Метель. Леденящий душу холод. Ночной лес, покрытый густой пеленой снега.

Давящее завывание ветра. Слабые лучи луны с трудом пробивались сквозь пургу.

Одинокий мужчина, укрытый шкурой мамонта, шёл вперёд. Он не обращал внимания на холод и снег. С его рук стекали капли ещё свежей крови. Не его.

— Стой! Стой, ублюдок! — сиплый, охрипший голос принадлежал мальчишке, которому можно дать с натяжкой четырнадцать лет. Несмотря на лютый мороз, на смуглом, черноволосом пареньке крепкой комплекции есть только меховой пояс. Голый торс украшали свежие шрамы и корка тёмно-красной крови.

Мужчина обернулся. Он явно удивился, увидев юношу живым. Но вскоре на его лице появилась ухмылка.

— Тебе следовало остаться умирать со своим племенем, щенок. Быть может, воссоединился бы со своими предками... если ты веришь в них.

— Волчий глаз! — тяжело хромая на левую ногу, парень рывками стал приближаться к крепкому мужчине. — Чего бы мне это ни стоило, но я отомщу за своё племя! И духи моей семьи помогут мне в этом! А-а-а!

Парень вскинул руки к небесам. Внезапно вокруг него закрутился чёрный дым. Кожа на лице медленно сползала с мальчика, обнажая пылающий череп, в адских глазницах которого горел нескончаемый огонь мести. Само тело покрылось густой пеленой пламени, которое нисколько не опаляло кожу.

Одержимый парень подбежал к ближайшему дереву. Схватив его двумя руками, он с невиданной лёгкостью вырвал с корнем из земли многовековой ствол. При прикосновении к юноше древнее растение покрылось адским пламенем. Перенеся вес назад, парень сделал несколько мощных толчков вперед, а затем швырнул ствол, как метальное копьё.

Мужчина резко отпрыгнул в сторону, ещё задолго до того, как ствол горящего дерева обрушился на землю. Убийца сорвал с себя меховую накидку, обнажив тело. Это действие было настолько быстрым и резким, что подняло в воздух крошки снега в некоем подобии вихря.

— Так и быть, парниша. Я дам тебе второй шанс. Но знай: ты всё равно умрёшь, как нечестивое животное!

Тело мужчины стало буквально ломаться. Одержимый мальчик, находясь в нескольких десятках метров, отчётливо слышал, как хрустят кости и хрящи. Молча он наблюдал за тем, как появлялся Вендиго — проклятый, что однажды по глупости вкусил человеческой плоти на запретной земле. И теперь он получеловек, полузверь.

Белошкурый оборотень поднялся в полный рост. Три раза он ударил себя в грудь, громогласно завывая. В его красных глазах виднелась звериная жажда крови.

Два монстра, одержимые яростью, ринулись друг на друга. Но оборотень оказался куда быстрее. Мощным ударом локтя он опрокинул юношу на землю. Тот отлетел на десятки метров назад, пропахав борозду в снежном покрове, который стремительно таял при контакте с ним.

Не давая ему оправиться, мужчина схватил парня за ногу. Издав очередной рёв, оборотень перекинул одержимого через себя и со всей силой шмякнул его о землю. В сторону полетели мигом растаявшие огромные комья снега. А затем он ещё раз перекинул его. Ещё. Ещё. И ещё.

Две фигуры стояли в стороне. Дерущиеся не обращали на них внимания. Наблюдателей словно и нет. И так оно, в каком-то смысле, и есть. Первый старец, умудрённый, казалось бы, бесконечно долгой жизнью, с сильно ссутулившейся фигурой, которая будто прогнулась под гнётом времени. Чёрная меховая накидка с трудом скрывала его тощую костлявую фигуру. Он использовал длинную, тонкую, дубовую трость, что подобна своему владельцу — старая, иссохшая и покрытая трещинами. Оттого ещё более поразительным кажется то, что фигура стояла нерушимо, словно статуя, в которой заключена потрясающая мощь. Рядом со старцем был тот, кем стал Волчий Глаз в будущем. Как и при встрече с Императором, он одет в белый деловой костюм с синей рубашкой.

— Я помню этот бой, — прервал тишину Волчий Глаз. — Тогда я впервые понял, что я не самый сильный на этой планете. Но зачем тебе это созерцать? Есть гораздо более значимые события в моей памяти, чем это…

Старец промолчал. Его холодные золотые глаза пристально смотрели вперёд, наблюдая за разворачивающейся битвой.

Одержимый мальчик каким-то чудом смог вырваться из хватки оборотня и отпрыгнуть назад. Широко раскрыв челюсть, он выпустил на волю поток адского пламени, который буквально испепелял всё, что оказывалось у него на пути. Вендиго широко раскрыл глаза. И в самый последний момент он дёрнулся в сторону, встав на четвереньки, передвигаясь подобно волку. Мощными толчками он отрывался от земли, в стремительном беге он наматывал круги вокруг юноши, не позволяя тому сжечь себя. В порыве ярости парень не заметил, как сжёг всю растительность вокруг себя на десятки метров, а адский огонь перекинулся на другие деревья, освещая тёмную ночь ярким зловещим пламенем.

Адский огонь проходил сквозь умудрённого годами старца и Волчьего Глаза, не причиняя им никакого вреда. Но при этом всё вокруг них пылало. Едкий, тёмный, горький на вкус дым заволакивал местность.

Сделав ещё круг, Вендиго наконец-то заметил пробел в защите врага. Он сразу воспользовался шансом и вырвался вперёд, за считанные доли секунды добравшись до парня. Подавшись вперёд плечом и выставив вперёд острейшие когти, он навалился на одержимого мальчика всей своей огромной тушей.

Парень выстоял. В его тоненьких ручках находилась поистине впечатляющая сила, раз он смог остановить напор такого монстра, что буквально нависал над ним. Вендиго протолкал парня несколько десятков метров, прежде чем почувствовал, как пытается «сдвинуть гору». Одержимый резко схватил запястье противника и сжал со всей мощью.

— А-а-аргх! — Вендиго взвыл. Его крик больше походил на жалобное скуление волка, которому причинили жуткую боль. Левая кисть оборотня безвольно повисла. Пальцы же непроизвольно дергались.

— Сопляк! — Вендиго ударил своим массивным кулаком прямо в огненную черепушку. Он не обращал внимания на то, как его плоть и даже душа плавятся при контакте с демоническим пламенем, которое окружало парня. И на лютую боль от этого.

Без криков боли, каких-либо вздохов, парень отлетел назад, высвобождая сломанную кисть из своего захвата. Там, где огненные пальцы держались за кожу, остались глубокие чёрные ожоги с обуглившимся мясом, и лишь их края остались покрыты волдырями. Регенерация Вендиго очень быстро взяла своё, исцеляя повреждённую конечность и восстанавливая со слабым хрустом сломанные кости, которым оставались жалкие мгновения до того, как обратиться в прах. Не прошло и секунды, как рука оборотня выглядела так, будто ничего не было.

И бой продолжился с новой силой. Оборотень и одержимый сцепились в схватке насмерть, обмениваясь сокрушительными ударами, от которых земля содрогалась, снег целыми пластами летел в разные стороны, ветки отрывались от деревьев, падая в сторону противоположную этой ужасной битве.

Старец устремил свой взор куда-то вверх. Волчий Глаз не сразу понял, куда он смотрит, пока среди деревьев не заметил странную фигуру. Его кожа была красная, подобно крови. Полностью жёлтые глаза слегка светились пугающим, потусторонним, таинственным светом. На пухлых губах застыла страшная улыбка, обнажающая ряд белоснежных острых зубов. Длинные, чутка растрёпанные чёрные волосы сверху поднимались в стороны, словно массивные рога, а снизу опускались на плечи.

По телосложению и росту неизвестный ничем не отличался от обычного тренированного человека. Он облачён в странную красную накидку с чёрными пятнами, которые образовывали очень странные и непонятные узоры. Длинные, красные пальцы существа, сложенные в фигуру «домик», оканчивались чёрными ногтями.

И он смотрел прямо на них, пронзая вуаль времени и пространства.

Мефисто.

Волчий Глаз ощутил резкую боль в голове. Столь мощную и нестерпимую, что его ноги подкосились, и он рухнул на колени, сжав зубы. Словно две могучие силы состязались в ментальной дуэли. И он рядом с её эпицентром.

В мгновение ока зимний пейзаж исчез, растворился в омутах памяти. И боль отпустила разум древнего человека. Когда он открыл глаза, то увидел до боли знакомые просторы с пышными зелеными лугами, светлым небом и ярким солнцем. Однако взор застилала огромнейшая фигура, что по своим размерам превосходила множество гор Земли.

Это нечто… похоже на огромного человекоподобного робота, украшенного различными камнями и драгоценностями, о значении которых Волчий Глаз даже сейчас может догадываться, рассматривая эту броню. Поверхность этого создания преимущественно золотая, с редкими вкраплениями красного и синего, образующими очень замысловатый рисунок.

Голова «робота» чем-то отдалённо напоминала один из рыцарских шлемов позднего средневековья с одним широким разрезом для глаз, если они есть, откуда сочилась желтоватая энергия. Макушка существа украшена каким-то своеобразным плюмажем, что отдалённо напоминал головные украшения римских офицеров.

И подле этого исполина непостижимых размеров стояла маленькая фигура мужчины, держащего копьё в одной руке и кузнечный молот в другой.

Огромный робот опустился на одно колено. Его заинтересованный взор упал на маленького человечка, чья фигура была столь крошечной и жалкой.

Волчий Глаз до сих пор помнит эту встречу. На фоне этого небожителя он действительно казался таким крошечным, жалким и ничтожным, что ему хотелось поступить как остальные — убежать. Но внутренний стержень не позволил это сделать. Тяжело вздохнув, он посмотрел на бывшего Владыку Человечества. Лицо старца сосредоточенно и бесстрастно.

— Какой смелый маленький человек, — голос существа буквально резонировал от силы, переполнявшей его. Мощное эхо следовало за ним. — Не боишься, не дрожишь. Интересно.

— Что ты такое? — мужчина задрал голову так высоко, как только смог, чтобы встретиться взглядом с небожителем.

Внезапно огромное существо запрокинуло голову к небесам и засмеялось. Оглушительно мощный голос существа, от которого дрожала земля, заставил мужчину схватиться за уши и зажмурить глаза. Но скоро взгляд исполина вновь сосредоточился на человеке.

— Ты мне определённо нравишься, человек! Любопытство возобладало над страхом. Не каждый цикл увидишь такое на просторах вселенной. Так и быть, я представлюсь тебе, маленькое творение, но сперва назовись сам. Настоящим именем.

— Давным-давно мои соплеменники и враги называли меня Волчьим Глазом.

— Давным-давно? Хм? Видимо, под этим термином ты хотел сказать два десятка местных солнечных циклов назад? Или я ошибаюсь?

— Ты ошибаешься. Мне гораздо больше, чем ты можешь подумать. Я помню, как похожие на тебя небожители опускались на землю и собирали людей, чтобы затем вернуть их... сильно изменёнными. Без памяти о прошлом и о самих себе, — человек всем своим естеством ощутил, что гигант напрягся, и что-то ему подсказывало, что даже не из-за возраста собеседника.

— Хм. Тебе как минимум восемь тысяч циклов этого солнца. Поразительно. И по какой же причине ты так долго живешь, если человеческий организм рассчитан максимум на сто двадцать пять циклов? — и тут же мужчина ощутил, как взгляд исполина пронзает само его нутро. — Ага, теперь я вижу, почему — магия.

— Магия, проклятье, колдовство — называй это, как хочешь. Я исполнил твою просьбу и представился тебе, а теперь сам исполни своё обещание.

— Ха-ха-ха. Настырность, упорство и любопытство. И к тому же, долгожитель! Ты мне нравишься всё сильнее и сильнее, — исполин наклонился ещё чуть-чуть. — Я один из Целестиалов. Мы обитаем среди звезд, творя и создавая новые вселенные, галактики, миры и жизнь. Меня ты можешь называть Курсун Надзиратель.

— Курсун Надзиратель… — Волчий Глаз произнёс это имя так, словно пробовал его на вкус. — И что ты тут делаешь, Курсун?

— Осторожно, человек. Осторожно, — массивная рука Целестиала оторвалась от земли. Огромное существо предупреждающе помахало перед мужчиной пальцем, который мог с лёгкостью раздавить его. — Моя милость в любую секунду может смениться гневом, если мне не понравится, как ты со мной разговариваешь.

Мужчина тут же сделал шаг назад. На его лице появились черты беспокойства.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! — Целестиал вновь громогласно засмеялся. — Это была шутка. Я не желаю тебе смерти. Мне просто нравится наблюдать за твоей реакцией. Признаюсь, она столь умилительна.

Мужчина нахмурился.

— Моя миссия проста, человек. Я надзираю за различными расами. И сейчас я пришёл на эту планету, чтобы наблюдать за вами. Не более и не менее. В своих изучениях я стараюсь быть максимально бесстрастным, чтобы дать наиболее объективную оценку, когда настанет судный час.

— Судный час? Как это понимать?

— Никак, — неожиданно Целестиал начал подниматься. Для своего роста он это делал крайне быстро. С его колена ссыпались целые пласты земли, что могли насмерть раздавить обычного человека и похоронить его останки под своей толщей. Выпрямившись в полный рост, он стал настолько массивен и высок, что мужчина не мог посмотреть ему в лицо. — Если твоей расе повезёт — а я думаю, так оно и будет — то ты никогда не узнаешь ответ на этот вопрос.

И вновь воспоминание рассыпалось. Бывший Владыка Человечества с сосредоточенным лицом вновь погрузился в пучину чужого разума, пролистывая огромное количество событий. Он видел, как Волчий Глаз возводил Империи во славу себя самого. И наблюдал, как они разрушались. Как вновь воздвигалась цивилизации уже без его участия, а затем всё равно угасали.

Но вот нашлось что-то ещё, что заставило Императора остановиться.