В тёмном, слабоосвещённом помещении за широким светлым круглым столом для переговоров собрались несколько влиятельных фигур. Все они — герои, публичные личности, которые делают благие дела на пользу Земли и всего Человечества. Они — Иллюминаты. Секретное общество, о котором знают считанные единицы людей. И это не спроста, ведь тут, вдали от папарацци, правительства и других героев, решаются очень важные и серьезные вопросы.

Гвенет Старк даже на таком закрытом от посторонних глаз собрании присутствует в своём последнем высокотехнологичном костюме, который стоит миллионы долларов. Но он сильно отличается от остальных. В глаза сразу бросается необычная раскраска — если, как правило, костюмы Железного Человека сочетают в себе яркий красный и желтый, то этот идеально белый, за исключением глазных линз, что светятся густым алым светом, и реактора в форме перевернутого треугольника, излучающий слабое голубое свечение из грудной броне-пластины. Сидя на элегантном кожаном кресле, Старк немного подалась вперед. Локти её рук упираются об стол. Голова аккуратно «расположилась» на замке из пальцев.

Рядом с Железным Человеком, мрачно задумавшись, сидит Миссис Фантастика. Лидер Фантастической Четверки и одна из умнейших людей на Земле. Рей Ричард как всегда одета в голубой обтягивающий спандекс с белоснежной эмблемой команды на бюсте. Длинные каштановые волосы с необычной сединой на висках заплетены в конский хвост. Во взгляде её серых глаз можно разглядеть тревожные мысли, что терзают девушку. Левая рука аккуратно натирает подбородок, периодически дотрагиваясь до маленького слегка пухлого носа.

Немерия. Правительница Атлантиды. Гибрид человека и атланта. Мутант. Подобно своей властной персоне, она сидит в кресле так, словно это её трон, держа в левой руке золотой трезубец, по лезвию которого искрят слабые разряды энергии. Чёрные, как смоль, волосы девушки аккуратно расстилаются по спине, образуя своеобразный каскад. Её кожа необычайно бела и имеет странный, голубоватый оттенок, который трудно заметить, если хорошо не присмотреться. Тяжелый взгляд глаз цвета морской волны быстро «бегает» по залу, не задерживаясь на одном месте. Согласно своему статусу королевы, она одета в роскошное, золотое платье, украшенное декоративными ракушками, алмазами и рунами атлантов. Это одежда чем-то напоминает чешую рыбы, но одновременно с этим на ощупь мягкая, как самый дорогой шелк на земле, и при этом подчеркивает её спортивное и в то же время женственное тело.

Но не одна Немерия здесь знатных кровей. Напротив неё, с мрачной и тяжелой гримасой сидит Черный Болт, королева нелюдей. Она облачена в свой обычный, чёрный обтягивающий костюм, украшенный белыми молниями и коротким плащом, что доходит до пояса девушки. На голове есть несколько разрезов для рта с носом, открывающий вид на её уточенные европейские черты лица, для пронзительных чёрных глаз и для длинных чёрных волос на макушке, что темнее, чем у Немерии. Они аккуратно заплетены в конский хвост. На лбу у девушки красуется очень примечательная деталь — маленькая антенна с двумя навершиями, между которыми постоянно вспыхивают слабые разряды электричества. В отличие от владычицы Атлантиды королева нелюдей сидит очень скромно, скрестив руки, подпирая ими свою упругую грудь.

Из-за физиологических особенностей, приводящих к тому, что Чёрный Болт не может нормально говорить, рядом с ней стоит её любящий и заботливый муж, Медузон. Это высокий, крепкий, жилистый мужчина с немного смуглой кожей, одетый в фиолетовый эластичный костюм без каких-либо иероглифов и украшений, которые могли говорить о его принадлежности к знати нелюдей. Его красные, огненные волосы невольно привлекают к себе внимание своей пышностью, объемом и самое главное — длиной. Длинным каскадом, подобно огненному водопаду, они опускаются прямо до его колен. Лицо Медузона украшает ухоженная бородка с бакенбардами, которые он постоянно почесывает, накручивая длинные огненные волоски на палец.

С другой стороны Старк сидит Верховный Волшебник Земли — доктор Стефани Стрендж. Расслабленная, погруженная в собственные мысли девушка облачена в обычные чёрные брюки, синюю рубашку с чересчур длинными рукавами. Плащ Левитации и глаз Агамотто как всегда при ней и находятся на своём месте. Чёрные волосы с белыми висками собраны в своеобразный пучок, закрепленный на макушке волшебницы. В отличие от большинства присутствующих фигура девушки более хрупка и тонка.

И последний, но не менее важный — профессор Чарльз Ксавьер. Лысый мутант-телепат, что ранее смог вернуть себе способность ходить, одет в простой деловой коричневый пиджак, тёмные брюки и белую шерстяную рубашку.

— … мы уничтожили последний бастион Гидры в Северной Америке. К сожалению, Красного Черепа не удалось поймать. Мерзавец сбежал во время боя, забрав с собой большую часть ценных данных. Два года стараний, и всё в утиль, — Старк тяжело вздохнула, подытожив свой рассказ.

— Бесспорно, свобода Красного Черепа — это угроза для всего мира, — согласилась с Железным Человеком Немерия. — Но даже так, это победа. Этому немецкому недобитку потребуются долгие месяцы, чтобы восстановиться после такого сокрушительного удара.

— Гидра и Красный Череп ещё долго не смогут нас потревожить, — заговорила Рей Ричард. — Но есть другое, что требует неотложного внимания. Психологическое состояние Часовой снова ухудшается. Та тварь, что живет внутри неё, постепенно адаптируется к нашему лечению. Я не хочу вам напоминать о том, что произошло в последний раз, когда это… потустороннее существо взяло верх. И сколько людей погибло. И что нам пришлось сделать, чтобы все про это забыли.

Чёрный Болт посмотрела на своего супруга. Между ними возникла ментальная связь. Заботливый муж почтенно кивнул, смотря с высока на жену.

— Чёрный Болт говорит, что наши учёные подготовили новые препараты, которые смогут улучшить психологическое состояние Часовой. Мы рассчитываем, что в этот раз успех лечения будет постоянным. Во имя всеобщего блага, разумеется.

— Надеюсь, так оно и будет, но есть другая новость, которая требует нашего внимания, — Старк окинула всех присутствующих своим взором. — Т’чала обеспокоена ухудшением военно-политической обстановки вокруг Ваканды. В соседних странах начинаются революции и гражданские войны. Самое любопытное — за последние две недели Ваканда потеряла около двадцати агентов, которые пытались стабилизировать положения на границе.

— Виктория снова решила взять реванш? — Высказала свое мнение Немерия, упомянув всем известную диктаторшу.

— Нет, это не почерк Дум, — Рей моментально отбросила в сторону данное заявление. — Я с ней слишком часто имела дело и могу с уверенностью сказать, что это не она. Если бы Виктория действительно хотела бы отомстить и получить доступ к вибраниуму, она бы уже сейчас штурмовала столицу Ваканды вместе с огромной армией роботов и магических тварей.

— Именно Рей, — Старк поднялась с места. — Тут действует кто-то другой. Кто-то более деликатный, не желающий привлекать к своей персоне лишнего внимания. Пока что. И я обнаружила ряд интересных параллелей. От проверенного источника мне стало известно, что три года назад было совершенно проникновение и утечка информации из одного комплекса, что принадлежит начальству Фьюри. Почти всё под грифом совершенно секретно, но кое-что удалось узнать. В том проникновение участвовала Таскмастер. Если она решилась на такое, значит у неё должен быть серьезный покровитель. Самое любопытное, с тех пор о ней ничего не слышно. Она пропала со всех радаров. И это не все. В архивах Щ.И.Т.а упоминается некий объект, под названием «Омега — 0.0.2.». Он описывается как обычный красноволосый мальчик, обладающий неизвестным уровнем силы. Он тоже исчез примерно в это же время. Профессор Ксавьер, — Гвенет повернула голову в сторону телепата, — насколько мне известно, вы единственный из всех нас, кто хоть как-то контактировал с ним. Что можете сказать?

— Хм, я разделяю твои опасения, Гвенет, — Ксавьер тяжело кивнул головой. — Когда я встретился с ним лично, он заявил, что ему нет дела до проблем нашего мира. Конечно я ему благодарен за новую возможность ходить, но бдительность я не терял. Он определенно очень могуществен и крайне хитер. И что бы он ни сделал, я по определению не могу поверить в правдивость его слов. Используя Церебро, я пытался вести за ним наблюдение, но его разум силен и закрыт. Я не знаю, как он это сделал, но три года назад он исчез. Я до сих пор не могу найти его самого и его приспешников.

— Стрендж, — Старк повернулась к Верховному чародею Земли. — Какие мысли на уме? Что говорит будущее?

— Как тебе известно, я стараюсь держаться подальше от таких дел, ибо мы, маги, защищаем Землю на совершенно ином уровне, — в привычной, слегка задумчивой манере ответила Стефани. — Но в последнее время вуаль времени не пронзить. Она слишком густа даже для самых опытных колдунов Земли. Каждый день я смотрю туда, в надежде уловить хоть какую-то крупицу грядущего. Но все слишком неразборчиво… беспорядочно. Хаотично.

— И что это может значить?

— Грядут большие перемены. В лучшую или худшую сторону — мне не дано знать.

*****

— Как-то так, — положив мелок на полочку под черной настенной доской, сказал молодой человек чуть выше среднего роста в ничем не примечательном лабораторном халате, сидящем на нем так, словно именно под него данный предмет одежды и шили. Но его самого непримечательным назвать никак нельзя. Яркие красные волосы, буквально сияющие потусторонним светом глаза цвета плавленого золота заставляли испытывать трепет перед их обладателем. Одежда не могла скрыть тренированного тела юноши.

Напротив него сидел крепкий мужчина лет сорока, шатен, с чрезвычайно хмурым лицом. На его глазах закреплены специальные прозрачные защитные очки. Недалеко от него стояла подставка с широким металлическим поясом, от которого вверх тянулась конструкция явно для прикрепления к спине, более того — напрямую к позвоночнику. Также к «поясу» крепились четыре длинных металлических щупальца, которые всегда казались зловещими всему персоналу этой лаборатории, расположенной чуть-ли не в самом сердце Оз-корп. Как и юноша, мужчина одет в ничем не примечательный белый лабораторный халат. С шеи свисал бейджик с фотографией человека. «Отто Октавиус. Научный сотрудник 1-го ранга».

Доска же за спиной парня вся исписана зубодробительными формулами, в которых не каждый ученый разберется, а многие из символов были и вовсе неизвестны современной науке. Если присмотреться повнимательнее, то на доске можно было различить целых два почерка: причём второй был более убористый и мелкий, заполняя все оставшееся пространство доски после первого. Именно им были написаны те «неизвестные ранее» формулы. В общем, было очевидно, что второй исправлял первого, если исправлением можно считать открытие знаний, ранее неизвестных всему человечеству. Но самая большая странность заключалась в том, что «исправлял» как раз-таки молодой парень, которого можно по ошибке принять за обычного лаборанта, каким-то чудом попавшего в лабораторию.

Доктор Отто Октавиус всегда считал себя здравомыслящим человеком. Он не собирался повторять сомнительные подвиги своих ученых, в отчаянии перешагнувших кучу так необходимых этапов в своих экспериментах в ущерб собственной карьере, и зачастую — даже жизни.

Именно поэтому он сто раз проверил и перепроверил свои расчеты. Всё потому, что он прекрасно понимал, с чем будет иметь дело, и что проект «Солнце» очень опасен. Одно только то, что в его миниатюрной звезде ежесекундно будут происходить миллионы ядерных взрывов, уже заставляло нервничать доктора не на шутку. Но всё же детская мечта докопаться до истины переборола страх. Тяга к неизвестному всегда толкала двигатель прогресса, и он не остановится!

Так он думал.

До этого момента.

Этот юноша, появившийся буквально из ниоткуда, перевернул его мир с ног на голову. Сначала мастерски уведя разговор с темы его личности, он быстро перешёл к тому, зачем пришел. И разбил в пух и прах все его надежды.

— Да откуда ты вообще можешь это знать?! Где гарантии, что ты не обычный шарлатан?!

Император, а это был именно он, не обратил совершенно никакого внимания на тон, которым были сказаны эти слова, ибо это было вполне ожидаемо. Более того, он этого ожидал и разочаровался бы в учёном, если бы он так не сделал. Ему нужны волевые, инициативные люди, и Отто Октавиус производил именно такое впечатление.

А потому… Красноволосый поднял руку, в которой во мгновение ока вспыхнуло миниатюрное яркое солнце, обдав нестерпимым жаром бедного учёного. Мужчина тут же ослеп на мгновение, а потому зажмурил глаза и прикрыл их рукой.

— Доктор, это лишь малая часть того, с чем вам пришлось бы столкнуться. Не волнуйтесь, облучение радиацией вам не грозит.

Сказав это юноша погасил «солнце». Проморгавшись, Отто вынужден был отметить, что «молодой человек» не соврал — после произошедшего в лаборатории даже лампочка не перегорела! Ему оставалось лишь поражатся чудовищному контролю этого… что бы это ни было. А ведь он уже подумал, что сейчас умрет!

— Итак, что насчёт моего предложения? — слегка улыбнулся злотоглазый… скромный молодой человек.

— А? Ах, да… — постепенно лицо мужчины переменилось на крайне задумчивое.

Юноша появился как нельзя вовремя — Норма Озборн ушла всего час назад, пригрозив Октавиусу лишением финансирования, если тот в ближайшее время не достигнет каких-либо успехов. И после такого откровения он не знал даже что и думать.

Понятное дело, что все его планы пошли прахом, и даже если он сможет правильно применить ту информацию, которую получил (всё-таки, Отто сомневался, что незнакомец останется тут и проконтролирует этот поистине опасный эксперимент), то он всё равно не располагает нужным, как теперь оказалось, оборудованием. Попробовать создать его? Пфф, Осборн и так уже на грани — психанет, и тогда Октавиусу сильно повезет, если просто уволен останется. Осборн всегда было плевать на общепринятые нормы касательно мужчин. И опять же, он не был уверен, что у него получится его правильно сконструировать. И что потом? Снова возвращаться на улицу? Опустится до уровня клишированного злого гения? Нет, он прошёл такой долгий путь не для того, чтобы снова стать противником Человека-Паука.

Выход появился будто сам собой, что еще больше настораживало, но… Какой у него выбор? В конце концов, этот эксперимент был его инициативой, так что ему отвечать за последствия.

А потому…

— Где ставить подпись?

— От вас не требуется подписи, доктор, — тепло улыбнулся молодой красноволосый юноша. Он слегка поддался вперёд. — Мне достаточно вашего согласия.

— Тогда, что дальше? Как мне тебя называть?

— Можешь называть меня Альбей Сиггилит. И добро пожаловать в мою группу.