'Сколько времени прошло?'

Когда Клэр не почувствовала тяжести копыта лошади, которое должно было раздавить её тело, она медленно подняла голову.

Боль не было. Вместо неё наступила холодная и мрачная тишина, пока горячая и зловонная кровь капала с её головы; капюшон, который она носила, сполз на спину.

"М…мама. Мама!"

"Всё в порядке, Лука. Всё в порядке. Финн, держи глаза закрытыми. Оба, не открывайте глаза."

Клэр прикрыла их маленькие хрупкие тела юбкой. Кровь и металлический запах распространились от подола её юбки до задней части руки.

Её руки дрожали, и ей приходилось многократно сжимать оборванный лоскут, чтобы он не выскользнул из рук.

'Странно. При таком количестве крови должна была быть ужасная боль.'

'Дед Драко говорил, что когда человек теряет много крови, тело становится холодным и умирает. Но странно, её сердце все ещё было теплым, и его ритм даже участился.'

Клэр старалась выровнять дыхание и повернула голову, чтобы найти владельца крови, которая явно не принадлежала ей.

И… она увидела его.

Холоднее зимних ветров Атласа, коснувшихся небес, более беспощадного, чем бескрайнее море Юра, и глубже, чем Материнская Река Креа… Серые глаза молодого воина.

* * *

Женщина подняла голову. Взгляд Бальта зацепился за неожиданный цвет её глаз.

Ясные голубые глаза, выступавшие между её окровавленными пепельными волосами и запачканным лицом, выделялись.

Однако безупречный взгляд, который в них содержался, вызвал у Бальта необычное чувство раздражения.

Позади него продолжались тяжёлые вдохи от лошади Лукаса, чью ногу только что отсек Бальт. Кап-кап, красная кровь, стекавшая с отсечённой ноги Лукаса, следовала по клинку знаменитого меча Аскарон, который Бальт держал на земле.

Отвергнув ненужное любопытство, которое заставило его замедлиться перед этими голубыми глазами, Бальт повернулся и направился к Лукасу. Затем, без колебаний, он глубоко вонзил Аскарон в горло Лукаса, даруя ему безболезненный покой.

Хотя Лукас сдал свою жизнь, не издал ни звука, бесчувственные крики людей, которые даже не испытали малейшей боли, вызвали у Бальта вторую волну раздражения.

Убедившись, что сердце Лукаса полностью остановилось, Бальт протянул руку и закрыл большие черные глаза своего любимого коня.

'Он потерял Лукаса. Своего любимого коня, который так сильно его испытывал из-за его особой злопамятности.'

'Семье женщины следовало заплатить гораздо большую цену, чем просто непримиримый, голубой взгляд.'

После краткого почтения быстро застывшему Лукасу, Бальт встал перед теми, кто нес ответственность за потерю его любимого коня.

Маленькая женщина, прикрывавшая своих детей подолом юбки, словно курица, высиживающая свои яйца, укрыла своих детей дрожащими плечами. Плач детей, бормочущих под материнской юбкой, постепенно становился громче.

К счастью, звук мешался с беспокойным эхом Аскарона из-за крови, покрывавшей его, и поэтому Бальт мог это выдержать.

"С…спасибо, сэр. Огромное спасибо. Я обязательно отплачу за этот долг. По- настоящему, большое спасибо."

'Действительно ли есть за что благодарить?'

В отличие от безвыходной ситуации, чрезмерно спокойный голос женщины беспокоил его.

Бальт на мгновение наслаждался видом тёплой крови, стекающей с клинка Аскарона, окрашивая землю под его ногами в яркий красный цвет.

Он уже не помнил, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз лишил жизни что-то живое и дышащее.

Резонанс Аскарона, впервые за долгое время испытавшего вкус крови, прошел через его руку и достиг груди. Бальт легко подавил крики жестокого меча, который уже не мог свести его с ума, небрежно вытер кровь с клинка и убрал его в ножны.

Крики Аскарона не прекращались даже в ножнах, словно меч чувствовал что- то печальное. Впрочем, это не имело значения.

Холодный и спокойный голос мужчины, которого трудно было заподозрить в недавнем акте убийства, прозвучал над головами плачущей семьи.

"Вам нужно отплатить не просто благодарностью, не так ли?"

Воспоминание об этом абсурдном инциденте, произошедшем в одно мгновение, стремительно разворачивалось в голове Бальта.

Посреди городского шума он услышал голос женщины, вскоре после того как передал своего коня Лукаса слуге.

"Финн! Лука!"

Голос женщины, зовущий кого-то по имени, был слабым, чистым и слегка высоким. Это не было чем-то особенным, но привлекло его внимание из-за схожести имени с его любимым конем.

В этот момент маленький ребенок, не успевающий за старшим братом, споткнулся и упал на землю, разразившись плачем.

После этого всё напоминало сцены с поля боя, которые Бальт часто видел. В упорядоченной манере, словно войска, чьего командира только что убили, всё мгновенно погрузилось в хаос.

Старший брат, обернувшись, чтобы посмотреть на плачущего младшего, не заметил взрослого, несшего вязанку дров, и столкнулся с ним. Мужчина пошатнулся, и дрова упали, ударив по ногам слуги, который вел лошадей на водопой.

Слуга резко дернул за поводья Лукаса, и Лукас, известный своим скверным нравом, пришел в ярость и начал бешено рваться, громко ржая.

Бальт, наблюдавший за разворачивающимся хаосом, быстро обошел Макса, который докладывал о планах тренировки стражи, и стремительно направился к месту происшествия.

Двое плачущих детей на земле, огромный военный конь, бьющийся рядом с ними, и обезумевшая женщина, бросившаяся под разъяренного Лукаса. Исход был очевиден.

'Они могли погибнуть мгновенно от удара по черепу, но если им не повезет, то их ждали бы многочисленные переломы и мучительная боль, хуже смерти. Если это Лукас, темная земля быстро превратится в алый бассейн крови.'

"Уклонитесь!"

"Мама!"

* * *

«Бальт, народ — это корни Женевы. Дерево с колеблющимися корнями не может стоять прочно, поэтому ты должен всегда защищать и беречь своих людей в первую очередь».

Эти слова вбивались в сознание Бальта с тех пор, как он начал понимать человеческую речь, настолько, что они ему уже надоели.

В отличие от Пюизенского великого герцогства с его мягким климатом и обильными урожаями, а также Имперской столицы Харпен, расположенной у бескрайнего моря, Юра, и ведущей торговлю с регионами за пределами Империи, единственным ресурсом Женевы, находящейся на окраине, были люди.

Атласские горы, а также столь же суровые горы Ла-Пас на юге, требовали переработки ресурсов для прокормления населения, а также наемников и рыцарей, охранявших границы Империи. На окраинах земля держалась за счет человеческого труда.

Его отец, мудрый Мартел, ставил принципы превыше всего, чтобы привлечь людей в этот бесплодный край, Женеву.

Принципы, твердые и последовательные, основанные на имперском законе и применяемые одинаково для всех, будь то аристократы или простолюдины.

Согласно этим самым принципам, семья этой женщины должна была возместить ему ущерб за Лукаса.

Это была не та ситуация, когда одним словом благодарности можно было все уладить, и Бальт, с его характером, отличным от отцовского, не мог проявить такую щедрость и великодушие.

«Я отдам вам деньги за стоимость жизни лошади».

Глаза Бальта постепенно темнели, когда он представлял себе мужчину этой женщины.

'Голубые глаза…'

Они редкость в Женеве, но обычное дело в северных регионах.

Хотя он думал, что женщина добралась до Женевы из порта, цвет ее глаз и ее гордая осанка говорили об обратном.

Если женщина с такой гордой осанкой бродила по улицам в таком скромном облике, то, скорее всего, ее муж был членом одной из ничем не примечательных наемнических групп, проходивших через Юру.

Жаль, что она стала женщиной странника. Возможно, умение этого мужчины завоевывать сердца женщин было куда более впечатляющим, чем его боевые навыки.

Как бы то ни было, талантливый человек, с которым Бальт собирался встретиться, будет обязан ему жизнью своей семьи. И Бальт был готов сполна взыскать этот долг.

«Я отплачу вам».