Клиент оказался очень добросовестным человеком. Он не стал долго задерживать предоплату, и почти сразу Мастерс услышала звон на своём коммуникаторе. Это могло свидетельствовать только об одном — перевод был осуществлён. Взглянув на экран устройства, девушка увидела кругленькую сумму, которой она теперь владеет.

Но это значит, что теперь она просто обязана выполнить поставленную перед ней задачу. Иначе очень сильно пострадает, в первую очередь, её репутация. А этого она не могла допустить ни при каких обстоятельствах.

Вернувшись на базу и собрав всё необходимое, Мастерс отправилась на выполнение задания. И в данный момент она заканчивала последние приготовления в десантном отсеке личного стелс-самолета.

«Брюхо» этого чуда военной мысли могло вместить в себя целое отделение солдат, что будут сидеть друг напротив друга и дожидаться сигнала пилота. И потому оно столь просторно. Бледно-серый десантный отсек освещён несколькими компактными проблесковыми лампами, встроенными прямо в корпус машины.

В центре десантного отсека, окружённая большими сумками и технологическими приборами, Таскмастер в своей фирменной одежде завершала последние приготовления. Как всегда, на ней её боевой шлем, выполненный в форме человеческого черепа и прикрытый белым капюшоном, который является частью защитного плаща. В пустых глазницах шлема слабо светятся два огонька. Тёмно-синие, гибкие и одновременно с этим весьма прочные пластины брони плотно прилегали к хозяйке, образуя рельефный рисунок подтянутого и стройного тела с выпуклостями для её бюста. На талии, на специальном желтоватом поясе, закреплено несколько подсумков.

Обычно, когда Таскмастер выходила на задание, она обвешивала себя несколькими лентами с патронами и забивала все карманы боеприпасами, взрывными устройствами и полезными тактическими приборами. Например, миниатюрный генератор силового поля, который спасал ей жизнь не раз. И, конечно же, её любимые символические орудия войны, с помощью которых она сделала себе имя — меч и щит с примесями вибраниума, а также лук с множеством типов стрел. Правда, в последний раз она пользовалась этими вещами очень давно — поле боя стремительно меняется, и, как профессиональный наемник, Таскмастер это прекрасно понимала. Чтобы поддерживать свою конкурентоспособность среди одиноких солдат удачи и ЧВК, ей приходилось постоянно модернизировать своё снаряжение и закупать новые образцы технологий и экспериментального вооружения. Благо, связи позволяют. И поэтому традиционные, символические орудия плавно ушли в тень, заменённые энергетическими клинками, портативными силовыми полями, стелс-плащами и крайне продвинутыми винтовками с многочисленными тактическими обвесами.

Таков путь современного воина в понимании Таскмастер. Либо ты принимаешь эти изменения и продолжаешь господствовать на поле боя, либо ты умрёшь. Капитан Америка, Соколиный Глаз и им подобные герои и наёмники — лишь пережитки прошлого, что не способны принять настоящее. Рано или поздно удача покинет их. И тогда…

— Мэм, я оцифровала предоставленные вам данные и загрузила их в ваш доспех. Постаралась создать как можно более детальную схему этого секретного комплекса.

— Молодец, Флора, — Мастерс приподняла голову, посмотрев на одну из своих помощниц. Как и все её подчиненные, белокожая рослая девушка одета в тёмно-зелёную камуфляжную униформу без каких-либо опознавательных знаков. Её черные, как смоль, волосы заплетены в пучок на макушке. Молодое, женское лицо сосредоточено. Взгляд зелёных глаз сконцентрирован на Таскмастер.

С помощью продвинутого интерфейса доспеха, который связан с нейронами Мастерс, девушке необходимо лишь просто подумать о чём-то, и это появится перед её взором. Будь это частота сердцебиения, целостность брони, состояние внутренних органов и так далее. Разумеется, штука крайне дорогая, но наёмница до сих пор не жалеет о тех потраченных миллионах долларов.

«Покажи мне план», — в мгновение ока перед взглядом наемницы предстала объёмная модель комплекса. Перед этим она сама внимательно изучила предоставленные чертежи объекта, но видеть это всё перед собой в качестве интерактивной модели — совершенно другое ощущение.

Комплекс Секретного Комитета по своему устройству отдалённо напоминал некий муравейник формы перевернутой пирамиды, что глубоко уходил под землю. Огромное количество помещений, туннелей, коммуникационных линий. Нашлось место для нескольких сверхпродвинутых термоядерных реакторов, которые обеспечивали энергией весь этот объект.

«Всё ещё не могу поверить, что он настолько большой. Сколько же там персонала должно быть? Как минимум, восемьсот человек. И как же мне повезло, что надо проникнуть на минус десятый этаж, а не спускаться в самую глубину, пробираясь сквозь охрану и систему безопасности», — за своими раздумьями Мастерс не заметила, как начала почёсывать область подбородка на шлеме.

— Мэм?

«Убрать проекцию», — изображение исчезло точно так же, как и появилось.

— Сколько до места высадки?

— Две минуты, мэм. Девочки из команды прикрытия полностью готовы и только ждут вашего указания.

— Хм, — Таскмастер поднялась в полный рост. — Миссия должна занять не больше часа. Плюс-минус десять минут. Если я не явлюсь в точку эвакуации в указанный период, вам стоит немедленно покинуть это место. В процессе задания соблюдать радиомолчание. Не пытайтесь со мной связаться — наши переговоры с легкостью перехватят. Противник не должен выходить на поверхность, но тем не менее старайтесь избегать огневого контакта, иначе сюда быстро перебросят подкрепления.

— Понятно.

— Я не буду скрывать истины и скажу, что это будет одно из моих самых сложных заданий. Там внизу меня может ждать всё, что угодно, начиная от суперсолдат и заканчивая роботами-убийцами.

И пускай Мастерс — не суеверная женщина, но в эту секунду она невольно произнесла:

— И да поможет мне Бог…

* * * * *

Сегодня в Канзасе была необычно приятная погода. Обычно этот штат вечно лихорадит от мерзкой мерзлоты до палящего зноя. Но сейчас на небе ни облачка. Тёплое солнце с лазурного небосклона одаряло зелёные поля приятными лучами.

И кругом ни души. Лишь только одинокая чёрная трасса с двухсторонним движением напоминала о далёкой цивилизации.

В целях безопасности Таскмастер высадилась на приличном расстоянии от объекта. Пускай предоставленные клиентом данные очень скудны, но кое-что наёмница сказать может. Однозначно у комплекса Секретного Комитета есть какие-то дальние датчики движения. Штат Канзас огромен, но при этом населения здесь мало, следовательно, незваные гости — явление крайне редкое.

И кто знает, что там внизу…

Активировав маскировочный плащ, девушка лёгкой трусцой продвигалась вперёд, стараясь не шуметь. Пускай до цели ещё далеко, но рисковать она не хотела.

Неожиданно наёмница почувствовала, что её кто-то схватил за плечо и дёрнул в сторону. Она даже не успела задуматься, кто это сделал, и главное — как. Но рефлексу это не помешало. Таскмастер левой рукой выхватила лазерный пистолет, а на другой активировала энергетический клинок, который будто бы материализовался из запястья.

До того, как она успела нанести удар и выстрелить, прозвучал звонкий, спокойный мужской голос.

— Стой, — прямо перед ней, словно из воздуха, материализовалась массивная, атлетичная фигура рослого мужчины. Девушка не сразу поняла, что незнакомец был скрыт аналогичным маскирующим устройством, только более продвинутым, раз она не смогла увидеть его даже в упор.

«Вот же здоровяк»… — незнакомец огромен. Как минимум метра три. Чтобы посмотреть ему в лицо, Таскмастер пришлось задрать голову. Одежда у него очень необычна. Сперва Мастерс подумала, что это типичный геройский спандекс, но, как следует присмотревшись, поняла, что это совершенно иной материал. Тёмно-зеленый комбинезон плотно обтягивал тело мужчины. Вырез для глаз очень специфичен и напоминал какой-то визор. Девушка обратила внимание, что у левого уха расположена какая-то белая присоска, откуда торчит небольшая антенна — видимо, коммуникатор. На чёрном поясе красовалось несколько карманов и подсумков, сделанных из материала, отдалённо напоминавшего кожу. Мастерс опустила взгляд чуть ниже…

— Кхм-кхм, — Мужчина заставил девушку посмотреть себе в глаза.

— Ты, должно быть, тот самый информатор, о котором говорил заказчик? — Таскмастер отключила маскировочное поле, представ перед незнакомцем. Он не стал более её держать за плечо, и потому она сделала шаг назад.

— Верно. Я твой информатор. И, к слову, благодарю за пунктуальность. Я как раз закончил обход территории…

Пока мужчина разговаривал, девушка включила рентген-визор шлема. Таскмастер очень сложно удивить — она сражалась с героями, которые способны швырнуть в неё скалу, даже парочку раз с демонами и прочей нечистью. С пришельцами из далекого космоса и секретными агентами. Но это явно что-то необычное. Пускай её лицо скрывалось за шлемом, но незнакомец вполне смог увидеть в её глазах мимолетное удивление.

— Что-то не так?

— Хм, любопытно, — девушка убрала пистолет обратно в кобуру и деактивировала клинок. А затем не спеша провела кончиками пальца по краю нижней челюсти. — Мужчина-суперсолдат. Насколько я помню, американцы, англичане, советы и другие создали сыворотку суперсолдата, ориентированную на женщину. И только лишь нацисты смогли создать универсальную формулу. Твой хозяин часом не работает на «Гидру»или А.И.М.?

— Этот вопрос не имеет никого отношения к нашему делу, но, так и быть, я отвечу тебе. Мой повелитель служит только самому себе и высшей цели.

— Очень интересно. Независимая личность, которая смогла создать совершенно иную формулу суперсолдата. И ещё у него хватило денег, чтобы оплатить мои услуги. И, к тому же, это мужчина, хм… так как тебя звать?

— Амон. А теперь хватит тратить время на пустую болтовню. Ибо мы на вражеской территории. Проход в комплекс один, — кустодий кивком головы указал куда-то вдаль. Таскмастер пришлось прищуриться, чтобы разглядеть маленькую черную точку, которая является автозаправочной станцией. Как можно догадаться, бензоколонка не более чем ширма для тайного объекта. — Попасть иными способами не получится.

— Скажи мне что-то, о чём я не знаю, — девушка скрестила руки на груди. — Например, что точно будет поджидать меня внизу.

— Кроме общих деталей имеющиеся у нас данные крайне скудны. Общая численность персонала, их вооружение и выучка мне неизвестны. Но у тебя есть одно преимущество надо мной — ты работала на них. И знаешь, что от них стоит ожидать. У меня же совершенно иная задача. Впрочем, в мои обязанности входит оказание помощи, если потребуется.

— И какая же твоя цель? — девушка прищурилась.

— Это тебя не касается.

— Ошибаешься, как исполнитель, я имею право знать о грядущих препятствиях. Я не видела тебя в деле и поэтому сильно сомневаюсь в твоих способностях. Ничего личного — профессиональные издержки. И если тебя поймают, — а с твоими габаритами в тесном помещении это проще простого — то ты подставишь меня под удар. А я ещё хочу пожить.

Амон молчал. Его тишина длилась столь долго, что наёмница начала думать, что пытается разговорить стену. Но…

— Я здесь ради информации, Таскмастер. Это всё, что тебе надо знать, — Амон немного повёл рукой и тут же начал уменьшаться. Когда процесс прекратился, он уже был примерно метр восемьдесят ростом.

«Нейроинтерфейс и технология Пима», — мгновенно поняла наёмница, чувствуя, как червячок страха поселяется внутри. Впрочем, она быстро подавила это чувство. — «А наниматель-то и правда серьёзный человек».

Амон же, пройдя мимо неё, продолжил:

— Как и ты, я не доверяю тому, с кем не имел дело ранее. К тому же, у нас с тобой совершенно разные методы работы. Но, уверяю, моя миссия нисколько не навредит твоей.

— Понятно, — девушка довольно кивнула головой.

— И ещё, у меня есть для тебя предложение. Персональное, не от моего заказчика. Из спортивного интереса я предлагаю тебе пари. Кто быстрее из нас справится с заданием и покинет комплекс, тот и победил. Естественно, без вреда для миссии. Всё просто.

— Меня не интересуют такого рода соревнования. Во-вторых, задание и без того крайне сложное, и это может только навредить. И ещё: я работаю только за деньги. Следовательно, какова награда?

— Хм, наёмница до глубины костей. Не волнуйся, награда будет достойной. Твоего согласия не требуется, я всё равно буду наблюдать за тобой.

Таскмастер тяжёлым взглядом посмотрела в лицо Амона.

— Предлагаю более не затягивать с этой беседой и приступить к заданию. Чем быстрее закончим, тем лучше, — Амон собирался сделать шаг по направлению к цели, как ощутил ладонь наёмницы на собственной руке.

— Стой. Есть более быстрый способ попасть в комплекс. Если я всё правильно понимаю, под нами сейчас находится один из боковых туннелей.

— Да, — Амон развернулся к Таскмастер. — Но он глубоко. И если ты собираешься копать туннель, то эта затея крайне глупая. Мы быстро привлечем внимание.

— Поэтому у меня с собой фазовый генератор, — наёмница кивком головы показала на портативное, дискообразное устройство, закрепленное у неё на поясе. — Только предупреждаю: может быть крайне болезненно.

— Мне неведома боль…