Как всегда, дядя Нильс, владелец второго по величине мясного магазина в городе, сегодня вручил Клэр пачку рукоделия.

Тётя Гельда, должно быть, была причиной того куска высушенного мяса, который был тайно спрятан в пачке с рукоделием.

"Тебе нужно быть особенно внимательной с этим, Клэр."

"Это поручено кем-то из высокопоставленных?"

"О, это из замка Воледё. Похоже, маркиз Моренхейтц вскоре отправится в замок Лантео. Они сейчас крайне заняты подготовкой к этому. Ну а путешествие придётся совершить, когда ветры Атласских гор станут тёплыми."

Похоже, молодой маркиз Моренхейтц, лорд Женеву и маркграф Империи, живущий в замке Воледё, наконец, собирается жениться на дочери великого герцога Эдвина.

Уже прошло три месяца с Нового года. Пока ранний весенний ветер дул в Женеву, их предстоящий брак обсуждали в городе несколько дней.

"Похоже, что замок Воледё вскоре получит свою хозяйку."

Клэр осмотрела кожу, которая до сих пор имела запах крови, и сыграла вместе.

Даже если ей было это неинтересно, ей нужно было несколько раз ответить, если она хотела продолжать получать работу от дяди Нильса, у которого были хорошие связи.

Размышляя о том, как сохранить как можно больше обрезков для починки одежды малышей, её лоб морщился под капюшоном, который закрывал её брови. Она также беспокоилась о том, как она сможет нести эту кучу кожи одна.

Всё было замечательно у дяди Нильса, но у него были слишком большие руки.

Догадавшись о затруднениях Клэр, дядя Нильс разделил кожу на управляемые пучки, подняв голос.

Хотя он казался скучным, дядя Нильс был весьма восприимчив и, казалось, заметил дилемму Клэр. Подняв голос, он помог разделить кожу на управляемые пучки.

"Но я не уверен насчёт этого. Развращённый великий герцог может покушаться на нашего маркиза, но внук Доблестного Бурого Льва не может жениться на дочери великого герцога. Кто знает? Если бы принцесса Скадия была жива, наш маркиз стал бы зятем великого Императора Ринггена и правил бы этой Империей."

Знакомая с слепым восхищением, которое жители Женеву испытывали к семье маркиза, Клэр продолжала кивать в ответ на слова дяди Нильса.

Даже если нынешний Император Кильверик не совершал ничего явно безумного, такой сценарий не был бы невозможен.

Континент Рошман в настоящее время разделён между Империей Сверген на востоке и Империей Рингген на западе, между ними — Атласные горы, касающиеся небес.

Прошло примерно тридцать лет с тех пор, как первый Император Николас Рингген, известный народу как "Великий Рингген", основал Империю, поэтому эти события не произошли так уж давно.

Император Рингген прожил короткую, но великолепную жизнь, как и подобает его эпитету. Многие бродячие музыканты Империи поднимали шум по поводу его союза с Императрицей Бердой, называя его любовью столетия. Однако он не дожил до рождения их первенца, будущего наследника трона.

В результате Кильверик, старший сын наложницы Брунгильды, неожиданно унаследовал императорский трон после смерти предыдущего Императора. Кильверик, став Императором по смерти предшественника, отправил свою младшую сводную сестру, будущую наследницу, родившуюся от Императрицы, на дно морское в бескрайнем море, Юру.

Кильверик разработал план отправить молодую принцессу под предлогом установления мира между двумя Империями. Он утверждал, что брак с молодой принцессой сведёт вместе Империи Сверген и Рингген. Однако предполагаемый жених был старше тридцатилетнего Кильверика на двадцать лет, был вдовцом, имел сына старше двадцати лет, а молодой принцессе было только десять.

В то время предыдущий маркиз выступил против, блокируя сухопутные маршруты, и Кильверик отправил молодую принцессу в море на единственном военном корабле.

Было неизбежно, что молодая принцесса не сможет ступить на землю Свергена и не сможет вернуться.

Однако, как бы это ни было, дела этих высокопоставленных особ не касались Клэр. Если она хотела воспитать троих детей в одиночку, ей нужно было сосредоточиться на своём выживании, а не на слухах и сплетнях.

С объёмным пакетом блестящей кожи для шитья и кусками мяса в руках, Клэр ускорила шаг, избегая дорожек, проложенных для лошадей.

По словам дяди Нильса, кажется, что работа не прекратится и в будущем. К счастью, если она будет усердно трудиться сейчас, ей не придётся беспокоиться о средствах к существованию, когда наступит следующая зима.

Атлас, касающийся небес, постоянно поставлял кожу, требующую дубления на протяжении всех времён года, так что зимой не было недостатка в дровах и продовольствии.

Если бы не чрезвычайно долгая зима и злой холод, Женева для Клэр, которой нужно было кормить троих детей и тётю, могла показаться нечем иным, как райским местом.

Когда была основана Империя, Доблестный Бурый Лев Нуберк, верный рыцарь и близкий друг Великого Ринггена, получил фамилию "Моренхайтц" и титул маркиза, став защитником Империи. С тех пор маркиз Моренхайтц стал символом Империи Ринггена, а территория маркиза, Женева, получила статус и власть, сопоставимые с независимым государством.

Сегодня Женева, территория, правимая маркизом Бальтом Хаустейном Фридрихом Моренхайтцем, внуком Нуберка и сыном мудрого Мартеля, покинувшего мир полгода назад, стала довольно комфортным местом для Клэр, матери троих детей.

Имперская столица Харпен, где проживал Император, и великое княжество Пуизен, правимое его братом, герцогом Эдвином, имели благоприятный климат, что делало сбор урожая лёгким, и почти вся земля состояла из равнин, так что всё было изобильным по сравнению с Женевой. Однако это изобилие было привилегией для крайне небольшого меньшинства.

Хотя банкеты в замке Лантео, где проживал великий герцог, наполнялись каждый день богатой пищей, обычные крестьяне, живущие вне замка, страдали от чрезмерных налогов и голода, что делало их жизнь несчастной.

Герцога Эдвина народ его земель знал не по имени, а как "развратного ублюдка с животом, наполненным маслом".

В отличие от земель, начиная с Атласных гор, касающихся небес, и заканчивая территорией маркиза, Женевой, на восточной границе, здесь преобладал гористый рельеф. Земля была бесплодной, а зимы особенно длинные и холодные. Однако, возможно, благодаря лучшим условиям жизни, местные жители были просты и щедры к своим соседям.

Грани Империи, у которой была короткая история, никогда не знали спокойного дня, поэтому всегда было множество работы. Здесь часто происходили стычки, и народ был многочисленным и грубым, но благодаря этому обеспечивалась надёжная безопасность.

Одной из причин, по которой Клэр привела Финна, Луку и новорождённую Рудию на территорию маркизата Женева, было обеспечение себе пропитания.

Было неудобство в том, что битвы были обыденным делом в Женеве, но, с другой стороны, здесь всегда было много работы, которую необходимо было выполнить, что делало это довольно привлекательным преимуществом.

Несмотря на все эти преимущества, действительно сложно было привыкнуть к свирепому холоду, который казался не уменьшающимся, даже когда весна была уже вот-вот.

Клэр заметила, что её видение затемнило капюшон, и она слегка приподняла его, чтобы освободить лоб. Внезапный холодный ветер обдал её лицо и шею с шумом.

Она прижала пакет кожи к груди и замёрзла. Долгая зима в Женеве была суровой для Клэр, которая боялась холода даже больше, чем молодой Лука.

Каждый раз, когда ветер распахивал деревянные двери, заставляя Финна и Луку, находившихся внутри, выбегать на улицу, она испытывала желание привязать этих двух маленьких беспокойников к кровати.

Но она терпела, ведь не могла ссориться со своими сыновьями, которые, наконец, начали понимать слова.

Тем не менее, Клэр чувствовала себя немного лучше, держа свою младшую дочь, малышку Рудию, близко, пока та спала. 'Как мог такой маленький и лёгкий ребёнок излучать столько тепла?'

Единственный отдых, который Клэр получала днём, заключался в том, чтобы разлучать двух беспокойных детей, которые даже во сне не могли усидеть на месте, и держать Рудию на руках.

В последние дни, возможно из-за того, что Рудия заболела и недавно не могла спать, плечи Клэр ощущались необычно напряжёнными.

"Мама!"

'Быть матерью действительно удивительно.' Даже среди шумных уличных звуков Клэр точно узнала голос своего старшего сына, пятилетнего Финна.

"Финн, Лука!"

Держа за руку тёту Гельду, Финн и Лука заметили Клэр и сразу начали пробиваться сквозь толпу.

Тётя Гельда, обычно не выносившая троих детей на улицу, тоже несла на спине Рудию. Похоже, что Лука, этот маленький проказник, снова что-то натворил.

Шаги Клэр, обычно тяжёлые от веса кожи и мяса, теперь стали удивительно лёгкими.

Однако и это оказалось недолгим. Клэр шла к детям с яркой улыбкой, которую редко видели другие, и вдруг бросила свой груз на землю и побежала.

"Нет, Финн!"

Дети, увидев мать и побежавшие к ней, превратили окружающую среду в неподдельное бедствие. Глаза Гельды, удерживающей Рудию и не успевшей схватить двух других детей, запотели от страха настолько, что даже Клэр, стоявшая напротив неё, заметила это.

"Не бегите! Лука! Нет! Стой!"

То, что началось с того, что Лука упал на землю, превратилось в ситуацию, где большой боевой конь был готов раздавить детей.

Когда она в последний раз так отчаянно бежала?

'О Боже, пожалуйста, не дай тем маленьким телам быть беспощадно раздавленными.'

Впервые с тех пор, как родилась, Клэр сделала желание, не исполненное гневом, и силой духа потянулась к детям.

"Нет!"

Как только Клэр едва успела прижать детей к себе, резкий ржание огромного коня и чёрная тень затмили её голову.

Хииинг—

Омерзительный запах крови пронёсся по воздуху. Чтобы вынести наступающую боль, Клэр инстинктивно задержала дыхание.