На этот раз Макс остановился рядом с господином, не обходя его, и выпрямился, стоя бок о бок с Бальтом.

Его поведение было вежливым, но легкая игривая атмосфера вокруг него вызвала у Джейка едва заметную улыбку.

"Ты закроешь рот только тогда, когда я скажу?" — спросил Бальт.

"Но, милорд, Джейк имеет право знать всё о вас. Разве вы не помните? Именно Джейк учил нас обоих, как обнимать женщину... Ох!"

В конце концов, получив удар по голени, Макс попытался опереться на Джейка, но тот ловко уклонился, и Макс потерял равновесие и покачнулся.

Джейк оставил за собой страдающего Макса и пошёл следом за своим господином, который вновь двинулся в путь. Синхронизируя свои длинные шаги с быстрым темпом господина, Джейк плавно двигался вперёд.

Макс издавал различные стоны, выражая сильную боль, и кричал, держась за голень:

"Ай, Бальт, ты не перегибаешь ли палку? У обычного человека нога бы сломалась от такого удара. Что ты делаешь, размахивая оружием направо и налево?"

"Капитан стражи, соблюдайте приличия в присутствии милорда." — сказал Джейк.

Из троих только Джейк был обеспокоен внезапно дружелюбным тоном Макса.

Те, кто знал, что капитан стражи Макс с детства рос и учился с маркизом Моренгейцем, делали вид, что не слышат их неформального общения.

Поскольку сами участники, особенно маркиз, не придавали этому значения. Конечно, при условии, что об этом не узнает канцлер, граф Аарон Швавен, опекун и крёстный отец Бальта, а также старые аристократы.

"Какие приличия? Он просто вымещает на мне злость, потому что некуда девать эмоции после того, как сам убил Лукаса. Кто в мире посмотрит на него и подумает, что он холодный, рациональный и бессердечный человек? Смешно. Злопамятный мерзавец..."

"Замолчи и приведи сюда ту женщину." — перебил его Бальт.

Макс, который громко шумел, и Джейк, который пытался его успокоить, на мгновение замерли, ошеломленные словами Бальта.

Первым нарушил тишину Макс, уставившийся на Бальта с широко раскрытыми глазами.

"Ту женщину? Кого? Неужели ту женщину... изначально?"

Не понимая, о какой женщине идёт речь, Джейк не мог постичь неожиданное удивление на лице Макса. Он просто ждал следующего приказа своего господина.

"Джейк."

"Да, милорд."

"Когда женщина прибудет, приведите её в мою комнату."

"Понял."

Закончив говорить, Бальт прошёл мимо всё ещё безмолвного Макса и вошёл в сауну, закрыв за собой дверь.

Макс, который намеревался последовать за Бальтом, в итоге остановился, когда Джейк схватил его за плечо.

Даже в этот момент Макс продолжал кричать своему господину и другу, который исчез за закрытой дверью.

"Эй! Как я должен привести ту женщину, не зная, где она живёт?"

* * *

Погружённый в тёплый пар ванны, Бальт внимательно смотрел на своё отражение в воде, искажённое рябью.

Крупные капли пота стекали по его рукам, привыкшим к мечу с тех пор, как он научился ходить, по телу воина, не имевшему ни грамма лишнего веса.

Кровная линия, сделавшая Нуберка, известного как Храбрый Бурый Лев, героем Империи, полностью передалась его внуку, пропустив одно поколение.

Сильное тело воина, прославившееся тем, что превзошло даже деда, обнажилось, когда ткань, покрывавшая его кожу, исчезла.

Даже сидя на полностью вооружённой лошади, мощные плечи Бальта, способные внушить страх и врагам, и союзникам, невозможно было скрыть под влажным полотенцем.

Чёткие контуры его пресса под грудью, хорошо загорелой на солнце, были видны даже под водой.

Кровь Лукаса, засохшая на его теле, смешалась с каплями пота и стекала по идеальным линиям тела величайшего воина Империи, сливаясь с горячей водой.

С того момента, как он достиг возраста, позволяющего ездить верхом, от Атласа на востоке до Ла-Паса на юге и даже на север, связанный с бескрайним морем Юра, вся Империя была его игровой площадкой и домом.

Легендарный меч Аскарон, использованный первым Императором, Ринггеном Великим, чтобы изгнать народ Сверген на восток от Атласа, был передан его близкому другу Нуберку, а затем Бальту. С того момента, как он взял этот меч в руки, он принял свою судьбу воина.

Бальту было всего одиннадцать, когда он впервые получил титул "Владелец легендарного меча Аскарон".

Даже с течением времени он всё ещё ясно помнил, как его мягкая ладонь, лишённая мозолей, впервые коснулась холодной и тяжёлой рукояти меча и как он впервые почувствовал вибрацию оружия.

Когда он поднял руку из воды, обнажилась сморщенная ладонь. Глядя на единственный участок хрупкой кожи своего натянутого тела, не имевший ни единой морщины, Бальт вспоминал момент, когда он впервые схватил Аскарон.

Ощущение того дня, когда ему было одиннадцать, и сегодняшнего дня не отличались, так как за это время не произошло никаких значительных изменений.

Тот момент, когда Аскарон, меч, давно не убивавший ни зверя, ни человека, с энтузиазмом ответил на кровь Лукаса, был жив в его памяти. Даже тепло его любимой лошади, когда меч точно поразил жизненно важное место, было ярким.

Став владельцем Аскарона, он странствовал по множеству полей сражений в роли стража Империи, но не смог остаться у смертного ложа своего мудрого отца, Мартеля.

Когда он вернулся в Воледё, чтобы управлять землями после получения титула и территории маркграфа Женеву, тело его отца уже остыло и было погребено в земле, которую он любил.

Поскольку он долгое время отсутствовал, титул стража Империи был ему более привычен, чем титул господина Женевы. Для него мир Воледё был таким же непривычным, как носить парадный костюм вместо брони.

Как и нелепый поступок, который он совершил сегодня.

"Если я могу чем-то отплатить вам, используя своё тело... Я сделаю это."

Как долго он мог притворяться благородным господином, которым не был, вернувшись в Женеву? Ему было любопытно. 'Насколько далеко могла зайти эта женщина?' И куда его приведёт его кровь, после долгого перерыва, вновь испытавшая жажду к битве.

Голос Джейка донёсся через дверь:

"Она пришла, милорд."

* * *

С длинными пепельными волосами, аккуратно собранными и спадающими на правое плечо, женщина скромно сидела на стуле у камина.

Возможно, ради мужчины, входящего в комнату, она надела тонкий ночной халат, который при свечах отчетливо подчеркивал её фигуру.

Хотя он не отдавал никаких других распоряжений, кроме как привести её в его комнату, женщина уже была готова провести с ним ночь.

Действительно, когда мужчина зовет женщину в свою комнату ночью, это не может означать ничего другого.

Джейк открыто выражал беспокойство за своего господина, который редко проводил ночь с женщиной, и поэтому не искал других значений в этом.

Возможно, этот опытный человек тоже распознал скрытое желание в его словах.

Как и эта женщина.

Когда Бальт вошел в комнату, женщина слегка подняла голову, как бы проверяя его личность, и встала со своего места.

Тонкий свет от зажженной канделябры двигался вместе с женщиной. Стройное тело, скрытое под одеждой, отбрасывало тень на свет, чётко обрисовывая её фигуру.

С каждым шагом Бальта, колебания воздуха заставляли пламя свечей мигать, из-за чего тень женщины двигалась повсюду. Казалось, будто её тело само по себе танцевало и соблазняло его.

Бальт быстро подошел и взял её за подбородок, подняв голову. Он хотел лично убедиться, что перед ним та самая женщина, которую он видел и спас.

Если бы не голубые глаза, проявившиеся в свете, он мог бы не узнать женщину, участвовавшую в дневном инциденте.

Женщина, не знавшая страха до безумия, исчезла, и её заменила незнакомка со стройной, девичьей фигурой и бледным, но очаровательным лицом.

Женщина, не проявлявшая страха даже будучи покрытой кровью Лукаса, теперь дрожала перед ним. Хотя он лишь поднял её подбородок, дрожь женщины передавалась Бальту по всей руке.

'Она была так спокойна и смела тогда.' Он даже усомнился, правильно ли Макс привел ту самую женщину.

"Почему ты так дрожишь? Ты хвасталась, что господин Женеву может сделать что угодно, без должной решимости?"

'Казалось невероятным, что такая красота скрывалась под её растрепанными волосами и грязным лицом.'

'Была ли другая женщина с такими глазами, чей цвет был редкостью в Женеву?' Чем больше он смотрел на женщину перед ним, тем более незнакомой она становилась.

"Мне х-холодно. Я дрожу только от холода."

Хотя она дрожала, её голос был ему знаком.

Даже среди разнообразных шумов, её голос не раздражал его уши, даже когда она кричала изо всех сил. Возможно, её утверждение о холоде было правдой, так как он чувствовал холод в её дрожащем голосе.

Бальт, на мгновение остановившийся, как человек, не понимающий значение слова "холод", перевел взгляд на камин. Поскольку он сам не чувствовал холода, камин в его комнате был потушен с начала весны.

Обычно его не разжигали даже в разгар зимы, и он был аккуратно убран без следов пепла.

Наблюдая, как дрожь женщины усиливается, Бальт снял плащ с плеч и бросил его ей.

Хотя талия женщины покачнулась под необычным весом, её руки быстро накинули плащ на плечи.

Наблюдая, как плащ из меха хищника Атласа, Альтайки, скрывает силуэт женщины, обрисованный свечами, Бальт дернул за звонок и позвал слугу.

"Принеси дров. Много дров."

Слуги замка Воледё быстро пришли в движение, уже привыкшие к необычным приказам за сегодняшний день.