Бальт с пренебрежением проигнорировал бессмысленный ответ раздражающей женщины, не выпуская даже фыркнуть.

"Это нечто, что нельзя отплатить телом женщины. Скажите это вашему мужчине. Придите в Воледё и найдите меня сегодня вечером".

'Воледё? Замок Воледё ? Это мужчина, который живет в Воледё?'

Быстро отсканировав мужчину взглядом, Клэр увидела крепкое и мускулистое телосложение воина, необычный меч у пояса. Серые глаза, похожие на скалы зимой, и яркие каштановые волосы с оттенком золота.

Нуберк не назывался Бурым Львом только из-за своего смелого характера. Изображения Нуберка, человека с яркими каштановыми волосами, похожими на солнечный свет, стоящего рядом с Императором Ринггеном, у которого таинственные платиново-блондиновые волосы, похожие на серебро, можно было найти по всему Женеву.

"Ах!"

Поняв его личность, на лице Клэр отразилась паника.

Бальт небрежно заметил, что щеки женщины, на которых оставались капли крови Лукаса, покраснели не только от смущения. Она совсем не отводила взгляд от Бальта, хотя, несомненно, уже поняла, кто он такой.

Вместо этого она всё внимательнее осматривала его сверкающими синими глазами. Она рассматривала марграва Империи и господина Женеву, маркиза Бальта Моренхейтца, как кусок мяса, висящий в мясной лавке.

Ха! Взволнованный Бальт не смог сдержать небольшой смешок, и спокойный и собранный голос дал ему неожиданный ответ.

"У меня нет мужа. Так что я заплачу вам сама".

Голубые глаза маленькой женщины, едва достигавшей плеч Бальта, встретили его взгляд прямо. Как воды спокойного и глубокого источника, она не колебалась и становилась все более спокойной.

Серые глаза, напоминающие скалы Атланта, твердо устояли в этой прозрачной и неподвижной воде источника.

"Если есть что-то, что я могу сделать, чтобы отплатить вам телом женщины... Я сделаю это".

Наоборот, уголки глаз Бальта, который холодно взглядывал на Клэр, искривились достаточно, чтобы он выглядел зловещим.

"Что угодно?"

В мгновение ока издевательский вопрос вырвался из уст Бальта, прежде чем он успел остановить себя.

С дальней дороги донеслись слабые крики ребенка. Женщина с голубыми глазами быстро повернулась, пытаясь найти источник звука.

Ребенок, прижатый к груди среднего возраста женщины, находившейся на расстоянии, протягивал короткие и маленькие руки, чтобы найти мать.

Когда женщина пошла, чтобы обнять ребенка, из-под её юбки выглянули два мальчика, крепко держащиеся за мятую юбку.

На вид женщины, внезапно окруженной троими детьми, Бальт не мог не вырвать отчаянный смех.

'Вдова, воспитывающая троих детей в одиночку?'

'Что может сделать эта бедняжка, и что он может от неё требовать?'

Раздражение и дурное настроение, которое бурлило в нем, быстро утихло. Похоже, сегодня ему придется понести убытки.

"Да. Я сделаю все... что вы прикажете".

Женщина, обнимающая плачущего ребенка, добавила, словно знала скрытый смысл слов, которые случайно вырвались у Бальта.

Если бы она показала хоть малейший признак страха, Бальт, возможно, посмеялся бы и отвернулся, отбросив незначительное порывание как слова, сказанные в порыве гнева.

Когда он об этом подумал, эти маленькие дети, Лукас и даже сам Бальт, все они были несчастливы.

Однако женщина не отступила. Как будто понимая желание, заложенное в кратких словах Бальта, её лицо, которое смотрело на него, не показывало никакой тревоги.

Она приняла гнев и случайные ухаживания, которые были в словах человека, покрытого кровью, без смущения.

"Я сделаю 'все', что вы прикажете".

Даже после того, как он услышал из её уст, что у неё нет мужа, Бальт почувствовал себя грязным, будто отвратительным, развратным и декадентским дворянином.

Он не понимал, почему ему приходится так чувствовать, даже после того, как спас жизни этой семье, пожертвовав своим любимым конем, Лукасом.

Благодаря влиянию своей матери, госпожи Оберты, Женев был строже всех остальных провинций Империи, когда речь заходила о преступлениях против женщин и детей. Нарушение женщины, у которой есть муж, считалось тяжким преступлением в Женеве, территории маркиза.

Однако использование благородными особыми своей власти для похищения женщин было обычным явлением в Империи, и Женев не был исключением.

Бальт просто этим не занимался, потому что не было необходимости. Женщина не была для него настолько ценным существом, чтобы он тратил на это столько усилий.

Но эта маленькая женщина осмелилась превратить его, Бальта Хаустейна Фридриха Моренхейтца, в такого человека.

Всё из-за единственного замечания, которое он не смог сдержать от раздражения. Теперь это уже не только раздражение, он начал испытывать настоящий гнев.

'Как ты посмела.'

Тяжелые шаги Балта, известные на поле боя как “шаги бога смерти”, приближались к Клэр.

Помимо цены на жизнь Лукаса, было ещё одно дело, которое она должна была отплатить.

Преступление искажения намерений этого Бальта Моренхейтца.

Поскольку она согласилась на все, чтобы отплатить ему, он был более чем готов предоставить ей такую возможность.

Мальчики, цепляющиеся за юбку матери, стали держаться её ещё крепче, делая уже мятую ткань ещё более беспорядочной.

Подняв глаза с этого зрелища, Бальт прошептал низким, холодным голосом, слышным только женщине.

“Ценой жизни моего любимого коня, если это твоя шея, которую я хочу?”

Худые плечи, усеянные кровью Лукаса, дрожали.

'Как она могла быть настолько нахальной, когда так сильно дрожала при такой маленькой угрозе?' С открыто насмешливой улыбкой на губах Бальт подошел ещё ближе к уху женщины.

“Я отправлю кого-то, когда сядет солнце.”

Не было нужды скрывать уже обнаруженные мысли. Поскольку она предложила сделать что угодно, дать ей возможность сделать это было отношением лорда, заботящегося о своем народе.

Когда Бальт приблизился к её волосам, туго сплетенным в прическу, её сладкий аромат, который не мог заглушить запах крови Лукаса, щекотал его нос.

Врожденные, первобытные желания мужчины начали подниматься от его пяток до нижнего живота.

Похоже, маркиз Моренхейтц сегодня будет таким человеком. Что здесь должно быть неподобающего? Если эта женщина так сильно его хочет, так и будет.

Холодный голос, хорошо согласующийся с холодным серым цветом, и горячее дыхание углубились в ухо Клэр.

“Как и что ты отплатишь мне, будет решено сегодня вечером в Воледё”.

* * *

Макс, который до этого безучастно наблюдал за происходящим, подошёл к Бальту только при входе в зал замка Воледё.

Этот сообразительный человек, заметив, что намерения его господина были серьёзно искажены, вероятно, посчитал более разумным не вмешиваться из различных соображений.

Однако он не мог больше терпеть зуд в своём беспокойном рту, и как только они вернулись в замок, где были люди, готовые поддержать его, Макс выплеснул слова, которые сдерживал, словно прорвавшаяся плотина.

«С первого взгляда видно, что эта женщина необычайная, да ещё и вдова. Если она решится, ей не потребуется много времени, чтобы изменить свою судьбу».

Слуги, которые усердно зажигали канделябры, украшающие потолок и стены, чтобы осветить наступающую тьму, были поражены видом господина, входящего в зал в крови, и поспешили найти управляющего.

С каждым шагом Бальта на дорогом натуральном мраморе, созданном ремесленниками Бланша, оставались следы засохшей крови.

Макс следовал за Бальтом, и его тихие высказывания постепенно становились восхищенными предложениями.

«Какая необыкновенная женщина. А её проницательность? Большинство мужчин не могут сравниться с ней».

То, что эта женщина не упала в обморок перед этим грозным человеком, уже заслуживало восхищения Макса.

"Наблюдая, как она противостояла разъярённому Лукасу, моё сердце чуть не остановилось. И не только это, она сражалась, не теряя духа. Посмотрите на нынешний вид милорда. Если бы вы увидели его в темноте, вы бы подумали, что сам бог смерти с гор Атлас сошёл..."

Когда Бальт остановился, Макс, который шёл слишком близко, не успел затормозить и обогнал его.

Макс, опередив своего господина, поспешно отступил и вернулся на место за Бальтом.

Топ-топ. Высокий, худощавый мужчина с аккуратно зачёсанными тёмными каштановыми волосами быстро подошёл к ним.

Джейк, молодой управляющий замка Воледё, поспешил на встречу, услышав о преждевременном возвращении господина, и не проявил никаких признаков удивления по поводу его вида, словно тот вернулся с победоносного сражения.

«Добро пожаловать, милорд. Я подготовлю ванну в ваших покоях. Или вы предпочитаете пойти в сауну?»

Он лишь глубоко поклонился и с невозмутимым выражением лица поприветствовал своего господина.

"Я пойду в сауну."

"Я немедленно всё подготовлю."

Джейк отступил и подал слугам сигнал глазами, побуждая их действовать быстрее. Красные пятна, оставленные Бальтом на полу, уже исчезли без следа, когда он прошёл мимо.

Войдя в коридор, ведущий в сауну, Бальт был сопровождаем Джейком. Макс быстро прошёл мимо Джейка и пристроился за Бальтом.

"Но что вы сказали той женщине?"

При упоминании слова «женщина» взгляд Джейка устремился на Макса.

Не дожидаясь слов, Макс угадал вопрос в глазах Джейка и уже собрался громко продолжить: "Только что...", как вдруг Бальт снова остановился.

"Макс."

"Да, милорд. Говорите."