пластинку «Полет Валькирии».

Второе — Виктория предстала перед вампирами в пышном кружевном зеленом платье, выгодно подчеркивающем её красивую фигуру. На лице девушки застыло самодовольное выражение. Пухловатые губы примкнули к краю бокала. Голова немного приподнята вверх, голая шея обнажена на зло вампирам.

И третье, самое важное — вампиры не увидели на шее девушки черный медальон с белым черепом. Талисман Ван Хельсинга, так его называли, был одним из самых сильных антивампирских артефактов. Любой, кто его носил, становился неуязвимым для детей Кхтона. Если они попытаются хотя бы дотронуться до носителя этой штуки, их ждет мгновенная дезинтеграция. Даже покойный Дракула боялся этого предмета, но если Дум не надела эту вещь…

— Рада приветствовать вас в своем скромном поместье, достопочтенные дамы и господа, — Виктория торжественно подняла полунаполненный бокал, чтобы затем снова поднести его к губам и сделать несколько медленных глотков, всем своим видом показывая, как она наслаждается вкусом. — Какая жалость, что вы не в состоянии познать полноту этого драгоценного напитка.

Дум не упустила возможности напомнить гостям об одном из самых главных минусов жизни вампира. Пускай нормальная человеческая еда для них не ядовита, но она не несет никакой пользы… Скорее, даже может навредить слабым детям ночи. Из-за проклятья организма они не способны ощутить вкус даже этого напитка. Для них он будет сродни обычной газированной воде. А навредит тем, что пробудит жажду крови, отчего молодые вампиры, что недавно были людьми, сильно страдают.

— Дум… — протянула сквозь сжатые зубы стоящая впереди девушка, обнажив острые вампирские клыки. Это была никто иная, как Яна Цепеш. На ней был строгий белый деловой костюм, а под ним — черная рубашка и белый галстук. — Сперва ты отняла у меня отца, а теперь еще издеваешься надо мной. Имей совесть, зазнавшаяся сука.

— Ох, какие грубые слова от столь приятной на вид девушки, — Виктория поставила бокал с вином на поднос и поднялась с дивана. — Немудрено, что твой покойный отец относился к тебе так.

Среди вампирских лордов и вельмож прокатился недовольный ропот. Разодетые в строгие костюмы, при полном параде, с драгоценными кольцами, золотыми украшениями, они выглядели как пережитки давно минувшей эпохи. Все, кроме одной.

На вид эта вампирша очень походила на остальных присутствующих здесь: пышное, розовых оттенков платье до пола, которое на первый взгляд не особо отличалось от одежды викторианской эпохи; шляпка с длинными полями, чуть сдвинутая набок; пронзительно-белые перчаточки на руках, словно бы светящиеся сами по себе; бледное личико с яркими румянами из-за тонны слоёв пудры, на которые явно нужно было потратить некоторое число специальных кремов; прочие черты аристократичного вампира из древнего общества вроде аккуратно раскрашеных алым губ тоже бросались в глаза.

Что можно было заметить (если знать, на что смотреть) — это то, что платье было выполнено в особом стиле, который позволял носительнице платья обходиться без жесткого корсета. Поэтому конструкция одеяния позволяла девушке свободно двигаться или за несколько движений отстегнуть юбку, чтобы драться не сдерживаясь. Однако, радужной расцветки ноготки на её руках, ставшие видимыми после того, как она таки стянула перчатку, явно были сделаны не по классическим правилам маникюра. Алый цвет волос тоже только дополнял образ, на который повлияла современная мода.